震天的喊杀声逐渐平息，黎明的曙光艰难地穿透硝烟，照亮了太和城外如同修罗场般的景象。吐蕃大营的火势仍在蔓延，黑烟滚滚，空气中弥漫着焦糊味、血腥味和一种劫后余生的虚脱感。
唐军的骑兵在击溃了吐蕃的后营并造成巨大混乱后，并未深入追击，而是迅速收拢队伍，与皮逻阁率领的出城部队汇合在一处高地上。银甲白袍的将领勒住战马，摘下兜鍪，露出一张坚毅而熟悉的面孔——正是李宓将军麾下的昭武校尉，王天运。
“皮逻阁诏主，别来无恙？”王天运朗声道，脸上带着一丝疲惫却锐意不减的笑容，他的甲胄上沾满血污，显然经历了一场恶战。
皮逻阁压下心中的万千思绪，拱手还礼，语气诚挚：“王将军雪中送炭，解我太和城倾覆之危，此恩此德，皮逻阁与满城军民永世不忘！”无论对方出于何种目的，实实在在的救援必须承认。
王天运摆摆手：“诏主言重了。吐蕃猖獗，竟敢公然围攻大唐藩属，天兵岂能坐视？李宓将军得悉诏主危难，星夜遣我率轻骑来援，幸而不辱使命！”他话语中将此次干预定性为“维护藩属”、“彰显天朝威严”，绝口不提之前的观望与制衡。
两人简单交谈间，战场已大致清理完毕。吐蕃主力在混乱中向后撤退了十余里，重新整顿，并未远遁，显然败而不溃，威胁仍在。但攻城器械被于赠的死士和后来的唐军摧毁烧毁大半，粮草也损失惨重，短期内已无力发动如昨日般的猛攻。
于赠带着仅存的数十名苍麓营勇士和皮逻阁的亲卫返回，人人带伤，近乎虚脱，却眼神亮得吓人。他们完成了几乎不可能的任务，用鲜血为太和城换来了喘息之机。皮逻阁重重拍了拍于赠的肩膀，一切尽在不言中。
“王将军，请入城稍歇，允我略尽地主之谊。”皮逻阁向王天运发出邀请，心中深知，真正的谈判才刚刚开始。
王天运略一沉吟，便点头同意，命令副将统兵在外扎营戒备，自己只带十余名亲卫，随皮逻阁进入伤痕累累的太和城。
城内的景象比城外更加触目惊心。断壁残垣，哀鸿遍野，军民们虽然脸上带着劫后余生的庆幸，更多的却是麻木和深深的疲惫。王天运看着这一切，面色沉静，眼神中却闪过一丝不易察觉的复杂。
王宫大殿（或许称之为大帐更合适）内，简单设宴。食物粗糙，酒水寡淡，却已是太和城能拿出的最好招待。
酒过三巡，王天运放下酒杯，神色转为严肃：“皮逻阁诏主，如今吐蕃虽暂退，然其势未衰，噶尔·东赞仍在，用不了多久便会卷土重来。太和城经此一役，已是油尽灯枯，不知诏主日后有何打算？”
皮逻阁心中凛然，知道正题来了。他叹息一声，面露悲怆：“不瞒将军，太和城已是山穷水尽。若无一战之力。此番若非将军神兵天降，我等早已城破人亡。日后…皮逻阁实不知该如何应对。”他刻意示弱，将难题抛回给对方。
王天运点点头，似乎对他的回答并不意外：“诏主不必过于忧虑。李宓将军与鲜于节帅早已料到此事。吐蕃狼子野心，日益膨胀，非仅洱海之患，亦是大唐之心腹大患。朝廷虽中原战事吃紧，然绝不会坐视西南边陲沦丧。”
他身体微微前倾，语气加重：“节帅之意，欲奏请朝廷，正式设立‘洱海都督府’，总揽洱海诸军事务，协调各诏，共抗吐蕃！而皮逻阁诏主你，忠勇可嘉，屡挫敌锋，乃都督府都督之不二人选！”
皮逻阁心中剧震！洱海都督府！都督！这可是大唐正三品的高官，远比一个羁縻州的诏主地位尊崇，意味着正式被纳入大唐官僚体系，拥有节钺，名正言顺地统辖诸诏！
这诱惑，太大了。几乎是直接满足了他内心深处最大的政治野望。
但他瞬间冷静下来。糖衣之下，必是炮弹。
果然，王天运继续道：“当然，既为大唐都督，自当遵从朝廷律令，听候节帅调遣。届时，唐军将会派驻部分兵力于都督府，协助防务，沟通讯息。各诏兵力也需重新整编，统一号令，以便合力抗敌。浪穹、施浪等诏事宜，自然也由都督府一并处理，朝廷必将秉公处置。”
图穷匕见！
派驻唐军（实为监军），整编诸诏兵力（收回军权），处理浪穹等诏（给予名义上的统治权，但需“秉公”即符合大唐利益）。这是要用一个都督的虚名，换走他实际掌控的军队和独立性，将他和整个洱海彻底绑上大唐的战车，成为对抗吐蕃的前沿炮灰！
皮逻阁沉默着，手指摩挲着粗糙的酒杯。接受，则从此受制于人，虽享尊荣，却再无自主可言。拒绝…此刻太和城虚弱不堪，城外吐蕃虎视眈眈，拒绝唐军的“好意”，下场可能比面对吐蕃更惨。
大殿内气氛瞬间变得凝重起来。段俭魏、张建成等人屏住呼吸，看着皮逻阁。于赠手按刀柄，眼神警惕地盯着王天运。
王天运也不催促，只是平静地看着皮逻阁，仿佛在给他时间权衡。但他身上那股无形的压力，却弥漫在整个大殿。
良久，皮逻阁缓缓抬起头，脸上露出一丝疲惫却了然的笑容：“天朝如此厚爱，皮逻阁感激涕零。只是…兹事体大，涉及朝廷官制及洱海诸多事务，非我一介藩臣所能即刻决断。可否容我稍作斟酌，并与属下商议，再行回复将军？眼下当务之急，还是救治伤员，安抚百姓，巩固城防，以防吐蕃反扑。”
他以退为进，没有立刻答应，也没有直接拒绝，而是选择了拖延，并将话题拉回迫在眉睫的生存问题。
王天运眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便笑道：“应当如此。是本将心急了。诏主尽管斟酌。在此期间，我部将士会协助贵部清理战场，加强戒备。所需医药粮草，我也会尽快禀明李宓将军，设法筹措调拨。”
他表现得极为大度和体贴，但援助显然是与“斟酌”结果挂钩的。
“如此，多谢将军！”皮逻阁起身，郑重行礼。
送走王天运，大殿内只剩下皮逻阁和几名心腹，气氛依旧压抑。
“诏主，这…”张建成急道。
“糖衣毒药。”皮逻阁冷冷道，“大唐是要一口吞下洱海，让我等彻底为奴。”
“那可如何是好？若不答应，唐军一旦撤走，或者甚至…”段俭魏不敢想下去。
于赠恨声道：“大不了拼了！”
皮逻阁抬手止住他们，目光幽深：“拼？现在拿什么拼？吐蕃未退，唐军就在城外。我们唯一的筹码，就是大唐还需要我们在这里抵挡吐蕃。”
他踱步到殿门口，望着远处开始帮忙清理战场、实则监视着太和城的唐军士兵。
“拖。尽可能的拖。利用唐军和吐蕃之间的矛盾，利用他们都需要我们的这一点。”
“俭魏，你负责与王天运接洽，多陈述我们的困难，多要援助，尤其是粮食和药材。”
“建成，加快城内恢复，暗中清点我们还能掌控的力量。”
“于赠，苍麓营化整为零，休养生息，但要保持警惕。”
他深吸一口气：“我们现在是在刀尖上跳舞。既要依靠唐军抵御吐蕃，又不能被唐军吞掉。每一步，都不能走错。”
糖衣已经递到嘴边，吃下去可能慢性死亡，不吃下去可能立刻暴毙。
皮逻阁感到前所未有的疲惫，但也有一股不屈的意志在支撑着他。
局面再难，也比城破那一刻要好。
只要还活着，就还有周旋的余地。
他望着这片饱经战火、满目疮痍的土地，眼神逐渐变得坚定。
无论多么甜美的诱饵，多么沉重的压力，他都必须为了蒙舍，在这绝境中，走出一条生路来。
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