接下来的一个小时里，她像一个最高效的采购员，在整个奴隶市场里穿行。
她不看那些肌肉发达的狂战士，也不看那些面容姣好的精灵少女。
她的目标，明确得可怕。
她买下了一个在角斗场上被打断了腿，即将被处理掉的前帝国百夫长。
她买下了一个因为偷窃面包，被砍掉了一只手，眼神却依旧像狼一样凶狠的少年。
她买下了一对被主人虐待，身上遍布鞭痕，却依旧互相依偎取暖的双胞胎姐妹。
她买下的，全都是那些被市场抛弃的，被命运踩进泥潭的“残次品”。
但无一例外。
在系统的扫描下，这些人的天赋面板上，都带着“坚韧”、“忠诚”、“守护”这类字眼。
他们或许身体残缺，但他们的灵魂，依旧燃烧着不屈的火。
一个小时后。
艾琳娜的身后，跟了三十多个神情麻木，或惊恐，或戒备的“新商品”。
她用不到一百枚金币，就完成了一次在她看来，性价比极高的采购。
奴隶贩子们看着她，像在看一个脑子有问题的疯子。
只有格里菲斯，沉默地跟在她身后，头盔下的眼神，变得越来越复杂。
他看不懂。
他完全看不懂这个女人的行为逻辑。
她到底想干什么？
组建一个……残疾人军团？
艾琳娜领着这支奇怪的队伍，回到了旅店的后院。
这里早已被凯尔清空。
三十多个新买来的奴隶，被命令站成一排。
他们畏惧地看着眼前这个摘下了斗篷，露出一张美得不像凡人面容的女人。
艾琳娜没有说任何废话。
她只是让凯尔，拿出了一叠早已准备好的，散发着淡淡魔力波动的羊皮纸。
那是她让阿奇博尔德大师，以系统提供的模板为基础，制作出的“忠诚契约”。
一旦签下，就意味着将自己的一部分灵魂，交由契约的主人掌控。
任何背叛的念头，都会引来灵魂被灼烧的剧痛。
“签了它。”
艾琳娜的声音，冰冷而平静。
“从今天起，你们的命，属于我。”
奴隶们面面相觑，没有人敢动。
签下灵魂契约，意味着永世不得翻身。
“怎么？不愿意？”
艾琳娜的嘴角，勾起一抹嘲讽。
“你们以为，自己还有选择的权力吗？”
她走到那个断了腿的前百夫长面前。
“你，叫什么名字？”
“……科林。”男人声音沙哑。
“科林，你想一辈子都当个瘸子，在阴沟里等死吗？”
艾琳娜问。
科林的身体猛地一震，眼中爆发出强烈的不甘。
“签了它。”
艾琳娜将契约递到他面前。
“我可以，让你的腿，重新站起来。”
她又走到那个断了手的少年面前。
“你，叫什么？”
“……鸦。”少年声音嘶哑如鸦鸣。
“鸦，你想永远都用一只手，去和野狗抢食吗？”
“签了它，我可以给你一把，比你另一只手，更锋利的‘手’。”
最后，她走到了那对兄妹面前。
男孩莱恩依旧死死抱着妹妹。
“莱恩。”
艾琳娜的声音，第一次，带上了一丝温度。
“你妹妹病得很重，再拖下去，她会死。”
“签了它，我能救活她。”
“让她以后，每天都能吃上热乎乎的面包，穿上干净的裙子。”
莱恩抬起头，那双灰色的眼睛里，充满了剧烈的挣扎。
最终，对妹妹活下去的渴望，压倒了一切。
他第一个，伸出颤抖的手，在契约上，按下了自己的手印。
有了第一个，就有第二个。
科林，鸦，那对双胞胎姐妹……
所有被艾琳娜许下“希望”的人，都选择了屈服。
当最后一个奴隶签下契约。
艾琳娜看着他们。
“很好。”
“从现在起，你们不再是奴隶。”
“你们，是我艾琳娜·菲尔德的子民。”
她的声音顿了顿，每一个字，都带着绝对的威严。
“现在，戴上这个。”
她让凯尔分发下去的，不是食物，也不是新衣。
而是一只只用黑铁打造的，冰冷的，没有任何装饰的项圈。
“记住这个项圈。”
“它代表你们的过去，也代表你们的新生。”
“更代表，你们从今往后，只属于我。”
冰冷的铁制项圈，被一个个戴在了脖子上。
那金属的触感，像一道冰冷的烙印，提醒着他们刚刚被交易的身份。
但奇怪的是，没有一个人反抗。
他们的眼神，不再是纯粹的麻木或恐惧。
在那麻木的深处，一簇微弱的，名为“希望”的火苗，被那个女人的承诺，悄然点燃。
能站起来的腿。
比手更锋利的“手”。
能活下去的妹妹。
这些，是他们连在梦里都不敢奢求的东西。
为了这个虚无缥缈的希望，别说是一个项圈，就是让他们立刻去死，他们恐怕也不会有丝毫犹豫。
艾琳娜满意地看着这一切。
她要的，就是这种效果。
先用绝望打碎他们的尊严，再用希望重塑他们的灵魂。
从此以后，他们将是她手中，最锋利，也最忠诚的刀。
“凯尔。”
“在，大人。”
“安排他们洗漱，换上干净的衣服，然后，饱餐一顿。”
艾琳娜下达了命令。
“让他们知道，跟着我，第一天，就不会挨饿。”
“是，大人。”
凯尔立刻去安排。
当热气腾腾的面包和浓郁的肉汤，摆在这些新“子民”面前时。
他们中的大部分人，都哭了。
他们抱着那粗糙的木碗，像一群迷路已久的孩子，终于找到了回家的路。
艾琳娜没有去看那副感人的画面。
她转身，对格里菲斯下达了新的指令。
“去王城中央车站，包下四节车厢。”
“明天一早，我们出发。”
“是，大人。”
格里菲斯领命而去。
艾琳娜的回归队伍，比来时庞大了数倍。
她自己，凯尔，格里菲斯，莉莉丝。
数十位随从士兵。
还有这三十多名新“采购”的，背景各异的特殊人才。
加起来，足有七八十人。
如此庞大的队伍，再乘坐马车，不仅缓慢，而且目标太大。
魔导列车，是唯一的选择。
她也想借这次机会，亲眼看一看。
这个由魔法和蒸汽驱动的庞然大物，究竟是如何运作的。
更重要的，是亲眼看一看，从帝国的心脏，到那片被遗忘的边陲。
这一路上，帝国的风景，究竟是繁荣，还是腐烂。
这对她未来的扩张计划，至关重要。
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