宴席刚散，空气中还飘着淡淡的酒香和佳肴余味，侍从们轻手轻脚地收拾着杯盘，脸上都带着轻松的笑意。持续数年的战乱终于平息，这份来之不易的安宁，让每个人都从心底感到一丝疲惫后的释然。
林牧之独自站在书房外的廊下，并未穿着白日接受诸侯朝拜时的繁复礼服，只一身寻常青衫，袖口甚至还能看到几点不易察觉的机油污渍。他望着廊外沉静的庭院，月光洒在石板路上，泛着清冷的光。耳边似乎还回响着宴席上的喧闹恭贺，那些“天下共主”、“四海归心”的赞颂，此刻却像隔着一层水幕，模糊而不真切。
他轻轻呼出一口气，白雾在寒冷的空气中迅速消散。指尖无意识地摩挲着袖口那点粗糙的油污，仿佛这样才能触摸到一丝真实感。
就这么……定了？心底有个声音在问。从寒川县那个濒死的庶子，到如今站在权力之巅，每一步都走得惊心动魄，如今骤然停下，反而有种踩在云端的不踏实。皇甫嵩死了，拓跋宏降了，岛津义久签了盟约，旧朝的旗帜已被踩在脚下。可为什么，心里那根弦，依旧绷得紧紧的？
“还在想白天的事？”一个温婉的声音从身后传来。
林牧之没有回头，只是微微侧身。苏婉清端着一杯热茶走近，素雅的裙裾在夜风中轻拂。她将茶杯递过，目光落在他眉宇间那抹挥之不去的凝重上。
他瘦了。苏婉清心想，眼神比在寒川时更深邃，也更累了。白日里他接受朝拜时那般威仪棣棣，此刻却像卸下了所有伪装，露出内里的疲惫与审慎。她指尖在算盘上养成的敏感，能轻易捕捉到他情绪最细微的波动。
“嗯。”林牧之接过茶杯，温热透过瓷壁传来，驱散了些许指尖的凉意，“只是觉得，这‘安定’二字，说来轻巧，压在肩上却重似千钧。”
他抿了一口茶，目光依旧投向黑暗深处。
“今日那些诸侯，脸上堆笑，口称臣服，可谁知道他们心里转着什么念头？皇甫嵩虽死，士族门阀的根基未绝；拓跋宏归降，北狄诸部只是暂时蛰伏；还有那个岛津义久，那双眼睛里，除了贪利，更有几分不服气。”
苏婉清静静听着，没有立刻接话。她走到他身侧，与他一同望向庭院。
“人心如水，堵不如疏。”她声音轻柔，却带着一贯的清晰，“寒川模式能得民心，是因为我们让百姓吃饱了饭，穿暖了衣，看到了希望。如今推及天下，道理亦然。只要我们持续推行新政，兴修水利，鼓励工商，普及学堂，让利实实在在落在百姓身上，这‘安定’的基石，自然会越垒越实。”
他在担心旧势力的反扑，担心潜在的威胁。苏婉清太了解他了，这份居安思危，正是他能走到今天的原因。但她必须提醒他，也要看到己方的力量。“至于那些诸侯……郑将军已整训边军，赵大哥的工坊能量产精良军械，我们的学堂培养了无数堪用之人。实力，才是最好的定心丸。”
林牧之转头看她，廊下灯笼的光晕在她脸上投下柔和的阴影，那双眸子却亮得惊人，充满了理性的力量。他紧绷的心弦，因她这番话稍稍松弛了些许。是啊，我不是一个人。婉清总能在他陷入思绪迷宫时，为他点亮一盏灯。
“你说得对。”他语气缓和下来，带着一丝不易察觉的依赖，“财政规划和新政推行，还要你多费心。”
“分内之事。”苏婉清唇角微扬，耳尖在灯下泛起淡淡的红晕。能与他并肩而立，共担风雨，便是她最大的心愿。
这时，一阵沉稳的脚步声传来。郑知远披着轻甲，额上疤痕在灯光下更显刚毅。他走到近前，抱拳行礼。
“主公，苏姑娘。”他声音低沉，带着军旅特有的干脆，“边境和各州府的军报已初步汇总，防务交接基本顺畅，未发现大规模异常调动。”
主公看似平静，但眉宇间那份凝重，瞒不过我这老行伍。郑知远手按在腰间刀柄上，这是他在紧张思考时的习惯动作。天下初定，暗流涌动，他比谁都清楚此刻防务的重要性，绝不能有丝毫松懈。
“辛苦了，郑大哥。”林牧之点头，“将士们轮休事宜安排得如何？”
“已按主公吩咐，分批进行，赏银也足额发放。”郑知远答道，掌心因回想起将士们欢欣鼓舞的场面而微微出汗，“军心甚稳。只是……”
他略一迟疑。
“讲。”林牧之目光一凝。
“沿海哨塔传来消息，近日常有不明身份的船只在外围游弋，不像商船，也不似寻常渔船。末将已加派了快艇巡逻，并令岛津义久约束其部众，但他那边……回应有些含糊。”
林牧之的眼神瞬间锐利起来，之前那点松弛感荡然无存。海外……这个词像一根针，刺破了他刚刚筑起的平静。皇甫嵩临死前那怨毒的眼神，还有那句含糊的“海外……不会放过你……”再次浮现脑海。
“加强警戒，尤其是沿海工坊和新建港口。”林牧之的声音冷了下来，“告诉岛津，若有异动，他第一个承担后果。另外，之前让你留意是否有关于‘海外古国’的蛛丝马迹，可有进展？”
郑知远眉头紧锁，摇了摇头：“派往南洋的探子回报零碎，只言片语，难辨真伪。似乎确有一个远在西方的强大国度，船坚炮利，热衷殖民扩张，但具体情报极少。末将已增派人手，设法混入远洋商队。”
果然……隐患并未完全清除。林牧之指尖再次无意识地摩挲起来。这“天下安定”之下，还潜藏着未知的巨浪。
“主公，”赵铁柱不知何时也走了过来，敦实的身影带着一股铁屑和机油的味道。他沉默寡言，只是将一份厚厚的册子递给林牧之，喉结滚动了一下，才闷声道，“成了。”
林牧之接过，是工坊最新的生产报表和安全巡检记录。借着灯光，他快速翻阅，看到“后装炮月产”、“蒸汽机故障率”、“新式舰船龙骨锻接合格率”等关键数据都远超预期，尤其“安全事故记录”一栏，连续数月为零。
他总能把事情做得如此扎实。林牧之心中一定。赵铁柱的话极少，但每一个字都重若千钧。这份报表，就是此刻最有力的“安定剂”之一。
“好！太好了！”林牧之合上册子，脸上终于露出一丝真正的笑意，瞳孔因为兴奋而微微收缩，“有了这些，我们才有底气应对任何变故。”
赵铁柱见林牧之满意，紧绷的脸颊松弛下来，只是重复道：“安全规程，我一直盯着。”仿佛这是他唯一需要强调，也最能让他安心的事情。
林牧之拍了拍他厚实的肩膀，然后看向眼前三人：智计深远的婉清，沉稳可靠的知远，坚实如铁的铁柱。一股暖流涌上心头，驱散了孤军奋战的寒意。
我不是一个人在战斗。寒川点燃的火种，已经燎原。
他深吸一口冰凉的空气，眼神重新变得坚定而明亮。
“这天下，只是初步安定。”他声音不高，却带着不容置疑的力量，“内政需巩固，边防需警惕，海外之敌，更需未雨绸缪。”
他目光扫过众人。
“婉清，新政推行和财政梳理，要加快步伐，尤其是关乎民生的部分。”
“明白。”苏婉清郑重点头，指尖下意识地攥紧了袖中的算盘珠子。
“知远，军队整训不能停，新式战法要尽快熟练掌握。沿海防务是重中之重，给我盯死！”
“末将领命！”郑知远眉峰上挑，胸中豪气顿生。
“铁柱，工坊产能还要提升，尤其是军工和造船。质量是根本，安全是底线！”
赵铁柱重重嗯了一声，下意识地伸手检查了一下廊柱上一个固定灯笼的金属扣件是否牢固。
安排完毕，林牧之再次望向那片深邃的夜空，目光仿佛要穿透黑暗，看到那遥远而未知的威胁。
安定，从来不是终点，而是新的起点。
他嘴角勾起一抹锐利的弧度。
不管来的是谁，想要撼动这好不容易得来的安宁，就先问问寒川的铁骑，答不答应！
廊下灯火，将四人的身影拉长，投在坚实的土地上，仿佛与这新生王朝的根基，牢牢熔铸在一起。
夜，还很长。
但黎明终将到来。
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