秋日的海面，失去了夏日的温驯，变得躁动不安。铅灰色的云层低低压着海平线，风卷着咸湿的水汽，预示着风暴的来临。这正是“狼群”狩猎与反狩猎的绝佳舞台。
王翦麾下经验最丰富的舰队校尉韩冲，正率领着由五艘改装战船和八艘快艇组成的第三“狼群”分队，巡弋在距离琅琊约两百里的外海。他们的任务是侦察一条疑似海寇运输船使用的航道，并伺机进行袭扰。
韩冲站在旗舰“海隼号”的船头，眯着眼感受着风向的变化，脸上被海风刻满了坚毅的纹路。他原是旧齐水师的一名底层军官，因精通水文、胆大心细而被王翦破格提拔。执行“狼群”战术以来，他已成功指挥了三次小规模袭扰，战果不俗。
“校尉，风向转北，风力在加强，怕是要起大浪了。”了望哨在上方喊道。
韩冲点了点头，刚想下令舰队向附近一处可供避风的岛礁靠拢，突然，了望哨的声音陡然变得急促而尖锐：“右前方！发现船队！大型船队！数量……数量很多！是海寇的主力旗帜！”
韩冲心中一凛，抓起千里镜望去。只见在昏暗的天色与逐渐涌起的浪涛间，一支规模远超以往的船队正破浪而来！为首的是两艘体型堪比大型楼船、但线条更加流畅狰狞的战舰，船首雕刻着恶鬼头颅，桅杆上悬挂着绘有八首怪蛇的旗帜，正是“八岐”麾下着名的快速舰队——“鬼丸”与“夜叉”！其后跟着超过十五艘中型战船，呈一个巨大的钳形阵列，气势汹汹！
“是服部真介的主力！”韩冲瞬间判断出形势，己方无论是数量、吨位还是战力，都处于绝对劣势！“传令！各船转向，满帆，向‘蛇盘礁’撤退！快艇分散，利用速度扰敌，为战船撤离争取时间！”
命令迅速通过旗语和号角传达。周军舰队立刻如同受惊的鱼群，迅速转向，将风帆张到极致，向着西南方向那片以暗礁密布、水道复杂着称的“蛇盘礁”海域疾驰。八艘快艇则如同灵活的猎犬，勇敢地迎向庞大的敌舰队，利用速度和灵活性，发射弩箭和零星的火弹，试图干扰其阵型。
然而，服部真介，这位以狡诈和残忍着称的海寇名将，显然早有准备。
“想逃？晚了！”他站在“鬼丸号”的舰桥上，看着试图撤退的周军舰队，嘴角露出残忍的笑意，“传令，‘夜叉’分队从左翼包抄，封住他们通往礁区的路线！‘鬼丸’本部，正面压上！弓弩手准备，火油弹准备！我要让他们葬身在这片海域，连一块木板都漂不回琅琊！”
海寇舰队立刻分兵，速度更快的“夜叉”分队如离弦之箭，划出一道弧线，试图抢在周军舰队之前截断其退路。而“鬼丸”本部则如同移动的城堡，带着令人窒息的压迫感，从正面碾压过来。数量众多的中型战船则从两翼展开，如同一张巨大的渔网，要将这支胆大包天的“狼群”彻底罩住。
“校尉！左翼发现敌舰包抄！我们被夹击了！”了望哨的声音带着绝望。
韩冲看着迅速合拢的包围圈，以及越来越近、已经开始发射箭矢和火油弹的敌舰，心沉到了谷底。撤退路线被截，硬拼必死无疑。
“转向！向正南突围！闯进风暴区！”韩冲嘶声怒吼，做出了一个极其冒险的决定。正南方向，是正在酝酿风暴的深海区，风高浪急，暗流涌动，寻常船只避之不及。
舰队再次艰难转向，迎着越来越大的风浪，向着那片墨黑色的海域冲去。海浪如同小山般扑来，狠狠拍打着船身，木质结构发出不堪重负的呻吟。不时有士卒被巨浪卷入海中，瞬间消失不见。
海寇舰队显然没料到对方如此决绝，竟敢直闯风暴区，追击的速度不由得一滞。但服部真介很快反应过来，狞笑道：“想借风暴逃生？痴心妄想！追上去！用火攻！把他们逼死在风浪里！”
密集的火箭和火油弹，如同飞蝗般射向在风浪中颠簸挣扎的周军舰队。一艘周军战船被多枚火油弹击中，瞬间燃起大火，风助火势，很快吞噬了整个船体，在滔天巨浪中化作一个巨大的火球，缓缓沉没。另一艘快艇被巨浪掀翻，船上士卒无一幸免。
韩冲的“海隼号”也接连中弹，船尾燃起火焰，水手们拼命扑救，但在颠簸的船上效果甚微。
“弃船！跳水！”韩冲看着无法控制的火势和越来越近的海寇巨舰，知道已无幸理，嘶哑着下令。
残存的周军士卒纷纷跳入冰冷刺骨、波涛汹涌的大海。韩冲在最后时刻，将记录了此次遭遇战详细情况的航行日志用油布包裹，塞入一个空木桶，奋力抛入海中，希望它能被洋流带到岸边。
随后，他也纵身跃入怒海。
服部真介看着在风浪与火焰中逐渐沉没的周军船只，以及在海水中挣扎的周军士卒，满意地点了点头：“打扫战场，捞几个活口。其余……喂鱼吧。”
第三“狼群”分队，几乎全军覆没。只有少数几艘分散的快艇和两艘受损较轻的战船，凭借速度和运气，侥幸脱离了战场，带着惨败的消息，狼狈地逃回琅琊。
几乎与此同时，一种更加恶毒、直击人性最深处恐惧的谣言，如同瘟疫般在琅琊乃至整个东南沿海的渔村市镇迅速蔓延开来。
“听说了吗？韩校尉的舰队能找到海寇，是因为用了巫术，献祭了童男童女，向海里的妖神换了眼睛！”
“我就说嘛，朝廷哪来那么大本事在海上打赢？原来是用了这等伤天害理的法子！”
“妖神贪得无厌，这次要了十个，下次就要一百个！听说……官府已经在暗中统计各家的孩童了！”
“不能啊！不能让他们动我的孩子！”
谣言有鼻子有眼，甚至具体到某村某户的孩童“莫名失踪”。恐慌如同野火般蔓延，沿海各地，尤其是家中有幼童的父母，人人自危，对官府和军队产生了极大的不信任与抵触情绪。一些地方甚至出现了民众自发组织起来，手持鱼叉农具，日夜守护村口，防止“官府抓童”的景象。
琅琊郡守府内，刚刚因“狼群”战术小有斩获而稍缓的气氛，瞬间荡然无存。王翦面色铁青，看着韩冲舰队几乎全军覆没的战报，一拳砸在案几上。蒙恬咬牙切齿，恨不得立刻提兵出海，与敌决一死战。武承拄着拐杖，脸色苍白，眼中充满了愤怒与痛惜。
而更让他们头疼的是，郑樨匆匆赶来，汇报了沿海谣言四起、民心恐慌的情况。
“好狠毒的计策！”程邈从工坊赶来，听到消息后，倒吸一口凉气，“战场失利，民心动摇……源信玄这是双管齐下，要彻底瓦解我们的抵抗意志！”
王翦强迫自己冷静下来，沉声道：“海上之败，是我低估了对手的决心和实力。这服部真介，用兵老辣，绝非等闲。至于谣言……其毒甚于刀兵。”
武承深吸一口气，努力站直身体：“王将军，当务之急，是稳定军心民心。海上战术需调整，不能再如此冒险分散出击。而谣言……必须立刻澄清！”
“如何澄清？”郑樨忧心忡忡，“空口白牙，百姓如何肯信？除非……能找到散播谣言的源头，或者，有确凿的证据证明清白。”
程邈目光闪动，忽然道：“或许……我们也可以利用这谣言。”
众人皆看向他。
“源信玄想用鬼神之说恐吓百姓，我们便反其道而行之。”程邈缓缓道，“他不是说我们祭祀妖神吗？那我们就举行一场盛大的祭典，但不是祭妖神，而是祭奠此次海战阵亡的英灵，祭祀所有被海寇残害的无辜百姓！请德高望重之大儒主持，邀百姓观礼，将韩冲将军等人奋勇作战、壮烈殉国的事迹公之于众！让百姓看看，保护他们的，不是虚无的妖神，而是这些浴血奋战的将士的忠魂！”
王翦眼睛一亮：“以正驱邪！此计大善！同时，请陛下明发诏书，严厉斥责此等无稽谣言，并宣布抚恤阵亡将士家属，厚待伤残士卒！让天下人皆知，朝廷与将士，乃一体同心！”
雒阳，御书房。
姬延几乎同时收到了海战失利和谣言肆虐的奏报。
他沉默地看着战报上韩冲舰队覆没的详细过程，以及那用生命换回的、关于服部真介舰队特点和作战方式的宝贵情报。许久，他才缓缓放下战报，脸上无喜无悲。
“胜败乃兵家常事。韩冲及麾下将士，勇毅可嘉，忠烈可昭。厚加抚恤，其功绩载入军史。”他的声音平静，却带着不容置疑的力量。
随后，他看向关于谣言的奏报，眼神骤然变得冰冷。
“源信玄……果然不出朕所料。战场上占不到绝对便宜，便用这等下作手段。”
他立刻采纳了王翦和程邈的建议，下旨：“准王翦、程邈所奏！即刻在琅琊举行大型祭奠英灵法会，朕亲自撰写祭文！昭告天下，凡抗倭阵亡之将士，皆入忠烈祠，享四时祭祀！其家眷，由朝廷供养终老！再有敢散布谣言、惑乱民心者，以通敌论处，格杀勿论！”
然而，就在雒阳的旨意发出，王翦等人紧锣密鼓地准备祭奠法会，试图挽回民心之时——
一艘伤痕累累的周军哨船，带着一个更加令人震惊的消息，拼死驶回了琅琊港。
了望哨的士卒连滚爬爬地冲到王翦面前，脸上充满了极度的恐惧，声音颤抖得几乎不成调：
“将……将军！不好了！东北方向……发现……发现一座会移动的……海岛！上面……上面有楼阁，有旗帜……是……是‘八岐’的旗！它……它正朝着琅琊方向……缓缓而来！”
移动的海岛？！
王翦、蒙恬、武承、程邈等人闻言，无不色变！
一个前所未有的、超乎想象的巨大阴影，伴随着海战的失利与恶毒的谣言，正以一种碾压一切的姿态，向着初尝败绩、内部不稳的大周海疆，缓缓逼近。
真正的考验，似乎才刚刚开始。
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