撤离之路远比进入时更为艰难。体内星辉枯竭，心灯黯淡，灵魂仿佛被撕裂后又粗糙地缝合，每一次呼吸都牵扯着无形的剧痛。四肢百骸沉重如灌铅，若非凌昭与阿木左右搀扶，几乎无法行走。石鸦在前探路，警惕着可能残存的邪物或塌方，他的脸色也因失血和过度紧绷而苍白。
手中紧握着那块重新变得冰冷黯淡、仿佛只是普通顽石的“星殒之核”。它不再散发任何能量波动，但指尖触及之处，却隐隐能感觉到一种极其微弱、近乎错觉的、源自亘古星空的冰凉与悲伤。影卫首领最后的话语在脑海中反复回响——“钥匙也是锁”、“用你的光契合星辰”、“非启之时意为守护”。这石头，究竟还隐藏着什么秘密？萧烬特意派人来“激活”它，又暗示由我来“关门”，他到底知道多少？算计到了哪一步？
黑石迷窟内一片死寂，之前的战斗痕迹和邪物尸体散落各处，空气中残留着血腥与能量湮灭后的焦糊味。我们小心避开那些依然散发着危险气息的区域，循着记忆和石鸦刻下的隐秘标记向外摸索。幸运的是，似乎血月圣坛核心区域的崩溃，导致外围的守卫和邪物要么被调回驰援（并在之前的混乱中覆灭），要么失去了控制源，变得浑浑噩噩或自行逃离，我们并未遭遇成规模的阻击。
只是这死寂，配合着浑身伤痛和精神的极度疲惫，更让人觉得压抑漫长。不知走了多久，或许半日，或许更久，前方终于出现了不同于人工甬道的、带着自然风化痕迹的岩壁，以及隐约透入的、属于外界昏沉天穹的微光。
“快到出口了！”石鸦的声音带着一丝如释重负的沙哑。
然而，就在我们即将踏出迷窟的前一刻，异样的感觉让我心头一凛。
“停下！”我低声喝道，尽管声音虚弱。
凌昭三人立刻止步，屏息凝神。
出口外的光线，似乎被什么遮挡了，投下不规则的阴影。空气中，除了沙漠夜晚的干冷，还夹杂着一丝极其淡薄、却与血月邪能截然不同的肃杀与……窥探之意。并非来自墟力，而是训练有素的人类，且数量不少，带着精良军械特有的冰冷质感。
“有埋伏。”凌昭眼神锐利起来，尽管他自己也疲惫不堪，但长枪已悄然握紧。阿木默默将最后一支箭搭上弓弦，石鸦的短刃反握，身体微微低伏。
不是血月残党。是军队？还是……萧烬的其他人马？
我们缓缓后退几步，隐入洞口内侧的阴影中。我强提一丝微弱的心灯感知，如同最纤细的蛛丝向外延伸。
洞外，约三十丈外的几处沙丘和岩体后，至少埋伏着二十人。气息沉稳内敛，行动间几乎无声，装备精良，绝非普通边军或沙匪。他们的站位形成了一个松散的包围圈，重点封锁了迷窟出口以及几个可能的撤离方向。没有旗帜，没有标识，但那种冷硬、高效、只为任务的气息，与之前那三名影卫如出一辙，只是更加……“正规”一些，少了几分影卫特有的诡谲阴森，多了几分沙场悍卒的铁血。
是萧烬派来的接应？还是……灭口或擒拿？
我看向凌昭，他显然也察觉到了不对，眉头紧锁。
“不是我们的人。”他声音压得极低，“砾石营没有这种成建制的精锐潜伏在外。看其阵势和气息，倒像是……北境军中直属帅帐的‘铁鹞卫’？或者是摄政王亲辖的‘玄甲暗锋’？”无论是哪一种，出现在此地，都意味着萧烬的触角远比我们想象的更深，且对我们此行，有着明确的后续安排。
“他们似乎在等待，没有立刻进攻的意思。”阿木观察道。
等待什么？等我们自投罗网？还是等某个信号？
就在这时，外面传来一个低沉而清晰的男声，声音不高，却仿佛就在耳边响起，显露出不俗的内力修为：
“凌校尉，还有那位姑娘，既然已安然脱险，何不出来一见？王爷有令，特遣我等在此接应，护送诸位返回砾石营。此地凶险未靖，不宜久留。”
王爷？果然是萧烬！
凌昭和我对视一眼。对方话语看似客气，但包围的阵势未撤，名为“接应护送”，实则与“押解”无异。且直接点明“王爷有令”，姿态居高临下。
出去，便是将自身安危交予对方掌控。萧烬心思难测，影卫首领的暗示和眼前这阵仗，都表明他绝非仅仅出于好心。但若不出去，凭我们四人目前的状态，想要强行突破这二十余名显然是最精锐悍卒的包围，几乎不可能，只会立时引发冲突。
“姑娘，如何应对？”凌昭低声问，将决定权交给我。阿木和石鸦也看向我，目光坚定，显然无论我作何选择，他们都将追随。
我深吸一口气，压下翻腾的气血和眩晕感。萧烬既然早在此地布局等候，说明他对圣坛内发生的事情或许已有预估。此刻翻脸绝非上策。而且，他若真想对我们不利，在圣坛内混乱时，影卫有机会，此刻更有绝对优势。他派兵“接应”，至少表面维持了北境军方与砾石营的隶属关系，也给了凌昭这个校尉一丝颜面。
或许，他是想“先礼后兵”，或者说，想看看我们从圣坛带回了什么，尤其是……我手中的“星殒之核”。
“出去。”我做出了决定，声音平静，“见机行事。‘星殒之核’……见我之前，勿要显露。”
凌昭会意，将那块黯淡石头小心收入自己贴身的皮囊中。
我调整了一下呼吸，尽量让自己看起来不那么虚弱（尽管这很难），然后由凌昭搀扶着，率先走出了迷窟洞口。阿木和石鸦紧随其后，保持着警戒姿态。
洞外，天色正是黎明前最黑暗的时刻，但东方已有一线微白。冷风卷起沙粒，刮在脸上生疼。
随着我们现身，埋伏者并未一拥而上，而是从各个隐蔽处无声站起，迅速而有序地移动，形成一个半圆，隐隐将我们围在中央，却留出了返回砾石营方向的道路。这些人皆身着便于沙漠行动的灰褐色劲装，外罩同色斗篷，脸上覆着防沙面罩，只露出一双双锐利冰冷的眼睛。他们手持制式劲弩或长刀，行动间配合默契，显然久经战阵。
为首一人走上前几步，他并未蒙面，露出一张约四十许、肤色黝黑、脸颊有一道陈旧刀疤的方正面孔，眼神沉稳如磐石。他目光先是在狼狈不堪、伤痕累累的我们四人身上扫过，尤其在气息萎靡、几乎靠人搀扶的我身上停留了一瞬，然后落在凌昭身上，抱拳道：
“北境军，玄甲营副统领，雷燊，奉摄政王殿下密令，于此接应凌校尉及同行者。凌校尉辛苦了。”他语气平直，听不出太多情绪，但“玄甲营”三个字，已表明其身份——直属摄政王萧烬的亲军精锐之一，地位更在普通边军之上。
凌昭深吸一口气，挺直脊梁（尽管也牵动了伤口），抱拳回礼：“原来是雷副统领。末将凌昭，多谢王爷挂怀，有劳雷副统领与诸位弟兄在此久候。不知王爷有何具体吩咐？”
雷燊目光微动，掠过凌昭染血的甲胄和我虚弱的模样，沉声道：“王爷只令末将接应诸位安全返回砾石营，并确保营防稳固，暂代营务，以待后续。至于凌校尉此次探查所得，王爷言道，可待凌校尉伤愈后，详细呈报。此外……”他顿了顿，目光若有实质地落在我身上，“王爷特意交代，若有一位身负奇异之力、协助凌校尉破敌的姑娘同行，务必要‘妥善照料’，不得有丝毫怠慢。姑娘若有任何需求，可直接向末将提出。”
“妥善照料”……听起来是保护，实则也是监视与控制。萧烬果然对我“兴趣”浓厚。
我微微颔首，声音因虚弱而略显低哑：“有劳雷副统领。我等力战方归，损耗颇巨，确需尽快回营调治。其余事宜，容后再议。”
雷燊点点头，不再多言，挥手示意。立刻有数名玄甲军士上前，牵来几匹显然是早已备好的健马（马匹嘴笼，蹄裹软布，行动无声），甚至还有一辆铺着厚毯的简易驼车。
“凌校尉与这位姑娘可乘车，两位弟兄骑马。我等在外护卫。”雷燊安排道，不容置疑。
我们交换了一个眼神，没有拒绝。此刻，保存体力、尽快恢复才是首要。在二十余名玄甲精锐的“护送”下，我们骑马的骑马，乘车的乘车，向着砾石营方向行去。
驼车颠簸，但厚毯软垫多少缓解了不适。我靠在车厢壁，闭目调息，努力引导着体内近乎干涸的经脉中一丝丝微弱的星辉流转，同时以心灯残焰默默温养受创的神魂。凌昭坐在对面，同样在运功疗伤，眉头紧锁，显然心事重重。
车外，马蹄与脚步声轻微而有规律，玄甲军士沉默行军，只有风沙呼啸。这种被“保护”着的寂静，反而更让人感到一种无形的压力。
萧烬的棋，下一步会落在何处？回到砾石营，等待我们的，又将是什么？
黎明前的黑暗中，铁骑护卫下的归途，是暂得的喘息，还是步入另一张无形罗网的开始？萧烬的“妥善照料”背后，究竟藏着怎样的意图与谋划？
请大家记得我们的网站：CC读书(m.ccdushu.com)全员重生后，偏执男主跪穿火葬场更新速度全网最快。