濠州城外的官道上，尘土飞扬中，一面绣着“柴”字的黄龙大旗迎风招展。柴荣亲率三万中军，踏着晨光缓缓入城，沿途百姓夹道相迎，欢呼声此起彼伏。刚经历战火的濠州城，在新政的暖意中，已然褪去硝烟，重焕生机。
赵匡胤率文武官员出城十里相迎，见柴荣銮驾抵达，连忙上前跪拜：“臣赵匡胤，恭迎陛下！濠州已平定，城中百姓安居乐业，特向陛下复命！”
柴荣翻身下马，扶起赵匡胤，目光扫过围观的百姓，笑道：“赵将军劳苦功高！朕此次前来，一是犒劳将士，二是安抚百姓，让江北父老知晓，归顺后周，便可得享太平。”
话音刚落，百姓们纷纷跪地高呼“柴天子万岁”，不少老者捧着刚领到的粮食，热泪盈眶：“陛下仁德，救我等于水火！往后我等愿为后周子民，世代归顺！”
柴荣连忙示意众人平身，温声道：“诸位乡亲请起！朕推行新政，本就是为了让天下百姓安居乐业。从今往后，濠州废除南唐苛捐杂税，官府会发放种子农具，鼓励开垦荒地，你们只管安心种地，日子定会越过越好！”
安抚完百姓，柴荣随赵匡胤进入府衙，查阅濠州政务。当看到粮仓充盈、户籍清晰，得知赵匡胤已妥善安置降兵、严明军纪时，柴荣满意点头：“赵将军办事稳妥，朕心甚慰。如今濠州已定，泗州近在咫尺，你可率主力即刻进军，趁南唐援军溃败、军心涣散之机，一举拿下泗州！”
赵匡胤躬身领命：“臣遵旨！泗州守将陈承昭胆小懦弱，如今听闻濠州失守、援军覆没，必然惶恐不安，臣定能兵不血刃拿下泗州！”
“甚好！”柴荣又道，“朕留一万中军驻守濠州，继续推行新政，安抚民心。你率军出征后，务必善待降民，不可滥杀无辜，争取以最小代价平定江北。”
两人商议完毕，赵匡胤即刻整顿军队。次日清晨，他率领四万精锐，浩浩荡荡向泗州进发。柴荣则留在濠州，亲自督导新政推行：他下令打开粮仓，向贫困百姓发放救济粮；派人修复战乱中损毁的水利设施；在城中设立官学，让孩童免费入学；同时留用了一批熟悉当地情况的南唐旧吏，让他们协助处理政务。
濠州百姓见状，愈发拥护后周。不少青壮年主动报名参军，想要跟随赵匡胤征战；商户们也纷纷开门营业，集市很快恢复往日繁华。柴荣在街头巡查时，看到百姓们脸上的笑容，心中暗忖：民心所向，便是统一大业的根基，只要善待百姓，江南一统指日可待。
与此同时，赵匡胤率领大军一路疾驰，沿途所经县城，南唐守军大多望风而降。这些县城的守将早已听闻后周军势如破竹，又收到濠州、寿州援军溃败的消息，根本无心抵抗。赵匡胤严令士兵不得骚扰百姓，所到之处，皆推行简易新政，发放粮食种子，赢得了沿途百姓的一致拥护。
三日后，赵匡胤率军兵临泗州城下。泗州守将陈承昭果然如赵匡胤所料，早已吓得魂不附体。他站在城楼上，看着城外密密麻麻的后周军，脸色惨白，双手颤抖。
赵匡胤勒马阵前，高声喊道：“陈承昭！濠州已破，南唐援军全军覆没，李璟自顾不暇，你已孤立无援！若识时务，打开城门献城归降，朕保你全家平安，官复原职；若执意顽抗，城破之日，定斩不饶！”
陈承昭心中犹豫，身旁的副将劝道：“将军，后周军势强盛，我们根本无法抵挡。如今濠州、寿州皆失，泗州已成孤城，与其顽抗被杀，不如献城归降，保全性命！”
陈承昭长叹一声，眼中满是无奈。他深知后周军的战斗力，也明白南唐气数已尽，继续抵抗只是徒劳。沉吟片刻，他对城下喊道：“赵将军若能保证城中百姓与我家眷平安，我愿献城归降！”
赵匡胤朗声道：“君子一言，驷马难追！我赵匡胤以人格担保，只要你献城归降，绝不伤害城中一人，你的家眷与官职，皆可保全！”
陈承昭不再犹豫，当即下令打开城门，率领文武官员出城投降。赵匡胤率军入城，果然严守军纪，不扰民居、不掠财物，同时张贴告示，安抚百姓，推行新政。泗州百姓见后周军纪律严明、政策宽厚，纷纷焚香跪拜，称颂柴天子仁德。
拿下泗州后，赵匡胤即刻派人向濠州的柴荣禀报战况。柴荣收到捷报后，龙颜大悦，下令嘉奖西征将士，同时命人将泗州的政务交接妥当，继续向楚州方向推进。
就在赵匡胤准备率军进攻楚州之时，一名探子匆匆来报：“将军！楚州守将张彦卿性情刚烈，拒不归降，已集结两万大军，加固城防，同时派人向金陵求援，声称要与楚州共存亡！”
赵匡胤闻言，眉头微蹙。张彦卿是南唐名将，骁勇善战，又深得军心，楚州城防本就坚固，如今他要死守，想要攻克恐怕会有一场恶战。
“传我将令，全军休整一日，明日出发前往楚州，围而不攻，切断其粮草供应！”赵匡胤当机立断，“楚州城防坚固，强攻伤亡太大，我们先断其外援与粮道，待其弹尽粮绝，自然不攻自破！”
众将领命而去。赵匡胤站在泗州城楼上，望着楚州的方向，心中暗忖：张彦卿虽勇，但南唐已是强弩之末，援军无望，楚州失守只是时间问题。可他没想到，此时的金陵城中，李璟正面临一个艰难的抉择——契丹使者已抵达金陵，承诺若南唐坚持抵抗，契丹将出兵援助，条件是南唐割让长江以南三座县城。
李璟看着契丹的国书，心中犹豫不决。他深知契丹野心勃勃，割让县城无疑是引狼入室，可如今后周军势如破竹，江北四州已失其三，若不借助契丹之力，金陵必破。
消息很快传到濠州，柴荣收到密报后，脸色瞬间凝重起来。契丹若真的出兵援助南唐，局势将会变得更加复杂。他看着地图上楚州与金陵的位置，心中暗忖：李璟是否会答应契丹的条件？契丹援军何时会到？这场江北之战，是否会演变成后周与契丹的直接对抗？
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