楚州城外的淮河岸边，工匠们正日夜赶工，叮叮当当的敲打声此起彼伏。柴荣亲自督造战船，手中拿着一张手绘的战船图纸，不时指着图纸向工匠们讲解：“此处需加装横向龙骨，增加船身稳定性；船舷两侧开设箭窗，弩兵可隐蔽射击；船尾加装绞车，提升转向灵活性。”
工匠们虽对这些“奇思妙想”心存疑惑，但见柴荣讲解得条理清晰，又想起此前改良农具、弩箭的奇效，便照着图纸全力打造。柴荣借鉴现代船舶设计理念，简化了船体结构，却强化了防御与攻击性能，这种改良战船不仅建造速度快，还能适应淮河的水流特点。
“陛下，按此图纸建造，十日便可造出三十艘战船！”负责督造的将领前来禀报，脸上满是钦佩，“只是这般设计，与传统战船差异极大，将士们恐需时日适应。”
柴荣笑道：“无妨！传令水师将士，边造边练，朕亲自传授操船之法。”他登上一艘刚完工的战船，站在甲板上，向将士们演示如何利用绞车调整船舵，如何配合弩箭与撞角作战，将“协同作战”“精准打击”的思路融入水师训练。将士们起初生疏，可练了几日便渐入佳境，纷纷感叹：“柴天子的法子就是管用，这战船操控起来比以前灵活多了！”
与此同时，赵匡胤率领陆军对楚州形成合围，切断了楚州与外界的所有联系。城中粮草日渐短缺，守军士气低落，不少士兵私下议论纷纷，认为南唐大势已去，想要归降后周。
张彦卿得知后，心中焦急，下令严惩散播谣言者，可依旧无法遏制军心涣散的势头。更让他头疼的是，水师将领林仁肇已被后周间谍策反。林仁肇深知南唐必亡，又不满李璟的昏庸无道，早已暗中与后周联络，约定在关键时刻倒戈。
这日，林仁肇召集心腹将领，暗中商议：“后周军势强盛，楚州孤立无援，死守下去只是徒劳。柴荣仁德远播，后周新政惠及万民，我们不如归顺后周，既能保全性命，又能为百姓谋福。”
心腹将领们纷纷附和：“将军所言极是！我们愿追随将军，归顺后周！”
林仁肇点了点头：“待后周水师强渡淮河，我们便即刻倒戈，配合周军进攻楚州！”
消息传到后周大营，柴荣龙颜大悦。他下令韩通，待战船全部完工，便即刻强渡淮河，与林仁肇里应外合，攻克楚州。
十日之后，三十艘改良战船全部完工。柴荣下令，韩通率领水师，趁夜色强渡淮河；赵匡胤率领陆军，在北岸发起猛攻，吸引楚州守军的注意力。
夜幕降临，淮河水面一片漆黑。韩通率领水师，悄无声息地向对岸驶去。战船划开水面，几乎没有声响，很快便抵达南岸。楚州水师守军毫无防备，还在睡梦中，便被后周水师士兵制服。
林仁肇见后周水师抵达，即刻率领心腹将领，控制了南唐水师大营，下令所有战船挂起后周旗帜，配合后周水师进攻楚州城。
楚州城楼上的张彦卿，见淮河上突然亮起无数火把，南唐水师战船全部挂起后周旗帜，顿时大惊失色。他万万没想到，林仁肇竟然会背叛自己，心中的最后一丝希望彻底破灭。
“不好！水师叛变了！”张彦卿高声呐喊，下令守军加强防御。可此时的守军早已士气低落，面对后周军的猛攻，根本无心抵抗。后周水师战船靠近岸边，弩炮齐射，将城头守军压制得抬不起头；赵匡胤率领陆军，架起云梯，发起猛攻，士兵们奋勇攀爬，很快便登上城头。
张彦卿见城已破，拔剑自刎，以身殉国。楚州守军见主将战死，纷纷放下兵器，跪地投降。
柴荣率领中军，进入楚州城。他下令安抚百姓，推行新政，废除南唐苛捐杂税，发放粮食种子，楚州百姓纷纷焚香跪拜，称颂柴天子仁德。
就在此时，一名探子匆匆来报：“陛下！金陵方向传来消息，李璟得知楚州失守，水师叛变，气急攻心，一病不起。南唐太子李弘冀主持朝政，正在集结江南所有兵力，准备与后周决一死战！”
柴荣闻言，心中暗忖：李弘冀虽无其父李璟的懦弱，却也缺乏军事才能，想要与后周决一死战，无异于以卵击石。可江南毕竟还有数万兵力，若拼死抵抗，也会给后周带来不小的伤亡。
他召集众将商议：“李弘冀想要负隅顽抗，我们岂能让他得逞？传我将令，即刻进军金陵，一举平定南唐！”
赵匡胤道：“陛下，江南多水网，不利于陆军推进。不如先派水师沿长江而下，切断金陵的外援与粮道，再对金陵形成合围，待其弹尽粮绝，自然不攻自破。”
柴荣点头：“此言有理！命韩通率领水师，沿长江而下，进攻金陵；赵匡胤、李重进，你们率领陆军，向金陵推进，形成合围之势！”
“臣遵旨！”众将领命而去。
可就在后周军准备进军金陵之时，一名探子带来了一个意想不到的消息：“陛下！契丹辽穆宗得知后周即将平定南唐，心中忌惮，已派三万骑兵，南下援助南唐，如今已抵达幽州，正向金陵方向赶来！”
柴荣脸色瞬间凝重起来。契丹骑兵战力强悍，若与南唐守军夹击后周军，局势将会变得更加复杂。他看着金陵的方向，又望向幽州的方向，心中暗忖：契丹援军何时会抵达？他们会从哪里发起进攻？这场平定南唐的战争，恐怕还会再起波澜。
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