“归途号”的成功问世，如同在新曙光城上空点燃了一枚宣告新纪元来临的耀眼信号弹。全城上下都沉浸在一种混合着自豪、振奋与无限憧憬的氛围中。规则引擎的稳定运行，证明了“规则科技”路线的正确与强大，更多的资源开始向后续星舰的建造与规则武器的研发倾斜，整个文明如同一张拉满的弓，积蓄着力量。
然而，林澈和核心议会并未被眼前的成就冲昏头脑。他们深知，新曙光城并非宇宙中唯一的孤岛，“园丁”的威胁如同永恒的阴影，笼罩着所有知晓其存在的文明。在主动出击之前，他们迫切需要了解外界的局势，尤其是那些曾经并肩作战，或在“园丁”清剿下挣扎求存的盟友们的下落。
为此，通讯部门在墨文的亲自督导下，对基于规则纠缠的量子通讯网络进行了新一轮的升级。新的通讯阵列更大，功率更强，更重要的是，林澈将自己对规则感知的部分能力，固化成了数个“规则探针”，嵌入了阵列的核心。这些探针能够更加敏锐地捕捉和过滤来自广袤星海中、那些微弱、奇特或经过高度加密的规则信号，大大提升了信息搜集的广度与深度。
日复一日，庞大的阵列持续不断地扫描着各个预设的频段和规则波段，海量的数据流如同星河般涌入超算中心，其中绝大部分是无意义的宇宙背景噪音或未知的规则扰动。
直到一个平静的、如同以往任何一个时刻的轮值周期。
一名年轻的通讯官正例行公事地监控着一条相对冷僻的、用于接收特定加密规则的备用信道。突然，监控屏幕上跳出了一段极其异常的信号波形——它并非完全无序的噪音，而是呈现出一种极其微弱、却带着某种熟悉韵律的、断断续续的规则脉冲。信号的强度低到几乎与背景噪音融为一体，若非新型规则探针的极高灵敏度，根本不可能被发现。
“报告！检测到未知加密规则信号！信号源极其遥远，强度微弱，正在尝试解析模式！”通讯官立刻将这一发现上报。
消息迅速传到了墨文和林澈那里。两人第一时间赶到了通讯中心。
“能放大吗？”林澈看着那几乎淹没在噪音中的微弱脉冲，眉头微蹙。
“正在尝试增强……信号太弱了，而且加密方式非常古老且特殊，似乎……带有强烈的军事保密特征。”技术主管紧张地操作着。
“尝试用旧曙光城军事通讯密匙库进行匹配筛选。”墨文立刻提出了建议。那是来自海渊文明数据库的一部分，包含了曙光城及其已知盟友使用过的各种历史加密协议。
庞大的密匙库开始与那段微弱信号进行快速比对。时间一分一秒过去，众人都屏息凝神。
突然，计算机发出了“滴”的一声轻响！
“匹配成功！加密协议识别……属于‘北风壁垒’！代号：‘铁砧’！”技术主管的声音因激动而有些变调。
“北风壁垒”！“铁砧”！
这两个名字如同惊雷，在林澈和墨文心中炸响！
“北风壁垒”，并非一个具体的星球或势力，而是旧纪元中，由多个志同道合、共同对抗“沉沦者议会”及其背后阴影的强大文明组成的松散军事同盟的代号！而“铁砧”，正是这个同盟中，以坚韧、顽强和擅长防御与锻造技术而闻名的某个机械改造文明的对外通讯代号！他们是曙光城曾经最坚定、最可靠的盟友之一！
在大崩溃来临、“园丁”启动清洗程序时，“北风壁垒”各成员首当其冲，损失惨重，彼此间的联系也彻底中断。所有人都以为，他们早已和无数消亡的文明一样，化作了宇宙的尘埃。
没想到！在这遥远的异星，在这绝望的黑暗纪元中，他们竟然再次接收到了来自盟友的信号！尽管这信号如此微弱，如此飘摇，仿佛随时会熄灭的烛火！
“立刻全力解析信号内容！”林澈的声音带着一丝不易察觉的急促。
增强后的信号被输入解密程序，一段残缺不全、却字字千钧的信息，缓缓呈现在主屏幕上：
【…北风壁垒…铁砧…仍在抵抗…】
【坐标…（一串因干扰而严重失真的规则坐标，但大致方向可辨）…】
【…资源枯竭…防御壁垒…即将被攻破…“园丁”的猎犬…无处不在…】
【…我们坚守着…“锻炉”…最后的…火种…】
【…向所有…仍在抗争的…同胞…求救…重复…求救…】
信息到此戛然而止，信号彻底消失在噪音中，无论如何增强也无法再次捕捉。
通讯中心内，一片死寂。
所有人都被这段信息中蕴含的悲壮与绝望所震撼。“仍在抵抗”、“资源枯竭”、“防御壁垒即将被攻破”、“园丁的猎犬”……每一个词，都描绘出一幅在绝对劣势下，依旧凭借钢铁般意志苦苦支撑的惨烈画卷。
“铁砧……他们还活着……”墨文喃喃道，声音有些沙哑，眼中充满了复杂的情感，有震惊，有悲痛，更有一种沉甸甸的责任感。
林澈沉默地看着屏幕上那断断续续的求救信息，目光最终落在那串虽然失真却大致可辨的规则坐标上。他的眼神锐利如刀，仿佛要穿透无尽虚空，看到那片正在发生激战的星域。
他想起了昔日与“铁砧”文明并肩作战的情景，想起了那些沉默寡言、却将后背毫无保留交给彼此的钢铁战士。他们以锻造为信仰，视承诺重于生命。如今，他们陷入了绝境，却依旧在发出不屈的呐喊，坚守着名为“锻炉”的最后火种。
一股难以言喻的情绪在林澈胸中激荡。那不仅仅是兔死狐悲的物伤其类，更是一种基于共同信念和昔日情谊的、无法推卸的责任。
新曙光城，已经不再是当初那个需要东躲西藏、自身难保的流亡者了。他们拥有了光之树的庇护，初步掌握了规则科技，建造了“归途号”这样的强大战舰。
他们，有了伸出援手的能力。
“他们还活着，”林澈缓缓开口，声音不高，却带着一种决定命运的力量，回荡在寂静的通讯中心，“我们的盟友，还在战斗。”
他抬起头，目光扫过在场的每一个人，最终与夏栀、墨文等人对视。
“我们不能见死不救。”
一句话，已然表明了态度。
旧日盟友的消息，如同在平静的湖面投下巨石，激起了滔天波澜。它带来了故人未绝的欣慰与激动，更带来了一份沉甸甸的、无法回避的责任与使命。
新曙光城的目光，第一次如此明确地投向了星系之外的远方。一场跨越星海的救援行动，即将因为这来自“铁砧”的微弱求救信号，而被提上日程。
文明的星火，在确认并非宇宙中唯一的光亮后，燃烧得更加坚定，也更加迫切地想要照亮那些仍在黑暗中挣扎的同伴。
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