武大郎在西门庆开业庆典上的一番“贺喜”，如同在清河县投下了一颗巨石。
激起的涟漪久久未平。
“软香糕”的美名和那日精彩的交锋，成了街头巷尾最热门的谈资。
武记糕饼行的声望一时无两。
然而，出乎所有人意料的是，风光无限的武记糕饼行，却在次日挂出了“东家有恙，歇业三日”的告示。
这一下，可把那些翘首以盼等着购买软香糕的顾客给急坏了。
也引得众人议论纷纷。
很快，消息灵通的人便打听到了内情。
原来是与武记合作密切的股东之一，花子虚花二爷，在前日病故了。
武大郎感念花子虚昔日在他落魄时的援手之恩，以及那份转让干股的情谊，亲自出面，一力承担了为其操办丧事的所有事宜。
这消息传开，舆论顿时又是一变。
“啧啧，武大官人真是仁义啊！”
“是啊，花子虚那几个本家兄弟都不管，反倒是武大这个外人忙前忙后。”
“听说棺材、法事、墓地，都是武大官人出的钱，办得妥妥帖帖。”
“这才叫知恩图报！比那些表面兄弟强多了！”
众人纷纷称赞武大郎重情重义，品行高洁。
就连之前一些觉得他手段过于凌厉的人，此刻也不禁心生敬佩。
而更让一些“聪明人”津津乐道的，是武记在这三日的具体安排。
告示上明确写着：
歇业期间，只接受之前预定的大户人家的精品蛋糕订单，由孙雪娥带着核心女工在精品间少量制作。
而作为店铺销量支柱的铜锣烧，则完全停止生产。并且，所有工人放假三日，工钱照发！
这安排可就太耐人寻味了。
“你们说，武大官人这是什么意思？铜锣烧都不做了？”
“这还不明白？这是在给对家留活路啊！”
“对对对！西门记刚开业，卖的就是铜锣烧，还压了那么低的价。武记要是继续卖铜锣烧，以如今这声势，谁还去买西门记的？武大官人这是高抬贵手了！”
“不仅如此，连工人都放假还照发工钱，这是告诉西门庆，我不是因为做不下去才停的，纯粹是出于仁义！”
“武大官人这胸襟……了不得啊！相比之下，西门庆开业那天的手段，就显得下作了。”
“何止开业那天，我记得订蛋糕那天他就不怀好意！”
“对，真是下作！”
“这算什么，你们难道忘记西门庆开生药铺时打压同行的手段了？”
“对呀对呀，我记得还逼死了人呢！”
“……”
这种解读迅速成为主流。
几乎所有人都认为，武大郎这是借着给花子虚办丧事的机会，明修栈道，暗度陈仓，既全了仁义之名，又巧妙地给了西门庆一个喘息的机会，展现了同行之间“良性竞争”的高风亮节。
虽然软香糕的碾压优势已然确立，但武大郎并未赶尽杀绝。
这番操作，使得武大郎的声誉在清河县达到了一个新的高度。
“仁义”、“厚道”、“精明而不失气度”成了他的新标签。
反观西门记那边，开业三日，门庭冷落。
虽然因为武记暂停了铜锣烧供应，零星有些贪图便宜的顾客上门，但销量与预期相差甚远。
更让西门庆憋屈的是，他现在卖的每一份铜锣烧，在旁人看来，似乎都成了武大郎“施舍”给他的机会！
这种无形的羞辱，比当面打脸更让他难受。
这些暂且不论，且说南门边花家小院。
花家小院此刻已布置成了灵堂。
因花子由、花子光等人避之不及，一切丧仪均由吕茅一手操办。
他办事极其周到：
从第一日的小殓到设灵都亲力亲为。
他专门派郓哥儿请了殡葬行伙计为花子虚重新净身、穿戴早已备好的上等寿衣，口中放入压口钱，脸上覆盖蒙脸纸。
又让伙计扎了精美的纸人纸马、金山银山。
李瓶儿一身重孝，跪在灵前左侧的草垫上，低声啜泣，为丈夫烧“倒头纸”。
她的哭声不再是前日的惊慌无助，而是带着深深的哀恸与一丝茫然。
吕茅则以朋友身份，身着素服，里外照应，迎来送往前来吊唁的零星宾客，安排得井井有条。
第二日吕茅派人向花家亲戚、西门庆等花子虚生前的“结拜兄弟”以及一些可能来往的邻舍正式报丧。
同时请来了寒山寺的几位僧人，在灵前诵念《往生咒》等经文，超度亡灵。
第三日是正式接受吊唁的日子。
灵堂布置得更加齐整，僧人的诵经声也愈加响亮。
巳时刚过，西门庆果然带着应伯爵、谢希大等一干“兄弟”，大摇大摆地来了。
西门庆今日特意穿了一身玄色锦袍，看似低调，实则用料华贵。
他进门便换上一副悲戚面容，快步走到灵前，对着棺材躬身一揖，假惺惺地高声道：
“子虚我兄弟！你怎么就这般狠心去了！留下嫂子一人，叫为兄好生心痛啊！”
说罢，还挤出两滴眼泪。
跟在他身后的应伯爵等人也装模作样地干嚎了几声。
行完礼，西门庆从袖中掏出一个颇为醒目的红包，递给旁边负责记账的玳安，朗声道：
“这是我的一点心意，十两银子，务必让子虚兄弟风风光光地走！”
他刻意提高音量，让周围的人都听到他的“慷慨”。
然而，轮到应伯爵、谢希大等人时，他们也都掏出红包，样子做得十足，可玳安接过手一掂量，轻飘飘的，里面分明是空的！
这些帮闲，纯粹是跟着西门庆来蹭场面、蹭吃蹭喝的！
西门庆根本不在意这些细节，他的心思全在李瓶儿身上。
他凑到跪在灵前的李瓶儿身边，假意安慰，目光却在她梨花带雨的俏脸上和孝服下窈窕的身段上逡巡不去，低声道：
“瓶娘子，节哀顺变。子虚走了，还有我呢，日后有什么难处，特别是夜里寂寞，尽管来找我西门庆……”
语气中充满了毫不掩饰的挑逗和占有欲。
李瓶儿被他看得浑身不自在，又听到他这虎狼之词，心中一阵厌恶，别过脸去，冷冷道：
“不劳西门大官人费心。”
这时，吕茅走了过来，恰好听到西门庆的后半句话。
他面色平静，先是对西门庆拱了拱手：
“多谢西门大官人前来吊唁，厚仪心领。”
然后目光扫过正在灵堂边上自顾自取用茶点、吃相难看的应伯爵等人，眉头微不可察地皱了一下，却并未发作，只是对玳安吩咐道：
“好好招呼诸位客人，茶点不够再去取。”
西门庆见吕茅过来，也不好再纠缠李瓶儿，便打着哈哈道：
“武家大哥真是辛苦，操办得甚是周到。子虚有你这个伙伴，是他的福气啊！”
心里却暗骂这矬子多管闲事。
吕茅淡淡回应：
“分内之事，不及西门大官人与子虚兄弟‘情深义重’。”
他特意在“情深义重”上微微停顿，语气平淡，却让西门庆觉得刺耳无比。
吊唁完毕，西门庆一行人并未久留，毕竟这丧事气氛与他们格格不入。
他们拍拍屁股就走，留下了十两银子和一堆空红包。
看着他们离去的背影，李瓶儿紧紧攥住了手中的手帕，对西门庆的厌恶和恐惧更深了一层。
好在接下来还算顺利，花子虚顺利出殡，葬在了花家祖地。
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