这日，朱标与常氏行至凤阳府辖下一个极为偏远的山村。此地山高林密，土地贫瘠，与沿途所见的村镇相比，更是破败不堪。低矮的土坯房稀疏地散落在山坳里，村民大多面黄肌瘦，衣不蔽体，眼神中带着常年劳苦留下的麻木。
朱标心中沉重，这便是新政阳光尚未完全照耀到的角落。他与常氏沿着崎岖的村路缓缓而行，试图找些村民攀谈，了解情况。几个在村口晒太阳的老者看见他们衣着虽不华丽却整洁体面，身后还跟着几个气度不凡的随从（便装护卫），都显得有些畏缩，不敢上前。
正当朱标思索如何打开局面时，一个正在修补农具、头发花白、脸上带着一道狰狞刀疤的老汉无意间抬头，目光扫过常氏。他先是愣了一下，随即浑浊的双眼猛地睁大，手中的工具“哐当”一声掉在地上。
他颤抖着站起身，踉跄着向前几步，死死盯着常氏的脸，嘴唇哆嗦着，似乎想确认什么。常氏被他看得有些莫名，微微蹙眉。
突然，那老汉“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，带着哭腔嘶哑地喊道：“大……大小姐？！是您吗？大小姐！”
这一声“大小姐”如同石破天惊，不仅让常氏愣在当场，连朱标也瞬间眯起了眼睛，心中警铃大作。他不动声色地往前半步，将常氏稍稍护在身后，目光锐利地扫向那老汉以及闻声围拢过来的几个同样衣衫褴褛、却隐约透着几分彪悍气息的村民。
常氏回过神来，看着跪在地上激动不已的老汉，仔细辨认着他那被风霜和伤痕改变了许多的容貌，一个模糊的印象逐渐清晰。她试探着问道：“你……你是……王……王叔？当年父亲亲卫队的王百户？”
“是我是我！正是卑职王猛啊！”那老汉见常氏认出他，更是激动得老泪纵横，“大小姐！没想到……没想到卑职有生之年，还能再见到您！”
他这一确认，周围那几个围过来的村民也纷纷激动地跪了下来，七嘴八舌地哽咽道：
“真是大小姐！”
“开平王府的大小姐！”
“卑职张渠，当年是前锋营的！”
“小的李狗儿，给您牵过马！”
眼前这些形容枯槁、与普通贫苦农民无异的汉子，竟然是昔日声名赫赫的开平王常遇春麾下的老兵！
朱标心中瞬间转过无数念头。岳父常遇春的旧部，为何会沦落在此等穷乡僻壤，生活如此困顿？他们认出常氏，是福是祸？
常氏亦是心潮起伏，她快步上前，欲扶起那带头的老兵王猛：“王叔，快请起！诸位都快请起！你们……你们怎么会在这里？为何落得如此……”
她的话没说完，但意思不言而喻。以常遇春当年在军中的威望和朝廷对功勋将士的抚恤，他的亲信旧部，再不济也不该是如此光景。
王猛被扶起，用粗糙的手背抹了把泪，脸上闪过一丝复杂至极的悲愤与无奈，他看了看朱标，又看了看常氏，张了张嘴，似乎有千言万语，最终却化作一声沉重的叹息，低下了头。
“大小姐……此事……说来话长啊……”
一股不祥的预感，如同山间的寒雾，悄然笼罩了朱标和常氏的心头。这次凤阳之行，似乎无意中，触碰到了某些被尘封的、或许极为敏感的往事。
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