石室内的空气凝滞得如同油脂，混合着尘土、霉斑、草药苦涩以及我们身上散发出的汗臭、血污和恐惧的复杂气味，沉甸甸地压迫着胸腔，每一次呼吸都像是在吞咽黏稠的绝望。那盏豆大的油灯，灯油将尽，火苗不安地跳动着，在粗糙的石壁上投下我们几人扭曲晃动、如同鬼魅般的影子，光线微弱得仿佛随时会被这厚重的黑暗吞噬。老者的身影佝偻在灯影里，像一尊饱经风霜的石刻，只有偶尔抬起眼皮时，那双异常清澈锐利的眼睛扫过，才让人感到一种深不可测的、令人心悸的沉静力量。
韩婶被安置在角落那堆相对干燥的茅草铺上，依旧昏迷不醒。老者喂下的那碗辛辣刺鼻的黑色药汁似乎起了一点作用，她滚烫的额头渗出更多冰凉的虚汗，呼吸虽然依旧微弱急促，但那种吓人的“嗬嗬”声减轻了，胸口起伏的节奏似乎平稳了些许。这细微的好转，像黑暗中一丝几乎看不见的蛛丝，脆弱得让人不敢用力呼吸，生怕一口气就将其吹断。我跪坐在她身边，用手帕蘸着陶罐里冰冷的存水，一遍遍擦拭她额头的冷汗和干裂起皮的嘴唇，手指因紧张和疲惫而不住颤抖。每一次她无意识的、轻微的眼皮颤动或喉咙里发出一丝几不可闻的呻吟，都让我的心猛地揪紧，仿佛看到生命的光正在这具枯槁的躯壳里进行着最后的、艰难的拉锯战。
狗娃被老者抱在怀里，那古老沙哑的催眠调子似乎有某种魔力，孩子不再哭闹，蜷在老者干瘦的臂弯里，呼吸渐渐均匀，陷入了沉睡，小脸上还带着泪痕，但眉头舒展了些。这短暂的安宁，是这绝境中唯一的慰藉，却也更反衬出韩婶病情的凶险和未来的渺茫。老者枯瘦的手指轻轻拍着孩子的背，眼神落在跳动的灯花上，深邃得看不到底，仿佛在透过这微光，凝视着外面那个风起云涌、杀机四伏的世界。
头领和老葛他们守在石室入口附近，像两尊沉默的礁石，几乎与阴影融为一体，只有偶尔调整姿势时衣料的轻微摩擦声，才提醒着他们的存在。他们的警惕像一张无形的网，笼罩着这方狭小的空间，既带来一丝微弱的安全感，也更让人感到窒息般的压力。石室内外，只有油灯燃烧的噼啪声、地下河隐约的轰鸣、以及我们几人压抑的呼吸声，交织成一首亡命之徒的安魂曲。
时间在煎熬中缓慢爬行。不知过了多久，也许是一个时辰，也许更长，油灯的火苗越来越微弱，灯油即将燃尽，黑暗开始从四周合拢。老者缓缓起身，将睡熟的狗娃轻轻放在我身边的干草上，然后用一根细铁丝，极其小心地拨弄着灯芯，试图让最后一点灯油燃烧得更久些。他的动作缓慢而专注，仿佛在进行一项庄严的仪式。
就在这时，石室入口那条陡峭石阶的上方，极远处，突然传来一阵极其细微、却异常清晰的——碎石滚落的声音！紧接着，是几声短促而压抑的咳嗽声！声音很轻，但在死寂中却如同惊雷！
“嘘——！”头领瞬间绷直身体，像猎豹般悄无声息地贴到入口石壁旁，对老葛打了个手势。老葛立刻吹熄了那盏本就奄奄一息的油灯！
石室内瞬间陷入了伸手不见五指的绝对黑暗和死寂！连呼吸都仿佛停止了！
我的心跳骤停，血液瞬间涌向四肢又猛地凉透！有人！上面有人！是路过的？还是……追兵找到了这里？！
黑暗中，我能感觉到韩婶微弱的呼吸，能听到狗娃平稳的酣睡声，能闻到老者身上淡淡的草药味和头领他们身上散发的、冰冷的警惕气息。每一秒都像一个世纪那么漫长。耳朵竖得生疼，拼命捕捉着上方的任何一丝动静。
脚步声！极其轻微、谨慎的脚步声！不止一个人！正沿着石阶，缓缓向下摸索而来！没有火把光亮，对方也在暗中行动！
完了！被发现了！这个念头像毒蛇一样缠住了我的心脏！我下意识地伸手摸向怀里，那枚永昌号的木牌冰冷的棱角硌着掌心，另一只手则紧紧握住了那根磨尖的硬木棍，手心全是冰凉的冷汗。韩婶还病着，狗娃还小，我们无路可逃！
头领和老葛像融入了黑暗的石壁，没有任何声息，但我能感觉到那股蓄势待发的、如同弓弦般紧绷的杀气。
脚步声在石阶中段停顿了一下，似乎是在确认方向。然后，继续向下！越来越近！已经能听到衣物摩擦石壁的窸窣声！
就在我几乎要绝望地准备拼死一搏时，上方黑暗中，突然传来三声间隔均匀的、用指甲轻轻敲击石壁的声音！哒—哒—哒—
这个节奏？！
头领紧绷的身体几不可察地松弛了一瞬。他也伸出食指，在身旁的石壁上，用同样的节奏，极轻地回应了两声。哒—哒—
暗号！是自己人？！
巨大的震惊和劫后余生的虚脱感让我差点瘫软在地。
上方的人似乎松了口气，脚步声再次响起，这次快了些。很快，两个模糊的黑影从入口处溜了进来，带着一股外面的冷风和湿气。
“老奎，怎么样？”一个压低的、有些耳熟的声音响起，是之前那个精壮的汉子！
油灯被重新点燃，光线虽然微弱，却驱散了令人窒息的黑暗。进来的是精壮汉子和另一个陌生的、脸上带着一道刀疤的瘦高个。两人都是一身夜行衣，神色疲惫而紧张。
“怎么样？”头领——老奎沉声问，语气凝重。
“风紧得很！”精壮汉子喘了口气，语速很快，“码头上全是官船和兵丁，永昌号的几个仓库都被贴了封条！曹府那边倒是安静，但后街暗哨多了好几倍！我们差点被巡夜的逻卒撞见！”
老奎的眉头锁得更紧：“林老大有什么吩咐？”
“让你们千万藏好，近期绝不能露面！”精壮汉子看了一眼昏迷的韩婶和我们，压低声音，“府衙那边似乎得到了什么新线索，正在全城暗查与河工案有牵连的‘余孽’，特别是……可能带着账册或信物的人。”他的目光似有若无地扫过我。
我浑身一颤，下意识地捂紧了怀里的木牌。账册已交，但这木牌……也是信物！
“还有，”刀疤脸补充道，声音沙哑，“冯经历那边……似乎被绊住了，暂时脱不开身。他让你们耐心等待，切莫轻举妄动。”
等待！又是等待！我的心沉了下去。冯经历被绊住？是升迁受阻？还是……也被盯上了？外面的局势竟然已经凶险到如此地步！
老奎沉默片刻，点了点头：“知道了。东西带来了吗？”
精壮汉子从怀里掏出一个小布包：“一点伤药和吃的，省着点用。另外……”他犹豫了一下，看了一眼老者，“林老大说，万一……万一情况有变，可以启用‘第二条路’。”
老者浑浊的眼睛猛地睁开，精光一闪而逝，他缓缓点了点头，没说话。
精壮汉子二人不再多留，对老奎拱了拱手，又像来时一样，悄无声息地消失在陡峭的石阶上方，重归黑暗。
石室内再次恢复寂静，但气氛更加凝重。油灯的火苗摇曳着，映照着每个人脸上阴晴不定的神色。第二条路？什么路？比躲在这暗无天日的石室更凶险的路吗？
我看着昏迷的韩婶和沉睡的狗娃，看着这囚笼般的石室，心中充满了巨大的无力感和更深的恐惧。我们就像暴风雨中飘摇的小舟，被无形的巨浪推搡着，看不到岸，也看不清方向。唯一的指望，似乎都系于那个神秘的“林老大”和身陷囹圄的冯经历身上。
老者重新坐下，闭目养神，仿佛刚才的一切都未曾发生。老奎则走到石室入口，警惕地倾听着外面的动静。
长夜，还在继续。而黎明，似乎遥不可及。我们在这地底深处的囚笼里，等待着命运的宣判，或者……下一次更剧烈的风暴。
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