那声“孩子，近前来。莫怕”，温和、沉稳，带着一种久居人上、却不失宽厚的威严，如同冬日里一缕穿透厚重云层的、不带灼热的阳光，轻轻拂过我紧绷到几乎要断裂的神经。没有预想中的惊堂木巨响，没有厉声喝问，这平静的语调反而让我浑身一颤，一种混杂着难以置信的茫然和更深的不安猛地攫住了心脏。我僵在原地，双脚像灌了铅，钉在冰凉光滑的金砖地面上，动弹不得。近前？莫怕？这位就是传说中手握生杀大权、能决定我们所有人命运的“青天大老爷”？他……他竟然叫我“孩子”？
公案后端坐的身影在逆光中依旧模糊，只有那双眼睛，清亮、深邃，仿佛能穿透我褴褛的衣衫、污浊的皮囊，直看到灵魂深处去。我下意识地低下头，不敢与那目光对视，浑身的血仿佛都涌到了脸上，烧得滚烫，随即又迅速褪去，留下冰凉的恐惧。我能闻到空气中弥漫的、清冽的檀香和淡淡的墨汁气味，这气味庄重、肃穆，与我身上散发出的、来自沼泽、破庙和恐惧的酸腐气息格格不入，让我自惭形秽，恨不得找个地缝钻进去。
“大人让你近前，就去。” 身旁传来冯经历压低的声音，带着一丝不易察觉的催促和安抚。
我猛地回过神，深吸一口冰冷的、带着檀香味的空气，那气息刺得肺叶生疼，却让我混沌的脑子清醒了一瞬。我咬紧牙关，用尽全身力气，抬起如同坠了千斤巨石的双腿，一步，一步，朝着那紫檀木公案挪去。每一步都踏在光滑如镜的金砖上，发出轻微却清晰的回音，在这寂静得落针可闻的花厅里，像鼓点一样敲打在我的心上。我能感觉到自己破烂的衣摆扫过地面，带起细微的灰尘；能听到自己粗重而压抑的喘息声；更能感觉到公案后那道目光，始终平静地落在我身上，没有审视，没有怜悯，只是一种纯粹的、等待的平静。这种平静，比任何厉色更让人心慌。
短短几步路，却漫长得像一个世纪。我终于在离公案约五步远的地方停下，依旧低着头，眼睛死死盯着自己那双露出脚趾、沾满干涸泥巴的破草鞋，不敢抬起。双手紧紧攥着衣角，指甲深深掐入掌心，用那尖锐的疼痛来对抗几乎要将我淹没的恐惧和眩晕。
“抬起头来。” 那个温和的声音再次响起，不带丝毫命令的口吻，却有着不容抗拒的力量。
我浑身一颤，极其缓慢地、艰难地抬起了头。光线依旧有些刺眼，我不得不微微眯起眼睛，才能看清公案后的人。那是一位年约五旬、面容清癯、下颌留着三缕长须的男子，未着官服，只穿一件深蓝色的家常直裰，头发用一根简单的木簪束起，神色平和，眼神却清澈锐利，仿佛能洞悉人心。他看上去并不凶恶，甚至有些文士的风雅，但那种久居上位、不怒自威的气度，却让我本能地感到敬畏。
“你叫陈石头？”他问道，语气平常得像在拉家常。
“是……是，大人。” 我喉咙发紧，声音嘶哑得像破锣，几乎是从牙缝里挤出来的。
“冯经历已将你们一路的艰辛，大致禀明于本官。”钦差大人的目光扫了一眼肃立一旁的冯经历，又落回我身上，眼神中多了一丝不易察觉的凝重，“苦了你们了。”
“苦了你们了”……这简单的五个字，像一根柔软的针，猝不及防地刺入我早已千疮百孔的心房。一路的艰辛？何止是艰辛！是青柳村傍晚的鲜血，是雷豹大哥倒下的身影，是山神庙里的绝望，是溶洞中的阴寒，是沼泽里的死里逃生，是韩婶奄奄一息的呼吸，是狗娃滚烫的额头……无数惨烈的画面如同决堤的洪水，瞬间冲垮了我勉强维持的镇定。鼻子一酸，眼眶瞬间就红了，温热的液体不受控制地涌了上来，视线迅速模糊。我死死咬住下唇，不让自己哭出声来，喉咙里却发出压抑的、小兽般的呜咽，瘦削的肩膀控制不住地剧烈颤抖起来。
钦差大人静静地看着我，没有出言安慰，也没有催促，只是耐心地等待着。花厅里只剩下我极力压抑的、破碎的抽泣声。
过了好一会儿，我才勉强压下翻腾的情绪，用脏污的袖子狠狠抹了把脸，抬起通红的眼睛，哽咽着，断断续续地开口：“大人……青天大老爷……我……我们……” 话到嘴边，却不知从何说起，千头万绪，万般委屈，堵在胸口，化作更汹涌的泪水。
“莫急，慢慢说。”钦差的声音依旧平和，他抬手示意了一下旁边侍立的一名书吏。那书吏立刻无声地搬来一个绣墩，放在我身后。
我看着那个干净的绣墩，犹豫了一下，不敢坐。
“坐下说。”钦差道，语气温和却不容置疑。
我这才小心翼翼地、半个屁股挨着绣墩边缘坐下，身体依旧僵硬得像块木头。
“从何文远……何先生……说起吧。”钦差引导道，提到了何先生的名字时，他的眼神微微闪动了一下。
何先生！这个名字像一把钥匙，瞬间打开了我记忆的闸门。我深吸一口气，努力让自己的声音不再颤抖得那么厉害，从那个改变命运的黄昏开始讲起——如何在山坡上放牛捡到账本，如何看到何先生被官差带走，如何遇到雷豹大哥，如何目睹雷豹大哥为护住账本和木牌惨死刀下，如何带着韩婶和狗娃开始逃亡，山神庙的惊魂，溶洞的绝望，沼泽的生死一线……韩婶如何重伤垂死，狗娃如何高烧不退……冯大人如何一路救护……我讲得杂乱无章，时而泣不成声，时而因恐惧而语无伦次，但每一个细节，都带着血和泪的温度。
钦差大人始终静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的案面，发出极轻微的“笃笃”声。他的眉头时而紧锁，时而舒展，眼神复杂难明，有关切，有凝重，也有一丝深沉的怒意。冯经历垂手站在一旁，面无表情，但紧抿的嘴角显示他内心的波澜。
当我讲到怀里那块至关重要的永昌号木牌时，我的心跳再次狂飙起来。我颤抖着手，伸进怀里，那枚伴随我一路逃亡、浸透了血泪和希望的木牌，此刻像一块烧红的烙铁，烫得我指尖发疼。我极其小心地、仿佛捧着绝世珍宝一般，将它取了出来。
木牌不大，暗红色，边缘已被摩挲得有些光滑，上面“永昌”两个字的刻痕里，还嵌着些许难以洗净的、暗褐色的污渍——那是雷豹大哥的血！我双手捧着木牌，递向公案，眼泪再次汹涌而出：“大人……这……这就是雷豹大哥用命……护下来的……永昌号的牌子……何先生……何先生是冤枉的啊！”
就在我递出木牌的瞬间，因为极度的激动和长时间的站立，一阵剧烈的眩晕猛地袭来，我眼前一黑，双腿一软，竟直直地向前栽倒！
“小心！”
耳边似乎传来冯经历一声低呼，但我已控制不住自己的身体，眼看就要摔倒在地。预想中的疼痛并未到来，一只有力的大手及时扶住了我的胳膊。是那名之前端水给我的年轻衙役，他不知何时已悄无声息地靠近，稳稳地托住了我。
而那块永昌号的木牌，则从我脱力的手中滑落，“啪嗒”一声，轻响着，掉在了光滑的金砖地面上。
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