商队又行进了数日，终于抵达了一座名为“临河镇”的稍具规模的城镇。
此地依傍一条还算丰沛的河流，又地处几条商道的交汇处，因此虽然城外一样可见民生凋敝，但城内总算有了几分人气，街市上商铺林立，行人也多了起来。
胡管事熟门熟路，引着商队来到相熟的“悦来客栈”落脚。
客栈掌柜是个胖乎乎的中年人，见是老主顾，连忙热情地迎上来：“胡爷！您可算来了！上房早就给您预备好了！哟，这几位是……” 他看向李辰几人。
“这是我在北边结识的生意伙伴，李老板，去曹国探亲，顺路一起走。”胡管事介绍道。
“李老板！失敬失敬！快里面请！”
掌柜笑容可掬，眼神却在李辰几人虽不华丽但料子扎实、干净整洁的衣着上扫过，又看了看他们随身的行囊，心中有了计较，态度愈发殷勤。
安顿好行李车马，天色尚早。
胡管事要去拜访本地几个老主顾，交割部分货物。李辰则打算带着残狗在镇上转转，一来了解风土人情，二来看看能否听到些关于曹国或那位隐士的消息。
走在临河镇的街道上，强烈的对比感扑面而来。
主街还算宽敞平整，两旁店铺里，绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆一应俱全。
偶尔有装饰华美的马车驶过，掀起淡淡烟尘。
衣着光鲜的富人或是摇着折扇闲逛，或是出入酒楼高谈阔论，空气中隐约飘来酒肉香气和丝竹之声。
然而，只要稍稍偏离主街，拐进旁边的巷弄，景象便截然不同。
路面坑洼，污水横流。低矮破旧的房屋挤挤挨挨，穿着补丁摞补丁衣裳的百姓面色麻木地蹲在门口，或修补着破烂的家什，或就着一点可怜的杂粮糊糊吞咽。
孩童大多赤着脚，瘦骨嶙峋，在垃圾堆边追逐觅食。
“啧啧，这临河镇，看着还行，没想到里头也这么……”一名同出来逛的年轻商队伙计咂咂嘴，没把话说完。
旁边一个年纪大些的护卫哼了一声，低声道：“这还算好的！至少城里有口饭吃，饿不死人。你往城外那些窝棚区看看，那才叫人间地狱。不过话说回来，这年头，能像遗忘之城那样，让普通穷苦人都能吃饱穿暖、有点盼头的地方，怕是打着灯笼也难找喽。”
李辰默然听着。
的确，对比一路所见的惨状，遗忘之城简直是乱世桃源。
但眼前这临河镇的景象，却更普遍地揭示了这时代的真实面貌——财富高度集中，大多数人挣扎在生存线上。
“富人最大的财富，就是有用不完的穷人。”
李辰忽然想起前世不知在哪看过的一句话，低声自语，“如果穷人口袋里有钱了，嘴里有粮了，谁还肯去做那些最脏最累最贱的活计？”
残狗在他身侧半步，闻言微微侧目，眼中闪过一丝难以察觉的波动。
正走着，前方一阵嘈杂的哭喊声和斥骂声传来，吸引了不少路人驻足围观。
李辰几人走近一看，只见街角一处相对宽敞的空地上，围着一群人。
中间是一个穿着绸衫、满脸横肉、手里还拿着根马鞭的壮汉，正对着一个跪在地上、不停磕头的干瘦老汉骂骂咧咧。
老汉身边，蜷缩着一个约莫十二三岁、面黄肌瘦、穿着破旧但浆洗得还算干净的女孩，正死死抓着老汉的衣角，满脸恐惧，泪水在眼眶里打转，却不敢哭出声。
“哭？哭什么哭！王老栓，白纸黑字，手印都按了，十两银子你也收了！现在想反悔？门都没有！”
那横肉壮汉唾沫横飞，“老子是‘翠红楼’的人，这丫头现在是翠红楼的货！识相的，赶紧滚开，别耽误老子带人回去交差！”
旁边有人低声议论：
“又是翠红楼买人……”
“唉，这王老栓也是没办法，婆娘病着等钱抓药，儿子又小……”
“十两银子？买个黄花闺女去那种地方？作孽啊……”
“小声点！别让苟爷听见！翠红楼背后可是刘老爷！”
“刘老爷？就是那个放印子钱、开赌坊的刘扒皮？”
“可不是嘛……”
那跪地的王老栓磕头如捣蒜，额头上已经见了血：“苟爷！苟爷行行好！那银子……那银子我还您！我不卖了！不卖我闺女了！求求您，放过兰儿吧！她才十三啊！去那种地方，这辈子就毁了啊！”
“还钱？”
苟爷嗤笑一声，一脚踹在王老栓肩头，把他踹得一个趔趄，“钱早给你那病婆子抓药花了吧？拿什么还？卖了你那破房子也不值五两银子！少废话！来人，把这丫头带走！”
他身后两个同样面相凶狠的打手应了一声，上前就要去拽那女孩。
“爹！爹！我不去！我不去那种地方！”女孩终于崩溃，死死抱住父亲，放声大哭。
周围人群一阵骚动，有人面露不忍，却无人敢上前。
那苟爷和打手显然是本地一霸，寻常百姓谁敢招惹？
李辰眉头紧锁，手已经下意识地按在了腰间的钱袋上。
十两银子，对他来说不算什么，但对这户人家，却是卖女儿的火坑。
他脚步微动，却被残狗轻轻拉了一下衣袖。
残狗微不可查地摇了摇头，眼神警惕地扫过四周，低声道：“东家，强龙不压地头蛇。这翠红楼背后有人，我们人生地不熟，贸然插手，恐生事端，耽误正事。”
李辰动作一滞。
残狗说得对，他们此行目的是寻访贤才，不宜节外生枝。
这世道不平事太多，他管不过来。
可是……看着那女孩绝望的眼神和老人额头上的血迹，心中那点来自现代的灵魂，终究难以彻底麻木。
就在那打手的手即将碰到女孩的瞬间，李辰忽然开口，声音不大，却带着一种不容置疑的沉稳：“且慢。”
苟爷和打手一愣，周围人群也安静下来，目光齐刷刷看向这个穿着普通、却气度不凡的外乡商人。
“这位……爷，有何指教？”
苟爷眯起眼睛，打量着李辰，语气还算客气，但眼神里带着审视。
做他们这行的，眼力最重要，这外乡人虽然衣着不显，但那份从容气度，不像是寻常行商。
李辰走到近前，看了一眼瑟瑟发抖的父女俩，又看向苟爷：“这位管事，不知这姑娘，翠红楼买去，作价几何？”
苟爷皱了皱眉：“十两银子，契约在此。怎么，这位爷也想买？那可不成，咱们翠红楼付了定钱，这丫头就是咱们的人了。”
“若是赎身呢？”李辰平静地问。
“赎身？”苟爷像是听到了什么笑话，“这位爷，您是外乡来的，不懂规矩。进了我们翠红楼的门，想出来，那可就不是这个价了。至少得这个数！”他伸出两根手指。
“二十两？”李辰确认。
“没错！二十两现银，一分不能少！”苟爷昂着头。
李辰不再多言，直接从钱袋里取出两锭十两的银元宝，递给苟爷：“这是二十两。契约给我，人我带走。”
这一下，不仅苟爷愣住了，周围所有人都惊呆了。
二十两银子，就为了赎一个素不相识、瘦巴巴的乡下丫头？
这外乡人是不是钱多得烧手？
还是……别有企图？
苟爷接过银子，掂了掂，又狐疑地看了看李辰，最终从怀里掏出一张皱巴巴的纸，正是那张卖身契。
“爷……您真替她赎身？”
“银子你收了，契约给我。”李辰伸出手。
苟爷犹豫了一下，还是把契约递了过去。
反正银子到手了，还多赚了十两，回去也能交代。
这外乡人看着不好惹，多一事不如少一事。
李辰接过契约，看也没看，直接就在众人面前，慢慢撕成了碎片。
“好了，现在她自由了。”
李辰对那已经呆住的父女俩说道，又从钱袋里摸出几块碎银子，大概三四两的样子，塞到还在发愣的王老栓手里，“带着女儿，给你婆娘看好病，离开这里，找个安稳地方过日子吧。走得越远越好。”
王老栓这才如梦初醒，拉着女儿扑通一声又跪下了，砰砰磕头：“恩公！恩公大恩大德！老汉做牛做马报答您啊！”
那叫兰儿的女孩也哭成了泪人，只知道跟着父亲磕头。
“快走吧。”李辰挥挥手，不愿再多说。
父女俩千恩万谢，相互搀扶着，踉踉跄跄地挤出人群，很快消失在巷子深处。
苟爷看着手里的银元宝，又看看李辰，扯出一个古怪的笑容：“爷，您真是菩萨心肠。不过，这临河镇水深，您……还是小心着点。” 说完，带着打手也转身走了。
围观人群议论纷纷，看向李辰的目光有敬佩，有不解，也有担忧。
残狗低声道：“东家，此地不宜久留。我们可能被盯上了。”
李辰点点头，神色平静：“回客栈。”
刚才那一刻的冲动，或许不够理智，但他并不后悔。
有些底线，纵然在乱世，也不该轻易丢弃。
只是，这随手之举，是否会在这陌生的城镇，激起意料之外的波澜？
回到悦来客栈，胡管事已经回来了，听说了方才的事，眉头紧锁：“李老弟，你……唉，你让我说你什么好！那翠红楼是本地刘扒皮的产业，刘扒皮和镇长称兄道弟，手底下养着一帮打手，专放高利贷、逼良为娼、设赌局坑人！你坏了他的‘买卖’，又露了财，恐怕会有麻烦！”
李辰喝了口茶：“无妨，我们明日一早就走。他若真敢来，我们也不是泥捏的。”
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