冰冷的、带着浓重霉味和尘土气息的空气，混合着柴草腐烂的独特气味，充斥着这间狭小阴暗的囚室。没有窗户，只有一扇厚重的、从外面锁死的木门。光线从门板下方的缝隙里吝啬地透进来几缕，勉强勾勒出室内堆积如山的柴垛轮廓。
这里是皇宫深处某个偏僻角落的柴房。苏清韫被两个如狼似虎的侍卫粗暴地推搡进来后，沉重的木门便在她身后“哐当”一声关上，落锁的声音在死寂中格外刺耳。隔绝了外面梅林的冷香与喧闹，也隔绝了最后一丝天光。
黑暗如同粘稠的墨汁，瞬间将她吞没。她背靠着冰冷的、粗糙的木门滑坐在地，身体因寒冷和脱力而不受控制地剧烈颤抖着。脸颊上被柳如烟掌掴的地方火辣辣地疼，嘴角似乎又裂开了，血腥味在口中弥漫。身上那件破旧的灰暗棉袄沾满了雪水泥污，湿冷地贴在身上，带走仅存的热量。
然而，此刻占据她全部心神的，不是身体的疼痛和寒冷，而是怀中那个紧贴在心口、冰冷坚硬的油纸包！
她的心脏在胸腔里狂跳，如同被困的野兽，撞击着肋骨。每一次跳动，都带着一种近乎窒息的狂喜与巨大的恐惧！她成功了！在众目睽睽之下，在柳如烟的暴怒和侍卫的拖拽中，她神不知鬼不觉地拿到了哑婆子（或者说哑婆子背后的人）为她准备的关键之物！
她屏住呼吸，如同最谨慎的盗贼，在绝对的黑暗中，用冻得麻木、布满裂口的手指，颤抖着、极其缓慢地摸索着，从破旧棉袄的内袋深处，掏出了那个小小的油纸包。
指尖传来的冰冷触感，让她激动得几乎落下泪来。她小心翼翼地解开油纸包外面的细绳，一层层剥开。里面并非想象中的密信或地图，而是一个更小的、用蜡密封得严严实实的硬质小竹筒！
竹筒入手冰凉沉重。她摩挲着竹筒光滑的表面，心脏几乎要跳出喉咙。这里面是什么？赵敬之的下落？还是……指向苏家冤案真相的铁证？
她不敢在这里打开。柴房外随时可能有人经过。她需要绝对的安全和隐秘。她将小竹筒重新用油纸包好，紧紧攥在手心，仿佛攥着最后的生机。冰冷的触感透过掌心，带来一丝残酷的清醒。
她蜷缩在冰冷的门后，将身体缩成一团，试图保存一点点体温。黑暗和寂静放大了所有的感官。远处隐约传来宫宴的丝竹管弦和模糊的谈笑声，更衬得此地的死寂如同坟墓。时间在寒冷和焦灼的等待中变得格外漫长。
不知过了多久，沉重的木门外终于传来了开锁的声响和脚步声。
柴房的门被打开，刺眼的光线涌入，让苏清韫下意识地眯起了眼睛。门口站着两个面无表情的太监和一个宫女。
“罪奴苏清韫，柳姑娘心善，念你初犯，又是相府的人，不欲在宫中深究，免得污了陛下的耳朵。”为首的老太监声音尖细刻板，带着宫人特有的冷漠，“这就随咱家出宫，回相府听候柳姑娘发落吧！”
没有审问，没有解释。柳如烟显然不愿（或者说不敢）在宫中把事情闹得太大，毕竟牵扯到皇帝和北狄使臣。她要将她带回相府，在自己的地盘上，用更“合适”的方式慢慢折磨。
苏清韫沉默地站起身，忍受着身体的僵硬和疼痛，低着头，跟在那太监身后。她将那个紧攥在手心的油纸包，再次小心翼翼地藏回最贴身的地方，与那半枚碎玉璜紧挨着。
走出柴房，刺骨的寒风让她打了个寒颤。天色愈发阴沉，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时会塌下来。她被带上了一辆简陋的、没有任何标识的青布小车，在几个太监宫女的“护送”下，悄无声息地驶离了这座金碧辉煌却暗藏杀机的囚笼——皇宫。
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