意识自光怪陆离的梦境回响中挣脱，如同溺水者浮出水面，李长生猛地睁开眼，剧烈地喘息。
现实世界的感知汹涌回归，最先袭来的是无处不在的剧痛——被血幕侵蚀的皮肤如同被无数细针反复穿刺，强行吸收古魂之力带来的经脉胀痛，以及神魂因信息冲击而残留的撕裂感。他发现自己仍躺在灰白庇护所冰冷的地面上，身下是细腻的骨粉与灰尘。
左手无名指上的灰白指环传来持续而稳定的凉意，稍稍缓解了灵魂深处那三道烙印的灼热与不适。他挣扎着坐起身，第一时间看向角落。
白砾依旧躺在那里，姿势与他离开时几乎无异，但只是“几乎”。
她的脸色比之前更加苍白，几乎透明，仿佛轻轻一触就会碎裂。眉心那缕暗红纹路已经变成了沉郁的紫黑色，如同活物般微微蠕动，并向四周蔓延出更多细若发丝、却清晰可见的黑色脉络，爬过眼睑，延伸至太阳穴和脸颊，甚至没入发际。她原本均匀微弱的呼吸，此刻变得极其缓慢而浅淡，胸膛的起伏间隔长得令人心慌，仿佛下一次就会彻底停止。
最让李长生心头一紧的是，她握着护神玉半片的那只手，指关节因为过度用力而泛白，手背上的血管也隐隐透出暗色。星核碎片放置在她心口，散发的温润星辉似乎被一层无形的、粘稠的暗色薄膜阻隔，只能勉强渗透进去一丝。
恶化，显而易见的恶化。
李长生踉跄着扑到白砾身边，顾不上自身伤痛，立刻将神识沉入，探查她的状况。
情况比目测更糟。她体内的经脉几乎被那种冰冷的、带着终结意味的暗红能量完全堵塞、侵蚀，灵力荡然无存。识海深处，那团代表“凋零之主”阴影种子的暗红能量团，体积膨胀了近一倍，颜色更加深邃，如同一个不断旋转的微型黑洞，散发出恐怖的吸力，不仅牢牢包裹、压制着白砾自身那点微弱的神魂灵光，更在不断吞噬着从星核碎片和护神玉透入的微弱生机与净化之力。
而且，这暗红能量团似乎……正在尝试与白砾的肉身更深层次地融合。那些蔓延出的黑色脉络，就是其侵蚀、同化过程的表象。一旦完成，白砾将彻底沦为没有自我意识的“容器空壳”。
必须做点什么，立刻！
李长生压下心中的焦灼与无力感，强迫自己冷静。他先检查自身状态。
肉身伤势在古魂之力反馈和星核碎片滋养下，恢复了约四五成，勉强具备一定行动和战斗能力。灵力恢复了三四成，但经脉中充斥着未完全转化的古魂之力带来的滞涩与暴虐感，需要时间慢慢炼化。道基裂痕修复了一部分，依旧脆弱。神魂虽疲惫，但在梦境回响的冲击和契约烙印的持续刺激下，反而被磨砺得更加坚韧凝实。
而灵魂上的三道烙印，此刻状态各异。
暗黄色的烙印光芒内敛，传递出一种“餍足”与“等待”的混合意念，似乎因契约部分完成而暂时进入沉寂期，但李长生能感觉到，其对于下一个目标（释放“疯嚣之力”或撕开“门之屏障”）的渴望并未消失，只是潜伏。
苍白色的烙印最为“活跃”，冰冷的“观测”波动如同探照灯，持续扫视着他和白砾，尤其是白砾体内那团暗红能量。它似乎在“记录”恶化的每一个细节，并隐隐传递出催促——催促李长生尽快做出选择，是眼睁睁看着转化完成，还是去寻找它之前提到的“暂时抑制之法”。
锈蚀色的烙印则散发出一种粘稠的、带着腐蚀性的“兴趣”，它似乎对李长生身上沾染的“骸骨荒原”死寂气息，以及他体内残留的、属于“窃眠者”的古魂力量碎片格外“青睐”，那“播撒衰亡之息”、“侵蚀古老壁垒”的宿求意念变得更加清晰，甚至隐隐指向了灰白庇护所本身——它对这种“寂灭隔绝”之力，似乎有着本能的排斥与破坏欲。
内忧外患，步步紧逼。
李长生深吸一口气，将目光投向那具盘坐于角落的灰白遗骸。这位自称寂尘子的“守墓人”前辈，是唯一可能提供更多信息和帮助的存在。之前石板的信息和梦境回响，都指向他与“窃眠者”及“永恒之契”的深刻关联。
他走到遗骸前，再次恭敬行礼，然后尝试以更主动的方式与遗骸沟通。他集中精神，将一缕混合了自身神识、星核碎片微光以及灰白指环凉意的意念，缓缓探向遗骸。
起初并无反应，遗骸寂然无声。但当他意念中显露出对白砾状况的担忧、对契约烙印的困惑、以及对“守墓人”职责的询问时，遗骸表面，那层灰白光泽微微流转了一下。
紧接着，并非之前的影像回响，而是一段更加直接、却依旧断续苍凉的意念，如同从悠远时光尽头传来的回声，流入李长生的意识：
“……后来者……汝身负‘火种’……亦染‘古魂之契’……福祸难料……”
“……‘容器’所染……乃‘终焉之影’嫡系侵蚀……非寻常‘内腐’可比……”
“……‘灰烬庇护所’之寂灭力……仅可延缓……难阻其根……”
“……欲抑其恶化……需寻更契合之力……或……”
意念在这里变得极其模糊，似乎涉及到某些禁忌或代价高昂的方法。
李长生心中一紧，连忙追问：“前辈，何处可寻‘更契合之力’？或有何方法？无论代价如何，我愿一试！”
遗骸沉默片刻，灰白光芒明灭不定，仿佛在挣扎，在权衡。最终，一段更加虚弱、却带着决绝意味的意念传来：
“……‘归寂之壁’深处……‘永寂黑渊’之畔……有‘时光死结’……蕴含‘凝固’与‘沉寂’之则……”
“……或可……暂时‘冻结’侵蚀进程……”
“……然……黑渊近‘腐朽君王’之域……凶险万分……‘时光死结’更牵涉……黑渊核心之秘……”
“……吾残存之力……可助汝……指明路径……遮蔽部分气息……”
“……但最终……需汝自行抉择……与承担……”
“永寂黑渊”？“时光死结”？又是从未听过的绝地与奇物，而且靠近另一个“君王”领域！
这与苍白色烙印所提的“暂时抑制方案”所需物品，竟然重合了！是巧合，还是这些古老存在对深渊资源的认知本就一致？
没时间细究。李长生立刻追问路径与“时光死结”的详细信息。
遗骸的意念开始变得散乱，显然残存的力量在快速消耗。它传递过来一幅极其简略、却标注了几个关键节点和危险区域的意念地图，指向第四沉降带深处。关于“时光死结”，只提到那是一种在黑渊边缘、由异常时空乱流与某种古老沉寂力量交汇凝结而成的晶体状物质，形态不定，具有“凝固局部时空”的奇异特性，但获取时极易引动黑渊本身的反应和“腐朽君王”领域的关注。
“另……”遗骸的最后意念，带着深沉的疲惫与警告，“……‘君王之息’……已因‘窃眠者’之动荡而弥散……此地隔绝……难以持久……”
“……若取‘死结’归……需速决……”
“……或……尝试以‘火种’之力……沟通‘归寂核心’……寻求……根本之解……”
“……然‘核心’所在……吾亦不知……仅存于初代‘守墓人’传说之中……”
话音渐逝，遗骸表面的灰白光泽彻底黯淡下去，恢复成毫无生机的顽石状态。而整个庇护所的灰白光芒，也随之明显暗淡了一分，那种隔绝内外的力场，出现了细微但确实存在的波动。
李长生默然。寂尘子前辈最后的力量，为他指明了方向，也敲响了警钟。“君王之息”的关注已经到来，庇护所的庇护效果正在减弱。白砾的时间，真的不多了。
他回到白砾身边，再次尝试用各种方法缓解她的恶化。他调动星核碎片更精纯的星力，混合指环的寂灭气息，甚至尝试引动一丝灵魂中那点“心光”，缓缓渡入白砾眉心。
这一次，效果更差。那暗红能量团的抵抗异常激烈，不仅吞噬力量，更反扑出冰冷的侵蚀意念，让李长生不得不及时切断联系。白砾的身体只是微微抽搐了一下，呼吸并未改善。
常规手段，已经无效。
李长生坐在冰冷的岩石地面上，背靠着墙壁，看着白砾苍白静谧却步步走向终结的容颜，又感受着灵魂上三道烙印的冰冷催促与灵魂深处那道苍白色烙印关于“抑制方案”的清晰提示。
没有退路了。
前往“永寂黑渊”，获取“时光死结”，是当前唯一可能为白砾争取时间的途径。而这，也恰好契合了苍白色烙印的部分诉求，或许能在履行契约的同时，换取那暂时抑制之法。
但风险巨大。第四沉降带，靠近“腐朽君王”的领域，其凶险程度定然远超第三带的“骸骨荒原”。而且，获取“时光死结”的过程，很可能直接惊动那位“君王”。
他必须做好最坏的打算。
首先，是处理自身状态。他静下心来，全力运转功法，配合星核碎片，加速炼化体内残留的古魂之力，修复伤势，尤其是稳固道基。同时，他开始尝试理解并掌控寂尘子前辈馈赠的那一丝“寂灭真意”。这真意层次极高，玄奥晦涩，但他有灰白指环作为媒介，又有之前对抗“窃眠者”侵蚀的些许经验，加上灵魂中被“心光”和契约烙印反复磨砺的坚韧，竟让他摸索到了一点运用的门道。他发现，这真意不仅能用于防御和净化侵蚀，似乎还能在一定程度上，干扰甚至“欺骗”契约烙印的某些感知与联系——如果运用得当，或许能在履行契约时争取到一些意想不到的主动权。
其次，是规划路线。他仔细研究寂尘子留下的意念地图。路径蜿蜒曲折，需要穿越数个已知的险地和古魂领地的边缘，最终抵达第四沉降带深处的“永寂黑渊”边缘。途中标注了几处可能是其他废弃“庇护所”或资源点的位置，可以作为临时的休整和补给点。他必须规划好每一段行程，尽可能避开不可力敌的危险。
最后，是关于白砾和庇护所的安排。他将星核碎片的大部分力量引导出来，在庇护所内布置了一个简易的、以寂灭真意为核心的“延缓阵法”，将白砾笼罩其中，希望能最大程度减缓外界“君王之息”和内部侵蚀的双重影响。护神玉半片依旧让她握紧。同时，他调整了庇护所的隔绝力场，使其进入一种更低功耗、更专注于内部防护的“沉寂模式”，希望能撑得更久一些。
做完这一切，时间又过去了不知多久。深渊中没有日月，只有永恒的昏暗与混乱的能量波动作为模糊的参照。
李长生感觉自己恢复到了大约六成状态，对“寂灭真意”的掌控也粗通皮毛。不能再等了。
他走到白砾身边，俯身，轻轻理了理她额前被冷汗浸湿的发丝。指尖触碰到她冰凉滑腻的皮肤，那蔓延的黑色纹路传来不祥的悸动。
“等我回来，”他低声说，声音在寂静的庇护所中显得格外清晰，“这次，我一定带回希望。”
转身，他最后看了一眼这处给予他短暂喘息与关键指引的灰白空间，以及那位默默守护到最后、连名字都几乎湮灭的“守墓人”遗骸。
薪火虽微，余温尚存。
他握紧左手，指环传来坚定的凉意。怀中的星核碎片微微发烫，与灵魂深处那点不灭的“心光”遥相呼应。而三道冰冷的契约烙印，如同悬于头顶的利剑，既是枷锁，也在这绝境中，扭曲地指向了一条充满荆棘的、可能的生路。
一步踏出庇护所。
身后，是微光守护的寂静与等待。
身前，是更加深邃险恶的黑暗，是名为“永寂”的绝渊，是另一尊恐怖“君王”的隐约轮廓。
李长生身影融入黑暗，朝着第四沉降带的方向，决然而去。
他不知道前方等待他的是什么，但他知道，自己必须前行。
为了那薪火余温，不至彻底熄灭。
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