一连串酣畅淋漓的胜利，并未让陈安那张如同古井的面庞泛起半分波澜。突厥人的冲锋被粉碎在钢铁与烈焰之中，但无垠的沙漠本身，才是这支远征军最可怕的敌人。水源的告急，如同悬在十几万大军头顶的达摩克利斯之剑，让胜利的喜悦迅速被焦渴的阴影所笼罩。
在与回纥可汗达成那份各怀鬼胎的“生意”之后，墨家军终于得以进入撒马尔罕这座被誉为“世界之心”的绿洲古城进行休整。
与大漠的枯黄肃杀不同，撒马尔罕城内一片生机盎然。清澈的渠水穿城而过，滋养着两岸的葡萄藤和无花果树，穿着五彩服饰的回纥商贩在巴扎里高声叫卖，空气中弥漫着烤馕、香料和瓜果混合的甜香气息。
士兵们卸下沉重的神钢铠甲，贪婪地享受着久违的安宁。随军的巧工阁机械师们，则一头扎进了自己的工作里。年轻的机械师李墨，便是其中最不起眼的一个。
他刚从墨贤庭毕业不过两年，脸上还带着未褪尽的少年气，鼻梁上架着一副巧工阁特制的水晶眼镜，镜片后面是一双对世界充满好奇的眼睛。他痴迷于齿轮、杠杆和蒸汽的力量，坚信墨神描绘的那个“大同世界”将由他们亲手铸就。
这日午后，他正蹲在营地角落，聚精会神地调试一台因沙尘暴而失灵的“望川镜”。这种由巧工阁出品的精密望远镜，是斥候部队的眼睛，但在沙漠的恶劣环境下，细小的沙砾总能找到空隙钻入，损坏内部的镜片和齿轮。
“喂，你就是中原来的‘工匠’吗？”
一个清脆如银铃的声音在头顶响起。李墨抬起头，看见一张被面纱遮住大半的脸，只露出一双如同撒马尔罕夜空般深邃明亮的眼睛。那是回纥可汗最宠爱的小女儿，阿依古丽公主。
李墨有些局促地推了推眼镜，“我……我是墨家巧工阁的机械师。”
“机械师？”阿依古丽眨了眨眼，好奇地打量着他和他手中那个奇特的铁筒子，“听说你们能造出自己行走的钢铁怪兽，还能让铁鸟飞上天。这个铁筒子，又能做什么？”
“它能让人看见很远很远的地方，看见山那边的山，看见星星旁边的星星。”李墨有些笨拙地解释着，脸颊微微泛红。
“星星旁边的星星？”阿依古丽的兴趣更浓了。她听过太多关于墨家“神器”的传说，但亲眼见到还是第一次。
李墨花了半个下午的时间，用特制的工具和从骆驼脂肪里提炼的润滑油，将那台精密的望远镜修复如初。当晚，他拗不过公主的纠缠，将望远镜架在了撒马尔罕城最高的宣礼塔上。
“看，那里，那是织女星，旁边那颗很亮的，是牛郎星。在我们中原的传说里，他们是一对被银河隔开的恋人……”李墨调整着焦距，轻声为她讲述着古老的故事。
阿依古丽通过目镜，看到了前所未有的清晰星空。那些遥远的星辰仿佛触手可及，每一颗都在静静地诉说着亘古的秘密。她被那片深邃的宇宙震撼，也被身边这个年轻机械师眼中闪烁的光芒所吸引。
“中原的星星，也这么亮吗？”她轻声问，声音里带着一丝不易察觉的向往。
“更亮。”李墨笑了，“等战争结束，我带你回神都，去观星台，那里的望远镜比这个大一百倍，能看见月亮上的环形山。”
“一言为定。”阿依古丽转过头，看着他，明亮的眼眸里，仿佛也落入了漫天星光。
从那晚之后，阿依古丽便成了巧工阁营地的常客。她对那些冒着黑烟的蒸汽机械充满了无尽的好奇。而李墨，也在一次次为她讲解齿轮原理和帕斯卡定律的过程中，与这位异域公主越走越近。
不久，在李墨的建议和指导下，巧工阁的工匠们利用带来的小型蒸汽机和水泵，为回纥部落设计并建造了一套全新的坎儿井灌溉系统。当清澈的地下水通过神钢管道，第一次喷涌而出，浇灌在干涸的土地上时，整个部落都沸腾了。回纥可汗看着那些欢呼雀跃的族人，再看看身边那个略显腼腆的年轻机械师，终于下定了决心。
他当众宣布，回纥部落将与墨家军结成最坚实的盟友，共同出兵，剿灭盘踞在西域的“沙狼”——突厥部落。
有了回纥人的支持，墨家军如虎添翼。李墨也成了回纥部落最受欢迎的“中原神匠”，他用墨家带来的农业机械，帮助回纥人改良了耕作方式，使得绿洲的产出效率大大提高。阿依古丽看着他在田埂间忙碌的身影，眼中满是爱慕。她觉得，这个男人身上，有一种能让沙漠开出花朵的力量。
然而，美好的时光总是短暂的。
就在联盟达成后的第七天夜里，一支数千人的突厥精锐骑兵，在一位名叫“狼主”的悍将带领下，趁着夜色与风沙，神不知鬼不觉地绕过了墨家军的防线，如同一群嗜血的饿狼，直扑防备松懈的回纥营地。
警报声和喊杀声瞬间撕裂了宁静的夜。
火焰与浓烟冲天而起，女人的尖叫和孩童的哭喊混杂在一起。突厥骑兵冲入营地，见人就杀，见物就抢，美丽的绿洲顷刻间变成了人间炼狱。
李墨第一时间冲向了公主的帐篷。他赶到时，阿依古丽正拿着一把弯刀，护着几个吓坏的孩童，与两名冲入帐篷的突厥士兵对峙。
“快走！”李墨大喊一声，从背后抽出两把特制的蒸汽手枪，对准了那两名士兵。
“砰！砰！”高压蒸汽推动的钢珠，瞬间击穿了敌人的皮甲。
但更多的敌人涌了进来。李墨拉着阿依古G丽，一边射击，一边向外突围。就在他们即将冲出重围时，一支淬毒的冷箭，不知从何处射来，直奔李墨的后心。
“小心！”
阿依古丽惊呼一声，想也没想，用自己的身体挡在了李墨身前。
利箭穿透了她单薄的身体，鲜血瞬间染红了她华丽的衣裳。她难以置信地低下头，看着胸口的箭矢，然后缓缓倒在了李墨的怀里。
“不……不！”李墨抱着她逐渐冰冷的身体，发出了野兽般的嘶吼。
阿依古丽用尽最后一丝力气，抬起手，想要触摸他的脸，口中喃喃道：“中原的……星星……”
话未说完，她的手便无力地垂了下去，眼中的光芒彻底黯淡。
李墨的脑子一片空白。他呆呆地看着怀中逝去的爱人，眼泪混着血水滑落。他抬起头，看着那些狞笑着围上来的突厥骑兵，眼中只剩下疯狂的毁灭欲。
他从怀里，掏出了一个拳头大小、布满复杂阀门和管线的黄铜罐子。那是他为自己设计的，用于紧急爆破的“蒸汽核心”。
他用颤抖的手，拧开了安全阀。
“轰——！！！”
一声巨响，狂暴的蒸汽与无数碎裂的钢珠，瞬间吞噬了他和周围的一切。
……
墨京，墨神宫。
霍天生看着“天眼”系统传回的最后画面，面无表情。
“传朕神谕。”他放下手中的报告，声音冰冷得不带一丝温度。
“追封巧工阁机械师李墨，为‘墨械烈士’，其父母家人，享三代荣养。”
“将李墨与回纥公主之事，改编成感人至深的英雄悲歌，编入墨贤庭启蒙教材，传唱天下。要让帝国的每一个孩子都知道，胡虏的残暴，以及我墨家将士为守护和平所付出的牺牲。”
范长生躬身领命，他知道，帝君这是要用这对年轻人的悲剧，去点燃整个帝国对西域胡虏的复仇之火。
“另外，”霍天生顿了顿，眼中闪过一丝不易察明的光，“告诉陈安，回纥可汗那边，可以开始接触了。失去爱女的痛，会让这位精明的商人，做出一些‘不理智’的决定。”
范长生心中一凛，他立刻明白了帝君的深意。回纥可汗在悲痛之下，必然会对墨家军生出怨怼，认为他们没有保护好自己的女儿和部落。而这时候，盘踞在西域的突厥部落，或许就会成为他新的“合作伙伴”。
一箭双雕，借刀杀人。
帝王的心术，永远都浸泡在最冰冷的算计之中。
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