墨武九年，秋。
神都，墨神宫。
这座以神钢与琉璃构建的权力心脏，处处透着冰冷而绝对的理性。巨大的齿轮在宫殿深处无声转动，驱动着复杂的温控与通风系统，让深秋的殿堂内温暖如春，空气中却弥漫着机油与金属混合的独特气味。
百官分列两侧，鸦雀无声。他们的朝服不再是前朝的宽袍大袖，而是剪裁合体的深色制服，胸前佩戴着代表品阶的齿轮徽章。整个朝堂，与其说是皇宫，不如说是一座巨大而精密的工厂车间。
霍天生高坐于黑曜石龙椅之上，手指轻轻敲击着扶手，目光淡漠地投向殿门。
“宣，罗马帝国特使，马可·波罗觐见。”
尖细的唱喏声在大殿中回荡。片刻后，一个高鼻深目、身着华丽丝绸长袍的男人，在两名墨神甲禁卫军的“护送”下，缓步走入殿中。他便是马可·波罗，来自遥远西方的商人，如今是罗马皇帝的使者。他昂着头，脸上带着恰到好处的矜持与好奇，打量着这座传说中的东方神宫。
他见识过君士坦丁堡的辉煌，也领略过威尼斯的富庶，但眼前的景象，依旧让他心神剧震。那并非黄金与宝石堆砌的奢华，而是一种源自力量与秩序的压迫感。尤其是那些如同钢铁魔神般伫立的禁卫军，他们手中的武器造型古怪，散发着死亡的气息。
“罗马帝国使者，马可·波罗，参见东方伟大的君主。”他微微躬身，行了一个自认为不失身份的贵族礼。
霍天生没有说话，只是抬了抬手。
一旁的内阁首辅范长生上前一步，用字正腔圆的罗马语说道：“帝君面前，须行跪拜之礼。”
马可·波罗脸色微变，正欲反驳，却感到两道如同实质的目光落在他身上，让他膝盖一软，竟不受控制地跪了下去。
“罢了。”霍天生的声音响起，带着一丝玩味，“远来是客，不必多礼。赐座。”
一场不对等的会谈开始了。马可·波罗献上了罗马皇帝的国书与礼物——精美的雕塑、华丽的挂毯和几箱产自地中海的红酒。他滔滔不绝地讲述着罗马的强大与文明，言语间充满了自傲。
霍天生耐心地听着，直到他说完，才淡淡地说道：“你的礼物，朕收下了。作为回礼，朕也让你见识一下，墨家帝国的待客之道。”
他话音刚落，大殿后方的巨大屏风缓缓向两侧滑开。屏风之后，是一面巨大的琉璃墙，墙外，是整个神都的缩影。
马可·“波罗瞳孔骤然收缩。他看到了什么？一条钢铁铸就的黑色巨龙，吞吐着白色的蒸汽，拖拽着长长的车厢，在城中呼啸而过。无数高耸入云的建筑上，镶嵌着能发出太阳般光芒的“夜明珠”，将街道照得亮如白昼。
“这……这是神迹！”马可·波罗失声惊呼，他指着那飞驰的“钢铁巨龙”，“那是传说中为神明拉车的恶龙吗？”
“那是‘墨龙’，帝国的血脉。”范长生微笑着解释，“至于那光，我们称之为‘电’，是帝君从雷霆中窃取的力量。”
马可·波罗彻底被颠覆了认知。他引以为傲的罗马文明，在这座城市面前，脆弱得如同孩童的沙堡。他想起了教皇口中“东方的野蛮人”，心中第一次产生了巨大的荒谬感。
霍天生将他的震惊尽收眼底，嘴角勾起一抹弧度。“使者先生，你觉得，朕的这些‘小玩意’，可还入得了眼？”
马可·波罗的额头渗出冷汗，他再次跪倒在地，这一次是发自内心的敬畏与恐惧。“尊敬的帝君，请宽恕我的无知与狂妄！我愿代表罗马帝国，与伟大的墨家王朝，签订最牢固的《通商条约》！罗马，愿意向您敞开所有的大门！”
朝堂之上，一片欢腾。杜衡等主战派将领，脸上露出了轻蔑的笑容。在绝对的实力面前，所谓的文明与骄傲，不过是个笑话。
当夜，霍天生在墨神宫设宴款待马可·波罗。宴会上，美酒佳肴，歌舞升平。魅影军出身的舞姬们身姿妖娆，眼波流转，却让马可·波罗感到阵阵寒意。
酒过三巡，他借口更衣，在一名内侍的带领下，离开了宴会厅。他悄悄塞给内侍一枚金币，打听到了巧工阁的方位。他并未前往，而是记下了路线，返回宴席，继续与百官推杯换盏，谈笑风生。
子时，宴会散去。马可·…波罗回到驿馆，换上一身夜行衣，如同一只灵猫，悄无声息地避开巡逻的卫兵，向着巧工阁的方向潜去。他的目标，是那颗驱动着整个神都光明的“墨脑”核心芯片。皇帝的密令，不容有失。
巧工阁外围防守森严，但他凭借着多年在东方行商的经验和过人的身手，竟真的让他摸到了核心区域的边缘。就在他看到那座闪烁着幽蓝色光芒的“墨脑”主机，准备动手之际，一道黑影，如同鬼魅般，无声无息地出现在他身后。
“使者大人，深夜到此，是想参观一下帝国的夜景吗？”
顾清霜的声音，如同来自九幽的寒冰。
马可·波罗浑身一僵，猛地转身，手中多了一把淬毒的匕首。但他看到的，是数十个黑洞洞的弩口，从四面八方的阴影中，对准了他。
他连反抗的机会都没有，便被数根闪着寒光的银针刺中穴位，浑身酸软，动弹不得。
“搜！”顾清霜冷冷下令。
几名魅影军上前，很快便从马可·波罗靴子的夹层里，搜出了一卷羊皮纸密令。
密令上，是罗马皇帝亲笔所书，用古拉丁文写就的命令——“不惜一切代价，窃取墨家科技核心。若事不可为，则格杀勿论，毁灭证据。”
诏狱。
霍天生看着被铁链锁在墙上，狼狈不堪的马可·波罗，将那份密令在他面前晃了晃。
“格杀勿论？你们的皇帝，很有想法。”
马可·波罗面如死灰。
“告诉朕，你们的皇帝，还准备了多少像你这样的‘使者’？”霍天生的声音很平静，却让马K·波罗感到了彻骨的寒意。
“我……我不知道……”
“很好。”霍天生点点头，“朕喜欢有骨气的人。来人，把他带下去，用墨家最新的‘刑具’，让他开口。朕要罗马在东方所有的商路、据点、探子的名单。一个，都不能少。”
他转身离开，对身后传来的惨叫充耳不闻。
“传朕神谕。”霍天生对身旁的顾清霜说道，“从墨机姬中，挑选一百名最优秀的成员，伪装成罗马、波斯、法兰克的商人、学者、妓女，给朕渗透进欧洲的每一个角落。朕对罗马的‘野心’，很感兴趣。”
“他们的皇帝，想玩一场文明征服的游戏。那朕，就陪他好好玩玩。”
“只不过，棋盘，要由朕来定。”
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