夜色深沉，万籁俱寂。白日的喧嚣与烟尘早已散去，黑云山寨沉浸在浓重的夜色里，唯有巡夜队伍规律的火把光影和更梆声，偶尔划破这片宁静。
山寨议事堂后的一间僻静厢房内，门窗紧闭，灯火如豆。李晏、墨尘、萧影三人围坐在一张铺着地图的方桌旁，身影被烛光投在墙壁上，随着火焰微微晃动。
“亮了一天的‘剑’，该盘盘家底，掂量一下对方的斤两了。”李晏的声音在寂静的室内响起，低沉而清晰。他指尖无意识地轻点着地图上代表黑云山的位置，“墨先生，影儿，今日观察，你们如何看待这位房参军，以及他背后的意图？”
墨尘捻着胡须，昏黄的灯光映照着他沟壑纵横却充满智慧的脸庞。他沉吟片刻，缓缓开口，声音沙哑却异常冷静：
“房玄龄，人如其名，玄机深藏，龄猷远虑。今日观其言行，可谓滴水不漏。初见时执礼甚恭，言辞恳切，谢意不似作伪；谈及招揽时，诱之以利，动之以情，胁之以势，可谓恩威并施，深谙纵横之道。然，其真正目的，绝非简单的致谢或寻常结盟。”
他抬起眼，目光锐利地看向李晏：“老朽观其最在意者，并非我寨兵卒是否骁勇——天下骁勇之师岂在少数？他所震惊者，乃我寨之‘秩序’与‘潜力’。井然之军营，高效之匠作，尤其对元戎弩等新式器械流露出的惊异，皆非寻常使者应有之反应。其所图者，大矣！”
李晏微微颔首，示意他继续。
墨尘压低了声音：“秦王李世民，年少英锐，志向远大，然其在李唐内部，上有父兄掣肘，外有强敌环伺，亟需培植外援，尤其是……不受晋阳中枢完全掌控的‘外力’。我黑云寨，地处要冲，兵精粮足，更兼有‘独立’之名，若能在关键时刻予其支持，或在其与太子一系博弈中保持中立，对其而言，价值无可估量。房玄龄此来，致谢是幌子，招揽是明棋，其真正目的，老朽以为，乃是试探我寨立场，并寻求一种‘默契’或‘有限度的合作’。譬如，在其经略河北、河东时，我能为其稳定侧翼，提供便利，至少……不与其为敌。”
“先生所言，深合我意。”李晏目光闪动，“李世民这是想在不惊动晋阳的情况下，暗中下一手闲棋冷子。我黑云寨，便是他看中的那颗棋子。”他嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“只是，这棋子，未必甘愿任人摆布。”
这时，萧影清冷的声音响起，如同寒泉滴入深潭，带来了更具体的信息：“影卫汇报，房玄龄自回到住处后，便闭门不出，但其随行护卫中，有两人借口熟悉环境，曾在傍晚时分，试图靠近匠作营核心区域与后山粮仓方向，被暗哨‘礼貌’劝离。此外，他们对我寨哨探的布防规律似有关注。”
李晏冷哼一声：“果然不死心，还想暗中探查。影儿，加派人手，明松暗紧。他们看到的，只能是我们想让他们看到的。那些真正的底牌，一寸也不能露。”
“明白。”萧影颔首，“已增派双倍暗哨，其住所亦在监控之下。彼辈若有异动，绝难遁形。”
“看来，这‘诚意’背后，也藏着刀子。”李晏沉吟道，“那我们该如何应对？这‘价’，该如何开？”
墨尘眼中精光一闪，成竹在胸：“寨主，我方优势有三：一者，地利险要，易守难攻；二者，军械精良，尤善守御；三者，独立自主，无官身羁绊。房玄龄所惧者，非我助他，乃我助他人或断其归路也。故，我方当持重待机，不急于求成，亦不轻易拒绝。”
他伸出手指，在桌上虚点：“其若再提合作，我可提出我方之需：一需精铁良驹，以壮其实；二需盐粮布匹，以安其民；三需……一道来自秦王的，认可我寨在此地‘保境安民’的文书凭证。有此凭证，我寨在道义上便可站住脚，行事更为便利。至于出兵助战等事，可视情况，容后再议。总之，合作可谈，但须以我为主，平等互惠。我寨可成为他在太行山中的一把利剑，但这剑柄，必须握在我们自己手中！”
“好一个‘剑柄在手’！”李晏抚掌轻赞，“先生之策，老成谋国。既要借其势，又不能受其制。粮食、铁骑、凭证，这些是实实在在的好处。有了秦王的文书，日后与郡守乃至周边势力打交道，便多了一重底气。至于派兵…… 那是最后的筹码，非到万不得已，绝不可轻动。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气坚定：“那就这么定了。明日‘开价’，就按先生的意思办。我们要让李世民知道，黑云寨不是他可以随意驱策的刀，而是他必须平等对待，甚至需要小心安抚的……合作伙伴。”
他转过身，烛光映亮他坚毅的侧脸：“影儿，今夜还要辛苦你和弟兄们，盯紧些。明日，才是真正的戏肉。”
“分内之事。”萧影的声音依旧清冷，却带着不容置疑的坚定。
厢房内，烛火摇曳，三人又低声商议了一些细节，直至深夜。一场关乎黑云寨未来命运的暗战，就在这静谧的夜色中，悄然铺开。明日，当太阳升起，谈判桌上，将是另一番不见硝烟的较量。
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