铁林堡的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着焦糊味、血腥味以及一种恐慌与茫然交织的压抑气息。堡内街道上，玄虎军的士卒正在有条不紊地清理战场，收敛敌军阵亡者的遗体，收押降兵，扑灭零星的火点。动作迅捷而沉默，带着一种胜利者特有的、不容置疑的威严。幸存的堡民们紧闭门窗，透过缝隙惊恐地窥视着这支装备精良、煞气腾腾的军队，不知等待自己的将是怎样的命运。
原属于堡主韩成的官厅，此刻已成为玄虎军的临时指挥所。厅内陈设简单，还残留着先前战斗的痕迹。李晏端坐主位，神色平静，但微微蹙起的眉头显示他正在思考着比战斗更复杂的问题。石勇、雷豹、黑熊、秦英、周铁柱等将领分列两旁，虽经激战，却个个精神亢奋。萧影依旧如影随形，静立角落。
“寨主，此战缴获清点完毕。”周铁柱上前一步，声音洪亮地汇报，“缴获完好兵甲三百余套，弓弩两百张，箭矢五万支！粮仓内尚有粟米约八千石，足够我军一月之用！银钱绢帛若干！最重要的是，堡内武库中，存有大量硝石、硫磺！正是制造‘震天雷’的急需之物！”
众将闻言，脸上都露出笑容。这可是实实在在的收获。
然而，李晏的脸上却没有太多喜色，他敲了敲桌面，将众人的注意力拉回：“缴获虽丰，然铁林堡易主，消息不出三日，必传遍河内。王世充在洛阳，不会坐视不理。我等如今是深入敌境，悬军在外。接下来，该如何立足？”
他目光扫过众人：“是劫掠一番，焚堡而走？还是……就此扎根，将此地变为我玄虎军东出的钉子？”
石勇率先抱拳，声若洪钟：“寨主！这堡子险要，好不容易打下来，烧了多可惜！当然是占住！以此为基，进可攻，退可可守！王世充要来，俺老石正好拿他试试新炼的宝刀利不利！”
雷豹也附和道：“石大哥说得是！占了此地，咱们在太行山外就算有了落脚点！粮草补给也方便得多！”
黑熊闷声道：“占是肯定要占。就是这堡里几百号人，还有外面那些村镇，咋整？都是张嘴吃饭的，还可能藏着探子。”
李晏微微颔首，目光扫过在场诸将，最后落在心思较为缜密的周铁柱身上，沉声问道：“铁柱，你常年打理庶务，依你之见，当如何治理此地，方能稳固？”
周铁柱愣了一下，显然没想到寨主会先问自己，他仔细想了想，谨慎答道：“回寨主，俺是个粗人，但觉得治理这堡子，光靠刀把子不行。老百姓怕刀，但更怕饿肚子。咱们刚打了胜仗，威是立了，现在得给点甜头。是不是……先出个安民告示，说明咱们只找当官的麻烦，不欺负老百姓？再开仓放点粮食，让大伙儿有口饭吃，人心就能稳一半。降兵也不能都杀了，老实肯干的，打散了编进辅兵营看着用。最要紧的是军纪，咱们的兵绝不能抢东西，谁抢就砍谁的头！不然这堡子占不住。”
李晏眼中露出赞许之色：“说得在理。治理新地，非一味杀戮可成。安民告示即刻去办！石勇！”
“末将在！”
“命你率前锋营一部，即刻清扫周边百里内所有残余哨卡、溃兵，震慑宵小，打通与黑云山的联络通道。”
“得令！”
“雷豹！黑熊！”
“末将在！”
“你二人率所部，轮流值守城防，修缮被‘霹雳火’损毁的墙体垛口，加设箭楼哨塔！要让这铁林堡，比在韩成手中时更固若金汤！”
“是！”
“秦英！”
“末将在！”
“弩弓营控制堡中制高点，协助维持秩序。”
“明白！”
“周铁柱！”
“属下在！”
“安民、放粮、整编降兵、维持市集诸多庶务，由你总揽！从军中挑选识文断字、心思稳妥的老兄弟协助你！记住，严禁扰民，违令者，斩！”
“寨主放心！俺一定办好！” 周铁柱大声领命，感到责任重大。
分派已定，李晏目光最后落在萧影身上：“萧影。”
“在。”
“‘影’卫撒出去，我要知道河内郡乃至洛阳方向，王世充对此事的反应，越快越好。”
“是。”
次日，铁林堡四门贴出了加盖“玄虎军中郎将李”印信的安民告示。内容与周铁柱所议无二。起初，百姓还将信将疑，但当一袋袋粮食真的从官仓中搬出，在堡内设点发放时，恐慌迅速被难以置信的惊喜所取代。尤其是当人们看到那些凶神恶煞的玄虎军士卒，真的对百姓秋毫无犯，甚至帮助老弱搬运粮食时，一种微妙的变化开始发生。
几天后， 在周铁柱的组织下，招募了堡中几位原先是小吏的降官和几位颇有名望的老人，开始协助处理户籍、安抚等具体事务。各项命令在军队的强力保障下得以推行。破损的城墙开始被修复，而且标准更高；被战火波及的民房得到了些许补偿；市集在严格的管制下重新开放，物价被平抑。
李晏并未一直待在官厅。他时常只带着少数亲卫，在堡中巡视，查看防务，也察看民情。他看到士卒们挥汗如雨地加固城防，也看到领到救济粮的百姓眼中闪烁的泪光，听到市集小贩小心翼翼的吆喝。他沉默地看着，偶尔会停下脚步，询问老农收成，或向工匠了解技艺。他的平静与士卒的肃穆，形成了一种强大的威慑，也让百姓逐渐意识到，这支军队似乎……不太一样。
这日傍晚，李晏与石勇、周铁柱等人登上修复好的北门城楼。夕阳将天空染成一片绚烂的橘红，堡内炊烟袅袅，竟透出几分战乱中难得的宁静。
“寨主，你看这堡子，咱们算是站住了吧？”石勇看着堡内景象，咧着嘴笑道。
周铁柱则汇报着：“寨主，放粮已毕，百姓情绪安稳了不少。降兵也初步整编完毕……”
李晏望着远方苍茫的太行山脉，缓缓道：“站住脚只是第一步。堡之固，在人心，非全在城墙。我们减免赋税，赈济百姓，严明军纪，是播下了种子。但欲使其真正归心，非一日之功。需时日，需信义，更需……一场真正的胜利，来浇灌这种子，让他们坚信追随我们才有活路，有好日子过。”
石勇和周铁柱闻言，神色都郑重起来。
就在这时，一骑快马冲破夜色，直入堡门，马上骑士风尘仆仆，正是过山风麾下的一名哨探队长。他滚鞍下马，急步登上城楼，单膝跪地，气喘吁吁地禀报：
“寨主！急报！‘影’卫从洛阳传回消息！王世充已得知铁林堡易主之事，勃然大怒！据查，他已下令麾下大将张童仁，在扫平洛阳周边瓦岗残部后，即率精兵五千，北上收复河内！”
李晏目光一凝：“张童仁？何时能到？”
“回寨主，瓦岗军残部仍在抵抗，张童仁部被牵制在洛阳西面。预计……至少需一月以上，方能抽身北上！”
李晏闻言，眼中锐光一闪，嘴角反而露出一丝一切尽在掌握的笑意：“一个月？很好！传令下去，全军知晓，敌军一月后至！这一个月，就是我们巩固根基、磨利爪牙的时间！”
扎根后的第一场狂风暴雨，已待时而至。
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