黑山卫所坐落在一片地势稍高的土垣上，以夯土垒砌的围墙比刘扒皮的庄园高了不止一筹，墙头可见持戈巡哨的兵丁身影，虽显散漫，却也带着一股官家的威严。辕门高大，两侧站着四个按刀而立的军士，眼神倨傲地扫视着过往的零星行人，看到衣着稍显体面者，目光中便多了几分审视与不易察觉的贪婪。
吴老倌带着两名护卫，牵着驮负礼物的驮马，来到辕门前百步便停下。他整理了一下衣冠，对一名护卫低声嘱咐了几句，那护卫点头，独自上前，向守门的军士递上早已准备好的名帖和一小串铜钱，陪着笑脸道：“军爷辛苦，小的是山中猎户村落的乡民，奉村里长者之命，特来拜见新任雷将军，略表乡野敬意，还望军爷行个方便，通禀一声。”
那军士掂了掂手中沉甸甸的铜钱，又瞥了一眼名帖上“山中乡老吴某”几个还算工整的字，脸上的倨傲稍敛，哼了一声：“等着！”转身进了营门。
足足等了近半个时辰，就在吴老倌感觉腿脚都有些发麻时，那军士才慢悠悠地出来，挥了挥手：“进去吧，将军在二堂。马和东西留在外面，人跟我来。”
吴老倌示意护卫留在原地看管礼物，自己深吸一口气，定了定神，跟着那军士迈步走进了卫所。一入营门，一股混杂着汗臭、马粪和劣质油脂的气味扑面而来。营内房舍大多破败，校场上杂草丛生，只有零星几个兵丁聚在一起赌钱晒太阳，看到吴老倌进来，都投来好奇或不怀好意的目光。军纪之涣散，可见一斑。
引路的军士将他带到一处相对齐整些的厅堂外，低声道：“就在这儿等着。”说完便自行离开了。
吴老倌垂手立于廊下，眼观鼻，鼻观心，耳朵却仔细捕捉着堂内的动静。只听一个粗豪而略带沙哑的声音正在训斥人：“……区区三百两也敢拿来搪塞本将？当我是叫花子吗？告诉你家主子，三日之内，凑不齐五百两‘助饷’，就让他那破寨子自己掂量着办！”接着便是一阵唯唯诺诺的告饶声和仓皇退出的脚步声。
片刻后，一个亲兵模样的汉子出来喊道：“哪个是山里来的？进来！”
吴老倌整了整衣衫，迈步走进二堂。堂内陈设简单，主位上坐着一人，年约三旬五六，面色微黑，豹头环眼，颌下留着短髯，穿着一身半新不旧的武官常服，虽未披甲，但一股跋扈骄悍之气扑面而来，正是新任黑山卫所守备雷彪。他两旁站着几个按刀的亲随，眼神凶狠。
吴老倌上前几步，依照平民见官的礼数，深深一揖到地：“山野小民吴某，拜见雷将军。”
雷彪抬了抬眼皮，目光在吴老倌身上扫了一圈，带着毫不掩饰的轻蔑，大剌剌地问道：“你就是山里那伙猎户村的？来找本将何事？”声音洪亮，震得堂内似乎都有回响。
吴老倌姿态放得极低，语气谦恭：“回将军话，小民等确是山中猎户，聚在一起不过图个温饱，躲避兵灾。闻听将军虎威，震慑四方，特备了些山中野物土产，前来拜见，聊表心意，只求将军庇护，使我等小民能得安生。”说着，他示意跟进来的亲兵将带来的礼物抬了上来——五罐山酢，两张狐皮，还有那箱沉甸甸的青砖。
雷彪目光扫过那些礼物，在看到青砖时，微微停顿了一下，随即冷哼一声：“山酢？狐皮？还有这砖头？哼，你们山里人，倒是实在。”他语气中的不满显而易见，显然觉得这些礼物寒酸，配不上他的身份。“本将奉命镇守此地，保境安民乃是分内之事。不过嘛……”他话锋一转，拖长了音调，“这兵要练，马要喂，剿匪安民哪一样不要钱粮？你们既受庇护，也该有所表示才是。”
吴老倌心中凛然，知道正题来了，连忙躬身道：“将军明鉴，我等山野小民，生计艰难，全靠狩猎采集度日，偶用些山货与行商换点盐铁，实在……实在贫瘠，恐难当大军所需。”他刻意将“贫瘠”二字咬得重了些，脸上挤出几分愁苦。
“贫瘠？”雷彪嗤笑一声，指了指那箱砖，“都能自己烧砖了，还跟本将哭穷？当我雷彪是三岁孩童不成？”他身子微微前倾，带着一股压迫感，“本将也不为难你们。既然有产出，那就按规矩来。所有山货皮货，乃至这砖瓦，皆需经卫所核定，统一发卖，所得钱粮，抽取五成作为‘助饷’、‘厘金’。另外，所有十六岁以上、五十岁以下男丁，需登记造册，随时听候征调服役。如何？”
五成抽佣！还要登记造册，随时征调！这简直是赤裸裸的掠夺和奴役！一旦答应，幽谷将彻底沦为这雷彪的私人钱庄和兵源库，永无宁日！
吴老倌心中怒意翻涌，但脸上却不敢表露分毫，只是腰弯得更低，声音带着惶恐：“将军……将军明察啊！烧砖不过是偶一为之，费力甚巨，产出有限，实在不堪重税。至于男丁……山中猎户散漫惯了，恐难约束，若冲撞了军爷，反为不美。还望将军体恤小民艰难，高抬贵手……”他一边说，一边暗中观察雷彪的神色，见其面露不耐，立刻话锋微转，带着试探，“小民等愿再筹措些许‘心意’，奉与将军，只求将军宽限些时日，容我等慢慢适应……”
他这是在用模糊的“后续孝敬”来拖延时间，也是想试探这雷彪的底线和贪婪程度。
雷彪闻言，眯着眼睛打量了吴老倌片刻，似乎在权衡。他初来乍到，根基未稳，也需要时间梳理内部和压服地方。眼前这老家伙看着油滑，但态度还算恭顺，若能细水长流，倒也不是不能考虑。更重要的是，他确实还没完全摸清这“山中猎户村落”的底细，贸然逼迫太甚，万一真是块难啃的骨头，或者背后有什么牵扯，反而不美。
“哼，量你们也拿不出更多了。”雷彪最终冷哼一声，挥了挥手，“也罢，本将初来，便给你们些许宽容。这次带来的东西，本将收下了。至于登记造册、缴纳厘金之事……容后再议。你们好自为之，若让本将发现有所隐瞒，或者阳奉阴违，哼！”他没有说下去，但那声冷哼中的威胁意味，不言而喻。
“是是是，多谢将军体恤！小民等绝不敢隐瞒！”吴老倌连忙躬身应承，心中却无半分轻松。这雷彪，贪婪酷烈，绝非易与之辈，所谓的“容后再议”，不过是暴风雨前短暂的平静。
带着沉重的心情和探听到的宝贵情报，吴老倌退出了二堂，在那些军士不怀好意的目光中，快步离开了黑山卫所。他知道，幽谷与这位雷将军之间，必有一番更为激烈的较量。而时间，变得更加紧迫了。
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