岩洞深处的“丁区”，空气里弥漫着经久不散的石粉尘埃、牛筋绳索拉伸后特有的微腥气味，以及一股淡淡的、因反复失败而滋生的焦躁。火把插在洞壁的铁环里，光线跳跃不定，将几个沉默的身影拉长又缩短，扭曲地投射在画满炭笔标记和散落着碎石的洞壁上。
第四次改良版的“掷雷弩”架在区域中央，经过老陈头带着徒弟连夜加固的底座深深嵌在岩石缝隙里，两根新换的、更粗韧的野牛筋绞索绷得笔直，在火光下泛着暗黄的光泽。皮兜是新硝制的，更厚实，形状也经过调整，理论上能更好地包裹弹丸。扳机卡榫用硬木精心打磨过，边缘光滑，扣动时应更加顺滑可靠。
然而，摆在众人面前沙土地上的那十几处新鲜砸痕，却像一张无声的嘲讽面孔。这些痕迹以三十步外那个用白灰画出的、直径约五尺的圆圈为中心，呈一种令人沮丧的、毫无规律的散射状分布。最近的落点离圆圈边缘只有两步，最远的却偏出了近十五步，砸在洞壁上，留下一片醒目的白痕。
周青放下手里用来记录数据的炭笔和皮尺，揉了揉因为长时间紧绷而有些酸痛的手臂，脸上没什么表情，但眼神里那簇惯常的锐利光芒，此刻也黯淡了几分。他看向旁边蹲在地上，正用手指丈量一处偏离最远的落点与目标圆圈之间距离的杨熙。
杨熙的侧脸在火光映照下显得格外沉静，甚至有些过于平静了。他没有像前几次那样立刻分析原因或提出新的改动，只是沉默地丈量着，然后起身，走到“掷雷弩”旁边，伸出手，缓缓抚过那冰冷坚硬的木制支架，感受着榫卯接合的紧密程度，又轻轻拨动了一下紧绷的牛筋索，听着那沉闷的“嗡嗡”余响。
“支架够稳了，牛筋的力道也够，皮兜包裹性这次也没问题。” 老陈头嘶哑的声音打破了沉寂。老人蹲在弩架的另一侧，手里拿着一个简易的、用木片和丝线做的水平尺，反复检查着发射架的角度。“发射前，水平是准的。扣动扳机时，我盯着，架子也没见晃。”
问题似乎不在这些显而易见的环节上。
杨熙直起身，目光投向沙地上那些凌乱的痕迹，又看了看旁边木箱里码放着的、用作测试的圆形石弹。这些石弹是李茂带着几个细心少年，在河边精心挑选、又用粗砂石大致打磨过的，重量和形状已经尽可能一致，每颗大约一斤八两，与未来“惊雷”壳体的设计重量相仿。
“石弹本身，还是不够规整。” 杨熙终于开口，声音在空旷的岩洞里显得有些低沉，“即使用心挑选打磨，细微的重量差异、形状上的微小不对称，在抛射出去后，受到空气的影响会被放大。” 他想起了空气动力学，想起了弹道学里那些关于质心、风阻、旋转的复杂概念，但这些都无法用这个时代的语言和知识来解释清楚。
“而且，牛筋索的力量释放，不够均匀。” 他蹲下身，指着两根牛筋索与皮兜的连接处，“虽然加了铁环，减少了扭动，但两根筋索的韧性、拉伸后的回弹力，不可能完全一模一样。在释放的瞬间，细微的力量差异，就会导致弹丸的初始飞行方向产生偏差。”
周青皱眉：“若是如此，岂不是无解？牛筋是活物身上来的，哪有完全一样的？石弹更是天然之物，如何能个个浑圆如一？”
这正是问题的核心。“掷雷弩”的原理决定了它本质上是一种靠弹性势能转化为动能的抛射装置，其精度受制于材料本身的均匀性和一致性，而这些，恰恰是这个时代手工业条件下最难控制和保证的。追求更大的力量和射程（通过更粗的牛筋、更大的架子）相对容易，但要想打得准，尤其是将爆炸时机不确定的“惊雷”准确地投送到预定区域，目前的路径似乎走进了死胡同。
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