车轮碾过被冻得硬磕磕的土路，发出单调而沉闷的吱呀声。
连续数日的颠簸赶路，众人都已面露疲色。
就连一向精力旺盛的小柔，此刻也蔫蔫地靠在车厢壁上，不再像刚离开山村时那般好奇地东张西望。
购置了厚实的冬衣，换了一辆带篷的马车，北行的路途虽依旧艰苦，但总算能抵御那越来越刺骨的寒意。
陈宇坐在靠近车门的位置，依旧习惯性地为身后的三位女子挡住大部分从帘隙钻进来的冷风。
凌飞燕的伤势在萧云依的精心照料下已稳定不少，但长途劳顿仍让她脸色有些苍白，时常闭目养神。
这一日，午后时分，马车终于缓缓停在了一座城池的门外。
陈宇撩开车帘一角望去，只见灰黄色的城墙低矮而斑驳，墙体由大块黝黑的岩石垒砌而成，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽。
城门上方，三个饱经风霜的刻字赫然在目——黑石镇。
“黑石镇……看来是到幽州地界了。” 陆青山低沉的声音从车辕前传来。
他一身风尘，目光却如鹰隼般扫过城门口几名抱着长矛、缩着脖子跺脚的守城兵丁。
那些兵丁见这辆马车虽不华丽，却规制整齐，拉车的骡马也颇为健壮，在这北境偏远之地，能乘坐此等车辆的多非寻常百姓。
又见陆青山递上的通商凭证手续齐全，只当是南边来的商队，并未过多盘问，挥挥手便放行了。
马车吱呀着驶入城内。
小柔耐不住寂寞，悄悄掀起侧窗的布帘向外望去，只看了一眼，便失望地撅起了嘴：
“小姐，这地方……好冷清啊，一点也不好玩。”
众人闻言，也纷纷向车外看去。
果然，与京城乃至离阳城的车水马龙、人声鼎沸相比，这黑石镇内可谓是一片萧索。
街道宽阔却行人稀落，两旁的店铺大多门庭冷落，有的甚至直接大门紧闭，门板上积了薄薄一层灰。
偶尔有几个路人，也是缩着脖子，步履匆匆，脸上带着一种近乎麻木的疲惫。
只有几面褪色的酒旗在干冷的北风中无力地飘动，更添几分凄凉。
“这才刚入幽州南境，便是这般光景……” 萧云依轻声叹道，她自幼长于王府，锦衣玉食，虽经历过离阳城的流亡和京城的风波，但如此破败萧条的边城景象，还是第一次亲眼见到，心中不免触动。
陆青山熟门熟路地驾着马车，在不算复杂的街道上转了几个弯，寻了一处看起来还算规整的客栈停下。
客栈招牌上的漆字已模糊不清，勉强能认出客栈二字。
“先在此安顿下来，填饱肚子再说。” 陆青山跳下车辕，对车内众人说道。
连日赶路，风餐露宿，众人确实已是人困马乏。
安置好车马行李，一行人围坐在客栈大堂一张略显油腻的方桌旁，准备好好吃一顿热乎饭食。
小二是个面黄肌瘦的半大孩子，肩上搭着一条看不出原本颜色的毛巾，殷勤地凑过来。
小柔早就饿得前胸贴后背，抢着开口道：“小二，先来一个红烧肘子，再来一只烧鸡，嗯……还要一个清蒸鱼，对了，有新鲜的时蔬也炒两盘！米饭多上些！”
她报出的菜名，还是京城或南方富庶之地常见的款式。
然而，那小二听着，脸上却露出了为难之色，搓着手，嗫嚅道：
“这……这位大小姐，您……您几位是打南边来的吧？”
小柔眼睛一瞪：“是又怎样？快点上菜呀！”
小二苦着脸，连连鞠躬：
“大小姐恕罪，您点的这些……小店……实在没有。不瞒您说，莫说是我们这小店，就是跑遍这黑石镇，估计也找不出几家能做得出您说的这些菜的馆子……”
“什么？”小柔难以置信，“这也没有那也没有，你们开什么客栈呀？”
陈宇抬手止住小柔，温言对那小二道：
“小哥莫急，我们初来乍到，不知此地情形。你且说说，店里有什么现成的、能填饱肚子的吃食，给我们上些来便是。”
小二如蒙大赦，连忙道：
“多谢客官体谅！小店有刚烙好的杂面饼子，还有一锅炖得烂熟的羊肉汤，里面加了些晒干的野菜和山菇，虽是粗陋，但热乎管饱！再给各位切一碟咸菜疙瘩，您看可行？”
萧云依微微颔首，柔声道：“就按你说的上吧，有劳了。”
“好嘞！各位客官稍等，马上就来！” 小二应了一声，快步跑向后厨。
不多时，吃食端了上来。
几个粗陶大碗里盛着浑浊的羊肉汤，汤面上飘着几点油花，几块带骨的羊肉沉在碗底，夹杂着黑乎乎的干菜。
旁边是一摞颜色发暗、看起来颇为扎实的杂粮饼，还有一小碟黑黢黢的咸菜。
小柔看着这些食物，小脸皱成了一团，嘀咕道：
“这北方的城……怎么跟京城差那么远？别说京城了，感觉连我们待过的离阳城都不如……”
萧云依心中也是轻叹，拿起一块饼子，掰开泡进汤里，安慰道：
“北地苦寒，物资本就匮乏，加之战事频仍，能有一口热汤热饭已是不易。小柔，将就些吧。”
陈宇喝了一口羊汤，味道寡淡，腥气较重，盐也放得吝啬。
他放下碗，看向坐在对面一直沉默不语的陆青山：“陆哥，你以前在北方待过，这边地城镇，一向如此吗？”
陆青山眉头紧锁，缓缓摇头，声音低沉：
“几年前，我随义父……随镇北军驻扎在幽州北部的边关，那里条件更为艰苦，但军镇之中，因有朝廷补给和军市交易，尚能维持。
这黑石镇位于幽州南境，按理说应比北部边关繁华一些，不该是眼前这般……死气沉沉的模样。”
陈宇若有所思地点点头：
“街道冷清，商铺闭户，民生凋敝至此，绝非单单‘苦寒’二字可以解释。此地的经济，恐怕出了大问题。”
他招手唤来刚才那小二，从怀中摸出几枚铜钱塞过去，和颜悦色地问道：
“小哥，我们入城时见街上颇为冷清，许多店铺都关了门，这是何故？莫非此地近来不太平？”
小二捏着铜钱，脸上多了几分活气，左右看看并无旁人，这才压低声音道：
“客官您明鉴。咱们这黑石镇，虽说比不得南方，可往年也不至于如此。
大概是一年多前开始，官府征收的税赋突然加重了许多，名目繁多，说是北边战事吃紧，要咱们这后方城镇全力供给军饷。”
他叹了口气，继续道：
“税重了，生意就难做了。城里那些有点门路的商贾，见无利可图，纷纷撤走，去了南边。
这还不算，官府还时常来征役，城里的青壮年，稍有些力气的，都被征去修葺营垒或是运送军资，十有八九都回不来……这人也少了，商也跑了，一来二去，不就变成如今这副鬼样子了么？”
众人听完小二的叙述，眉头都紧紧蹙了起来。
窗外，北风呼啸着卷过空荡的街道，吹得客栈门板哐当作响，更衬得屋内一片压抑的沉默。
这幽州之行的第一站，便已让他们清晰地感受到，这片土地上空笼罩的浓重阴云。
陈宇与陆青山对视一眼，都从对方眼中看到了深深的凝重。
看来，这北边的情况，比他们预想的还要糟糕复杂得多。
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