老周在床上躺了三天。
这三天里，萧寒独自承担了取水、狩猎和大部分杂务。小豆子仿佛一夜之间长大了许多，默默地帮着处理猎物的皮毛，将萧寒带回来的那些带着泥土的块茎仔细清洗干净，熬成稀薄的糊糊。
清心祛毒丸的药效确实显着，配合萧寒那精细的能量引导，老周的高烧彻底退去，虽然身体依旧虚弱，但意识已经清醒，也能进行简单的对话。他看向萧寒的眼神，除了感激，更多了一份难以言喻的复杂，那是对远超自身理解范畴力量的敬畏。
第四天清晨，老周终于能勉强靠着墙壁坐起来。他看着萧寒将最后一点兽肉干塞进行囊，准备出门，嘴唇动了动，终于将憋了几天的话问出了口：
“萧寒……你，你是不是打算去‘血爪’？”
萧寒系行囊的动作微微一顿，没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。
老周的脸上顿时没了血色，声音带着急切和恐惧：“不能去啊！那里……那里就是个吃人不吐骨头的魔窟！我听说，进了‘困兽场’的人，十个里面能活着出来两三个就算运气好了！而且，‘脏指’汤姆就在那里管事，你之前得罪了‘水蜗牛’，他肯定会趁机下黑手！”
他的担忧情真意切。在巢穴底层居民的认知里，“血爪”格斗场是熔炉区最血腥、最黑暗的地方之一，是亡命徒和走投无路者最后的赌场，也是无数人生命的终点。
萧寒转过身，看着老周因为激动而泛红的脸颊，眼神平静无波：“我知道。”
他的语气没有任何波动，仿佛只是在陈述一个简单的事实。
“知道你还……”老周的话噎在喉咙里。他看着萧寒那双深不见底的眼睛，那里没有年轻人常见的冲动和热血，只有冰封般的冷静和权衡。他忽然明白了，萧寒的决定并非一时兴起，而是经过深思熟虑的。
“我需要资源。”萧寒补充了一句，算是解释，“更快。”
老周沉默了。他想起萧寒为了给他买药，拿出了珍藏的异兽材料；想起他那神乎其技的能量操控；想起他面对“水蜗牛”时展现出的狠辣与果决。这个年轻人和他们不一样，他有着更明确的目标和更强大的潜力，巢穴这潭死水，困不住他。
“那……那你千万小心。”老周最终只能干涩地叮嘱，声音里充满了无力感，“‘困兽场’也分等级，最开始……尽量挑低级场次，先熟悉规则……还有，别签长期契约，那是卖身契！”
这是他唯一能提供的、微不足道的经验。
“嗯。”萧寒再次点头，算是接受了这份好意。他看了一眼蜷缩在父亲身边，同样眼带担忧的小豆子，没再说什么，掀开脏兮兮的门帘，走了出去。
外面天色灰蒙，巢穴在晨曦中苏醒，带着一如既往的肮脏与喧嚣。但今日，萧寒的脚步不再仅仅局限于巢穴与熔炉区的固定路线。
他穿过熟悉的巷道，越过那条象征着混乱与秩序模糊边界的地带，径直走向熔炉区深处。越是往里，空气中的血腥味和狂热气息就越是浓重。最终，他在一座由巨大废弃锻造车间改造的建筑前停下。
建筑整体呈暗红色，仿佛被无数鲜血浸染过，入口处没有任何招牌，只有一个用粗犷线条喷涂在金属墙面上、狰狞滴血的利爪图案——这就是“血爪”格斗场。
尚未进入，震耳欲聋的声浪就已经混合着汗味、血腥味和劣质烟草的气息扑面而来。入口处有穿着简陋皮甲、眼神凶悍的守卫把守，审视着每一个进入的人。
萧寒缴纳了一枚杂币作为“观赏费”，低着头，随着人流走入其中。
内部空间极大，中央是一个被高强度铁丝网围起来的巨大擂台，擂台上还残留着暗红色的污渍和些许碎肉。四周是层层加高的简陋看台，此刻已经坐满了大半，形形色色的人聚集于此，有衣着光鲜、带着护卫的下注者，有眼神麻木的常客，更多的是和萧寒一样、带着各种目的前来探询的底层异能者。
空气中弥漫着一种疯狂的躁动。台上，两名异能者正在殊死搏杀，一方是力量型的壮汉，另一方则是身形灵活、带着兽化特征的男子。鲜血飞溅，怒吼与观众的狂呼交织，构成一幅赤裸裸的暴力画卷。
萧寒没有关注台上的战斗，他的目光冷静地扫视着周围。他看到了悬挂在醒目位置的、用荧光涂料书写的规则和赔率表；看到了负责登记报名和签订契约的柜台，后面坐着几个面色冷漠的工作人员；也看到了通往后台和更深区域的、有重兵把守的通道。
他的感知悄然延伸，捕捉着周围零碎的对话和信息。
“……妈的，又输了！‘毒牙’那废物，看着厉害，三招就被撕碎了！”
“下一场，‘石像’对‘影猫’，赔率一赔三，赌‘石像’能撑过五分钟！”
“听说‘困兽场’新来了几个狠角色，有个小子直接用牙齿咬断了对手的喉咙……”
“……想报名？先去那边测异能等级，签了生死状再说……”
各种信息汇入脑海，拼凑出“血爪”格斗场最基本的运作模式。
就在这时，他感觉到一道阴冷的目光落在了自己身上。他不动声色地微微侧头，用眼角余光瞥去。只见在报名柜台附近，一个穿着相对整洁、手指却异常粗大、留着两撇油腻小胡子的中年男人，正眯着眼睛打量着他，嘴角带着一丝不怀好意的弧度。
那人身边，跟着两个气息不弱的护卫，其中一个，正是之前被萧寒在废弃排水区打断腿的“水蜗牛”成员之一，此刻正拄着拐杖，用怨毒的眼神死死盯着他。
萧寒心中了然。
“脏指”汤姆。
麻烦的源头，果然在这里。
他没有回避那道目光，反而平静地与之对视了一秒，然后若无其事地移开视线，仿佛只是随意一瞥，继续观察着擂台和周围的环境。
汤姆被他这平静的反应弄得微微一怔，随即脸上的笑容变得更加阴冷，他对着身边那个拄拐的手下低声吩咐了几句，手下连连点头，看向萧寒的眼神更加凶狠。
萧寒仿佛毫无所觉，他在人群中默默站了一会儿，将格斗场的布局、规则以及潜在威胁都记在心里，然后便转身，随着退场的人流，离开了这片喧嚣与血腥之地。
第一步，踩点完成。
接下来，就是决定何时，以何种方式，踏入这个名为“血爪”的角斗场了。风险与机遇，如同擂台上交织的鲜血与呐喊，清晰地呈现在他的面前。
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