龙城的春日渐渐深了，阳光有了些许暖意，融化的雪水汇成溪流，滋润着城墙内外新垦的田地。街市愈发繁荣，榷场的驼铃与商贾的吆喝交织，似乎战争留下的创伤正被这蓬勃的生机迅速抚平。北庭都护府的政令通行无阻，军制改革稳步推进，新募的兵士在操练中褪去青涩，隐隐有了几分精兵的气象。沈锦凰的威望，在一次次内肃奸佞、外御强敌中，已然深入人心，如同这北境的基石，难以撼动。
然而，真正的统治，从来不止于刀剑与律令。这一日，一份来自云中郡的急报，如同一声惊雷，炸响了这表面的平静。急报并非军情，却关乎北境命脉——盐铁。
“大都护，云中郡守八百里加急！”传令兵的声音带着一丝不易察觉的惶急，将一封插着羽毛的信件呈上。
沈锦凰拆开火漆，目光迅速扫过，脸色渐渐沉了下来。信是云中郡守亲笔，言及郡内最大的官营铁矿——黑山铁场，近日产量骤降，矿工怠工，甚至有小规模骚乱。而更棘手的是，通往北境各边军的官盐运输渠道，在途经鹰嘴峡时，接连两次遭遇“马匪”劫掠，损失盐引数百石！云中郡守虽已派兵清剿，但收效甚微，马匪来去如风，熟悉地形，显然非寻常匪类。
盐，乃民生之本，士卒体力所系；铁，乃军械之源，边防稳固之基。这两样同时出事，绝非巧合！
“卢湛！”沈锦凰声音冷冽。
“属下在！”卢湛应声而入，显然也已收到风声。
“你怎么看？”
卢湛面色凝重：“黑山铁场管事，是原北境都督刘骏的妻弟。盐道被劫的鹰嘴峡，地势险要，易守难攻，且……靠近刘骏旧部一位裨将的防区。时间点又选在钦差刚走，朝中视线似乎转移之时。属下怀疑，此事与刘骏脱不了干系，甚至……京城那边，可能也伸了手。”
沈锦凰指尖轻轻敲击桌面。刘骏，这个被萧绝明升暗降调离北境的前都督，其势力盘根错节，果然不甘心就此退出舞台。利用盐铁这两项命脉来发难，确实是一招狠棋！若盐铁供应出了问题，边军战力受损，民心不稳，她之前所有的努力都可能付诸东流。
“不仅仅是刘骏。”沈锦凰眸光锐利，“恐怕还有那些在整顿中被触动了利益的豪强，以及……一直潜伏在暗处，与京城勾连的残余势力。他们这是想釜底抽薪。”
事态紧急，不容拖延。沈锦凰立刻做出部署。
一、 明面上，她以大都护名义，严厉申饬云中郡守及黑山铁场管事，限期恢复生产，追查怠工缘由，并增派一队都护府亲兵，前往铁场“协助”整顿，实则监控弹压。
二、 命令赵霆，从龙城大营抽调一支精锐，伪装成商队，押运一批“重要物资”经过鹰嘴峡，引蛇出洞。同时，派卢湛亲自带领猊卫精锐，提前潜入鹰嘴峡周边山林，布下天罗地网。
三、 她亲自起草文书，以八百里加急直送京城摄政王萧绝案前，陈明北境盐铁危局，直言乃“旧势力反扑，意图动摇边防”，请求朝廷在政策及资源上予以支持，并彻查朝中可能与北境不稳势力有所勾连之人。这是将难题与压力，部分转回京城，也是向潜在的幕后黑手亮明态度。
命令一道道发出，整个北庭都护府如同精密的战争机器，再次高速运转起来。然而，对手显然也非庸碌之辈。
三日后，赵霆派出的“诱饵”队伍在鹰嘴峡果然遭遇伏击！但伏击者并非预想中的“马匪”，而是数十名身手矫健、装备精良的黑衣人，行动干脆利落，目标明确，直指押运队伍的核心人物，一击之后，无论成败，迅速远遁，毫不恋战。卢湛布下的网只兜住了几个外围的小角色，核心人物尽数逃脱。
与此同时，黑山铁场那边传来更坏的消息：都护府派去的亲兵与铁场原有护卫发生冲突，几名带头“怠工”的矿工头目在混乱中“意外”身亡，铁场彻底停工！云中郡内，开始流传起“大都护欲夺民利”、“官逼民反”的流言。
对手的反应，狠辣、精准，且善于利用舆论。他们似乎算准了沈锦凰不敢在边境未稳时大规模动用军队镇压，更利用盐铁事务的复杂性，将她拖入了泥沼般的纠缠中。
“他们这是要逼我们自乱阵脚，或者……逼我们动用雷霆手段，从而坐实‘暴政’之名，给京城那边提供攻讦的借口。”卢湛分析道，眉头紧锁。
沈锦凰立于北境地图前，目光幽深。盐铁之危，看似经济民生问题，实则是政治斗争的延伸，是她与旧势力及京城反对者之间，争夺北境实际控制权的关键一役。
“他们想乱，我们偏不能乱。”沈锦凰转身，语气平静，却带着不容置疑的决断，“铁场那边，立刻从龙城抽调熟练工匠和可靠退役老兵前往接管，以工代赈，提高工钱，稳定人心。告诉云中郡守，全力安抚民众，追查谣言之源，遇有蛊惑人心、聚众闹事者，可先行拘押！盐道之事，既然他们喜欢玩阴的，那我们就陪他们玩到底。卢湛，动用所有在北戎的暗桩，散播消息，就说……大周北境盐铁空虚，有机可乘。”
卢湛眼中精光一闪：“大都护是想……祸水东引？”
“或许能搅浑水，或许能引蛇出洞，至少，不能让我们的对手太好过。”沈锦凰冷然道，“另外，给我查！查刘骏及其党羽最近所有的资金往来，查那些黑衣人的兵器来源，查京城哪些人与北境的盐铁生意有千丝万缕的联系！我要知道，到底是谁，在背后操纵这一切！”
盐铁惊雷，已然炸响。这场没有硝烟的战争，关乎北境的命脉，也考验着沈锦凰的政治智慧与掌控力。她深知，唯有斩断这些伸向命脉的黑手，北境才能真正称得上固若金汤。这场较量，她输不起。
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