1853年4月上旬。
陈明远正坐在书房里品茶，窗外春雨绵绵，打在青石板上发出细碎的声响。
他端起茶盏，轻轻吹开浮在水面的茶叶，忽然听见前院传来一阵急促的脚步声。
“老爷！老爷！不好了！”
管家慌慌张张地冲进书房，大喊道：“外头来了好多官兵！”
陈明远手一抖，茶盏咣当一声摔在地上，滚烫的茶水溅了他一身。
他还未来得及询问，书房的门就被粗暴地踹开了。
“陈明远何在？”
为首的官兵头目手持腰刀，目光如炬。
“在下便是。”
陈明远强自镇定，整了整衣冠起身向官兵行礼，讨好道：“不知官爷...”
“奉知府大人之命，带走！”
两个官兵不由分说，上前架起陈明远就往外拖，他听见后院传来女眷的哭喊声。
他的夫人跌跌撞撞地追出来，却被官兵拦在门内。
“老爷！老爷！”
伴随着女眷的哭喊声撕心裂肺，陈明远被推搡着上了马车，车帘一放，眼前顿时一片漆黑。
马车颠簸着前行，他听见外头雨声渐大，打在车篷上噼啪作响。
不知过了多久，马车终于停下，陈明远被带进洪州府大牢，潮湿的霉味扑面而来。
他被推进一间牢房，里头已经关着十几个人，都是洪州城里有头有脸的士绅。
有人看到又有一位熟人进来，苦笑着向他打招呼
“陈兄也来了。”
陈明远认出是绸缎庄的周老板，平日里最是讲究体面，此刻却衣衫凌乱，满脸愁容。
陈明远走到他身边蹲下，在他耳边压低声音问道：“是怎么回事？”
周老板叹了口气，向刚进来的陈明远说明情况。
“还不是为了剿灭长毛贼。朝廷说我们这些士绅不肯捐输军饷，要治我们个通匪的罪名。”
正说着，外头传来一阵凌乱的脚步声。
知府大人带着几个幕僚走进来，目光在众人脸上扫过，确认洪州城内没有大背景的富商都到齐了。
随后知府假惺惺地说道：“诸位都是洪州城里有头有脸的人物，如今长毛贼猖獗，朝廷用兵在即，军饷却迟迟不能到位，本官也是不得已而为之。”
陈明远看见知府手中拿着一份名册，上面密密麻麻记着各家的产业。
“每人捐银十万两，便可回家。如果不捐，就以通匪论处。”
知府说完，不想再这里多待一秒，带着幕僚转身离开大牢，独留他的声音在大牢里回荡。
牢房里一片死寂，只听见此起彼伏的抽气声。
“十万两，这是要我们倾家荡产啊！”
......
1853年6月下旬。
清军攻破一座被天国军占领的小城，清军将领面对无饷可发的现状，直接下令屠城，无论男女老幼，皆被视为叛党同谋。
一时间，城中哀嚎遍野，血流成河。
城中原本大多数人只是逃难来此躲避的农民、小贩等普通人，面对突如其来的屠刀，他们根本无力反抗，只能引颈受戮。
清军闯入一处房屋，将一家老小尽数斩杀，甚至连襁褓中的婴儿也未放过。
这家的老人临死前悲愤交加，质问清军：“我们只是种地的百姓，何罪之有？”
清军士兵冷笑回应：“宁可错杀一千，不可放过一个！”
杀完人后，他们冲到屋内搜刮财物，连一只鸡都不放过，每个人身上装满了各种值钱的物件。
有的血迹还没干，就这么堂而皇之地被他们用来向同僚炫耀。
随后，这一股清军以“平定叛乱”为名，继续在小城周边展开“清剿”，无数无辜百姓惨遭屠戮，村庄被焚毁，田地荒芜，百姓流离失所。
......
1853年7月上旬。
地上天国在江南西省发起的进攻愈发困难，连大军的粮草都快不够吃，为此他们“不得不”四处征集粮草。
一支天国军小队来到江南西省某村庄，要求村民上交粮食。
村民李老汉家中存粮本就不多，还要养活一家老小，苦苦哀求道：“军爷，我们家就剩这点口粮了，交了粮，我们可怎么活啊？”
天国军头目却冷冷道：“天父天兄庇佑你们，饿不死！天国军为天下百姓打江山，你们理应支持！”
头目抽出大刀，李老汉吓得只能将家中仅存的一袋米交出。
他不明白，天国军明明打着“均贫富”的旗号，怎么到头来要抢走他为数不多的口粮，坐视他一家老小饿死。
可老天并不会给他答案，天国军走后，李老汉一家陷入困境，只能挖野菜充饥。
村里其他百姓也遭遇类似命运，许多人因缺粮饿死。
......
1853年10月中旬
于秀姑坐在门槛上择菜，秋日的阳光暖融融地洒在院子里。
她的女儿小荷蹲在一旁，用树枝在地上歪歪扭扭地写着字。
“娘，你看我写的‘春’字对不对？”
小荷仰起头，脸蛋被太阳晒的红扑扑的。
于秀姑放下手中的青菜，凑过去看。
女儿写的字虽然歪斜，但笔画是对的。
她正要夸赞，远处突然传来一声闷响，惊得院里的母鸡扑棱着翅膀乱窜。
“这是什么声音？”
小荷吓得往于秀姑怀里钻，她的心猛地揪紧了，这几日村里都在传，说天国军已经打到了邻县。
她站起身，手搭在额前往远处张望，村口的方向腾起一股黑烟，隐约传来哭喊声。
“秀姑！秀姑！”
隔壁的王婶跌跌撞撞地跑过来，朝她大喊道：“快跑吧！天国军打过来了！”
于秀姑的手一抖，菜篮子掉在地上，她转身冲进屋里。
“当家的，当家的！”
于秀姑的丈夫宋祥文正在收拾书案，闻言抬起头来，他的脸色瞬间变得惨白，连忙催促妻子。
“快，收拾些干粮，我们往山里躲！”
于秀姑手忙脚乱地收拾着，小荷抱着她的腿哭个不停，远处又传来几声炮响，震得房梁都在颤动。
宋祥文把几件衣裳塞进包袱，又抓了一把铜钱。
“走！”
他一手抱起小荷，一手拉着于秀姑离开家门。
刚跑到村口，就看见一队人马冲了进来。
那些人头裹红巾，手持长矛，见人就砍。
于秀姑看见邻居刘大爷倒在血泊中，他的小孙子还在哭喊着爷爷。
“别回头！”
宋祥文拽着她往山上跑，于秀姑的眼泪模糊了视线，她听见身后传来惨叫声，听见房屋倒塌的声音，听见烈火燃烧的噼啪声。
山路崎岖，于秀姑的布鞋早就跑丢了，脚底被碎石划得鲜血淋漓。
小荷在宋祥文怀里哭得声嘶力竭，他的额头上全是冷汗。
“当家的，歇会儿吧。”
“不能停，天国军很快就会搜山。”
宋祥文摇摇头，拒绝于秀姑的提议，继续向山林深处跑去。
随后他们在山林里躲了七天，食物吃完后就只能靠野果野菜充饥。
第八天早上，于秀姑发现宋祥文在发烧，原来是他的伤口感染了。
再加上小荷饿得直哭，于秀姑只好冒险下山找吃的。
她刚摸到村口，就听见马蹄声，原来是一队清兵冲了过来，见人就杀。
于秀姑躲在草垛后面，看见他们把俘虏的天国军绑在树上，用火活活烧死。
她吓得浑身发抖，正要逃走，突然听见宋祥文的喊声，她探出头，看见他被清兵抓住，小荷在他怀里哭喊。
一个清兵抽出沾满鲜血的大刀，指着宋祥文说道：“这是天国军的探子！”
宋祥文抱紧怀中的小荷，辩解道：“不是，我们只是老百姓！”
可惜这些都是无用功，他根本不会想到这只是杀他的一个借口，这些清兵根本不在乎他到底是不是天国军的探子。
清兵狞笑着举起刀，于秀姑想要冲出去，却发现自己身体动弹不得。
她看见刀光闪过，宋祥文的头颅滚落在地，小荷的哭声戛然而止。
接着小荷被清兵拎起来，像扔破布一样扔进火堆。
于秀姑死死咬住自己的手，不敢发出一点声音，她的眼泪流进嘴里，咸得发苦。
火光中，她看见小荷最后望向她的眼神，那么无助，那么恐惧。
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