熔岩巨像最后的咆哮如同垂死巨兽的哀鸣，在哀嚎石林扭曲的风声中逐渐消散。它那由岩石与熔岩构成的庞大身躯，在耗尽最后一丝能量、被林奇与小樱合力贯穿胸口核心后，终于彻底崩解，化作一堆了无生气的、冒着青烟的滚烫碎石，堆积在战场中央，如同一座突兀的、散发着高温与硫磺恶臭的坟墓。
战场上，一片狼藉，死寂与喘息交织。
诺顿家族的残兵如同从血池里捞出来一般，互相搀扶着，或坐或躺，许多人目光呆滞，还沉浸在刚才那地狱般的鏖战中。伤亡数字触目惊心——原本百多人的精锐私兵，此刻能站立的不超过四十人，且人人带伤，缺胳膊断腿者不在少数。随行的法师和学者更是损失惨重。空气中弥漫着浓重的血腥、焦糊与绝望的味道。
罗伯特·诺顿单膝跪地，用长剑支撑着身体，剧烈喘息。他身上的铠甲破损多处，露出下面深可见骨的灼伤和撕裂伤，脸上混合着血污、烟尘和一种近乎麻木的疲惫。但他那双眼睛，依旧如同受伤的猛虎，死死盯着那堆熔岩巨像的残骸，又缓缓移向不远处的观察小组。
林奇的状态也好不到哪里去。强行催动心光抵挡巨像的范围能量爆发，又与小樱发动决定性合击，让他的灵魂之力消耗巨大，此刻面色苍白如纸，眉宇间尽是倦色，胸膛微微起伏，每一次呼吸都牵扯着灵魂层面的隐痛。小樱则半跪在他身边，虽然龙裔体魄强横，但过度爆发龙炎也让她气息紊乱，额角的龙鳞光泽都黯淡了几分，她正警惕地扫视着周围，尤其是那些阴影角落。
霍克和阿卡都受了不轻的伤。霍克胸前一道被熔岩擦过的焦黑伤口皮肉翻卷，阿卡肩膀上的影盟毒伤虽然被艾尔薇紧急处理过，但残留的阴影毒素仍在侵蚀，让他半边身体微微发麻。凯拉和莉娜魔力透支严重，脸色苍白地靠在一起。格伦和艾尔薇两位辅助法师更是几乎虚脱，勉力维持着一个小型的净化与防护结界，隔绝着战场残留的污秽能量和毒烟。
短暂的死寂被伤员的呻吟和压抑的哭泣打破。
“清点伤亡！救治伤员！收集还能用的物资！”罗伯特挣扎着站起来，声音嘶哑地下令，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。幸存的军官和士官强打精神，开始行动。但气氛低迷，士气已然跌落谷底。
加尔文·诺顿跌跌撞撞地从一个半塌的岩石掩体后爬出来，他运气好，只受了些轻伤和惊吓，但此刻脸上再无半分往日的高傲，只剩下劫后余生的茫然与恐惧，呆呆地看着满目疮痍的战场和兄长的背影。
林奇缓缓吐出一口浊气，从怀中取出埃利奥特大师准备的顶级精神力恢复药剂和灵魂滋养药水，自己服下一份，又递给小樱和受伤的同伴。清凉与温润交织的药力缓慢化开，稍稍缓解了灵魂的疲惫和身体的伤痛。
“我们……赢了？”莉娜的声音带着不敢置信的颤抖。
“赢了一次。”林奇的声音低沉，“代价很大。”他的目光扫过诺顿家的惨状，又看向石林深处。熔岩巨像倒下了，但那股源自峡谷核心的、令人窒息的压抑感和混乱意志，并未有丝毫减弱，反而似乎因为这场激烈的能量爆发而被搅动得更加活跃。钥匙碎片在他灵魂中的悸动，在巨像倒下后，变得越发清晰和……急促，隐隐指向石林更深处，某个与巨像能量似乎同源、却又更加古老深沉的方向。
“原地休整一个小时。处理伤势，恢复体力，但不要放松警惕。”林奇对同伴们说道，“影盟的刺客可能还在附近，而且……我不觉得熔岩巨像是这里唯一的‘守卫’。”
霍克忍着痛楚，协助阿卡重新包扎伤口，闻言点头：“那些老鼠，一击不中，肯定在等我们最虚弱的时候。还有诺顿家……”他瞥了一眼正在收拢残兵、眼神阴鸷的罗伯特，“他们损失这么重，难保不会起别的心思。”
就在这时，诺顿家的营地那边传来一阵小小的骚动。原来是在清理巨像残骸附近时，几名士兵在那堆滚烫的碎石下方，发现了一些不同寻常的东西——不是巨像的残片，而是一些被高温烧结、但依稀能看出原本形态的人工制品碎片：断裂的金属构件，刻有模糊符文的石板残块，甚至还有几枚嵌在岩石里、已经变形但材质特殊的钱币。
“这是……”老石疤一瘸一拐地走过去，捡起一块边缘融化的金属片，仔细辨认上面的纹路，“是古龙王朝时期的制式铠甲碎片！还有这符文……是高等龙语防御符文的变体！”
古龙王朝！这个在人类王国历史记载中语焉不详、被认为半是传说半是历史的古老文明，竟然在裂魂峡谷留下了痕迹？
罗伯特也走了过去，捡起一枚扭曲的黑色钱币，上面依稀可见一个展翼的龙形图案。“古龙王朝的钱币……怎么会在这里？和这熔岩巨像又有什么关系？”
林奇心中一动。熔岩巨像那粗糙却隐约带有某种规律性的岩石结构与能量运行方式，巨像核心晶体散发出的古老而狂暴的气息，还有钥匙碎片对此地的强烈共鸣……难道这裂魂峡谷，这片被列为“第七号禁忌”的凶地，与消逝的古龙王朝有某种关联？甚至，可能就是古龙王朝某个重要遗迹或试验场的所在地？
这个推测让局势变得更加复杂。如果这里真有古龙王朝的遗迹，那么吸引来的就不仅仅是影盟这种追寻“钥匙”力量的组织了，任何知晓此事的势力，都会为之疯狂。诺顿家族不惜代价也要组织探险，是否也与此有关？
“看来，我们找对地方了。”林奇低声对小樱说。
小樱也感应到了那些碎片上残留的、极其微弱的、与她体内龙魂隐隐呼应的古老龙威，竖瞳微微收缩：“这里……有龙的气息。很古老，很悲伤……也很愤怒。”
休整的时间在压抑和猜忌中过去。一个小时后，无论是否恢复好，队伍都必须再次动身。停留在开阔的战场废墟上，无异于等死。
诺顿家族残存的队伍勉强重新集结，但规模已不及原来一半，伤员太多，严重拖慢了速度。观察小组的状态稍好，但也远非最佳。
罗伯特走到林奇面前，他的脸色依旧难看，但眼神中的敌意和猜忌似乎被惨重的损失和方才的并肩作战冲淡了些，取而代之的是一种更加深沉的、近乎认命的凝重。
“林奇组长，”他的声音沙哑，“接下来的路，只会更危险。我的人损失惨重，无力再承担先锋和主攻。按照指令，观察小组有权独立行动。你们……有什么打算？”
他这是在试探，也是变相地承认了目前观察小组更强的战力和主动权。
林奇没有立刻回答，而是望向哀嚎石林深处，那里怪石嶙峋，暗红雾霭翻腾，钥匙碎片的悸动如同指南针般明确地指向一个方向。
“我们的任务是观察、评估，并在必要时干预。”林奇缓缓说道，“熔岩巨像的出现，证明此地的危险远超预期，并且与古老力量密切相关。我认为，我们必须继续深入，查明巨像的来历和守护之物，评估其对王国的潜在威胁。如果公爵大人的人需要更多时间休整，我们可以先行探路。”
先行探路，意味着承担最大的风险，但也意味着可能最先接触到核心秘密。同时，也将诺顿家这支残兵暂时“安置”在相对靠后的位置，减少了双方因猜忌和指挥权可能产生的摩擦。
罗伯特目光闪烁，显然在权衡。让观察小组先去冒险，固然符合他的利益，但如果对方真发现了什么至关重要的东西……不过眼下，他也没有更好的选择。他损失不起更多人了。
“……好。”罗伯特最终点头，“我会带人在后方建立临时营地，收拢伤员，并保持警戒。请你们务必小心，保持联系。”他递过来一对经过特殊处理的传讯水晶，在这种强干扰环境下，有效距离极短，但总好过没有。“如有发现，或遇危险，及时通知。”
林奇接过水晶：“明白。也请公爵大人小心，影盟的刺客可能还在附近。”
协议达成，气氛稍微缓和，但无形的隔阂依旧存在。
观察小组稍作整理，便再次出发，朝着钥匙碎片指引的方向，深入哀嚎石林。诺顿家的残兵则开始在战场边缘相对安全的位置建立防御营地。
越往石林深处走，环境越发诡异。暗红色的石柱更加密集高大，形态也越发奇诡，有的像扭曲的巨树，有的像跪拜的巨人，有的则如同直刺天空的利剑。风声穿过这些石柱，发出的不再是单一的哀嚎，而是变成了更加复杂、仿佛无数种语言混杂在一起的疯狂低语，直接往人脑海里钻，搅动着负面情绪。
地面不再平坦，出现了许多深不见底的裂缝和洞穴，从中喷涌出灼热的气流或冰冷的阴风，偶尔还能看到闪闪发光的奇异矿物或更加诡异的、如同生物内脏般蠕动的半透明菌毯。
林奇将心光维持在最低限度的感知状态，既节省力量，又能预警。小樱走在最前，龙裔的感知在这里发挥了巨大作用，她能提前避开那些散发着危险能量波动的裂缝和菌毯，也能分辨出风中低语里隐藏的恶意。
“有人在跟着我们。”阿卡突然用极低的声音说道，他的身影几乎与岩石阴影融为一体，“不是诺顿的人，脚步更轻，气息更隐蔽……是影盟的老鼠，至少三个，保持距离，没有靠近。”
“看来他们还没死心。”霍克冷笑，握紧了剑柄。
“不用理会，保持前进。”林奇沉声道，“他们不敢轻易动手。我们的目标在前面。”
果然，影盟的刺客只是远远盯着，如同耐心的鬣狗，等待着猎物露出破绽或两败俱伤的机会。
行进约两小时后，前方的景象豁然一变。石林在这里仿佛被一股无形的力量强行分开，露出一片相对开阔的环形谷地。谷地中央，并非自然形成的景观，而是一片规模惊人的……古代建筑废墟！
残破的、布满风蚀痕迹的巨石城墙倾颓倒塌，依稀能看出曾经的宏伟轮廓。倒塌的巨柱上雕刻着早已模糊不清的、带有龙形特征的浮雕。地面铺着大块切割整齐、如今却布满裂纹和苔藓的黑色石板。而在废墟的最深处，一座相对保存完好的、金字塔形的阶梯状祭坛（或者陵墓？）巍然矗立，祭坛顶端，隐约可见一个巨大的、如同某种生物巢穴般的凹陷结构。
更令人心悸的是，这片废墟上空，盘旋着一股凝而不散的、暗金色的能量雾霭，雾霭中，仿佛有无数细小的龙形虚影在游弋、哀鸣。一种远比熔岩巨像更加古老、更加威严、却也更加悲怆苍凉的龙威，如同沉睡巨龙的呼吸，笼罩着整个废墟！
钥匙碎片的悸动，在这里达到了顶峰！它不再只是指引方向，而是仿佛要脱离林奇的灵魂，飞向那座金字塔祭坛的顶端巢穴！
“古龙……巢穴？”小樱喃喃道，她的竖瞳完全变成了熔金色，体内的龙魂不受控制地与之共鸣，既感到一种血脉相连的亲近，又感受到一股深沉的、源自远古的悲伤与警示。
与此同时，林奇的心光猛然预警！他感觉到，在那金字塔祭坛的深处，废墟的地下，那股一直笼罩裂魂峡谷的、混乱而充满恶意的意志，变得更加清晰、更加活跃了！它并非龙威，而是某种……扭曲、污秽、试图吞噬和腐蚀一切的存在！它似乎被钥匙碎片的靠近和古龙巢穴的龙威所刺激，开始发出无声的、却足以撼动灵魂的贪婪嘶吼！
低语声，在这一刻，变成了清晰的、充满诱惑与毁灭的呼唤，直接响彻在林奇和小樱的脑海深处：
“来吧……持有碎片者……踏入巢穴……打开门扉……归还力量……你将获得……无上的……”
虚空低语者！它就在这里！就在这古龙巢穴之下！它不仅没有被封印，反而似乎与这巢穴，或者说与巢穴镇压的某物，形成了某种扭曲的共生或侵蚀关系！
林奇与小樱对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与决绝。
前方的废墟，既是埋藏古老龙族秘密的圣地，也是封印（或囚禁）着可怕虚空存在的囚笼。而钥匙碎片，似乎是打开（或关闭）这一切的关键。
影盟在暗中窥伺，诺顿家族在后方休整，虚空低语者在巢穴下嘶吼。
真正的抉择，与最终的危险，就在眼前这座沉寂了无数岁月的古龙巢穴之中。他们必须进去，也必须面对。为了真相，为了责任，也为了……终结这片土地永恒的哀嚎。
林奇深吸一口气，压下灵魂的悸动与低语的诱惑，眼神重新变得坚定清明。
“我们进去。”他说道，声音不大，却不容置疑。
微光，即将照亮最古老的巢穴，也即将直面最深邃的黑暗。
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