周子渊被革职查办的消息，如同一声惊雷，正式宣告了这场围绕院试风波的终结。当衙役摘去他官帽，剥下他那身象征清贵学官身份的袍服时，他仿佛瞬间被抽走了所有精气神，瘫软在地，再无半分往日威严。
据说，在他被押解出府时，怀中掉落一份早已泛黄、边角磨损的纸稿，上面是他当年金榜题名时，意气风发写下的 《漕运新策疏》 。他曾也有过整顿积弊、匡扶社稷的抱负。围观人群中，有知晓他早年经历的老者，不禁摇头叹息：“一念之差，歧路千里啊……”
这个消息传到青竹书院时，林夙正在后山练剑。他收剑入鞘，望着远处叠翠的峰峦，沉默良久。周子渊的下场是罪有应得，但那一纸《漕运新策疏》的传闻，却像一根细刺，扎在他心头。它提醒着林夙，权力的道路布满荆棘与诱惑，初心易得，始终难守。
“心有戚戚？”张绪的声音从身后传来，他不知何时已站在那里。
林夙转身，恭敬行礼：“先生。学生只是觉得……可悲，亦可惜。”
“悲其遭遇，惜其才学未能用于正道？”张绪走到他身边，目光同样投向远山，“这便是镜鉴。你要走的路上，会有无数个‘周子渊’。他们或许才华不及你，或许手段更为酷烈，但究其根源，无外乎是被权力、欲望，或是他们自己那套看似合理的‘大义’所吞噬。”
他顿了顿，语气转为严肃：“省城，便是下一个，也是更大的试炼场。乡试非同小可，汇聚一省菁英，其主考、同考，背后牵扯的朝堂势力更为复杂。崔家在此折损一员干将，必不会善罢甘休，他们在省城的反扑，只会更加凶猛。”
“学生明白。”林夙眼神恢复清明与坚定。
“明白就好。”张绪从袖中取出一本薄薄的、手写装订的册子，递给林夙，“这是我为你整理的 《江左官场述略》 ，其中记录了省城乃至南京部院主要官员的派系、渊源、政见与性情好恶。虽不尽详实，但可助你初至之时，不至茫然。”
林夙双手接过，只觉这册子重若千钧。这不仅是知识，更是一份沉甸甸的师恩与期望。
“你的目标，不应再仅仅是中式。”张绪看着他，目光灼灼，“我要你，冲击五经魁首！唯有跻身最前列，你的声音才能被更多人听到，你的价值才会被更高层面的人看到，你才真正拥有在这盘大棋上落子的资格！”
五经魁首！林夙感到一股热血直冲顶门，那是混合着巨大压力与无限豪情的战栗。他深深一揖：“学生，必竭尽全力，不负先生厚望！”
接下来的日子，林夙进入了最后的冲刺准备。他反复研读张绪给予的册子，将省城官场的脉络与可能遇到的各色人物在心中推演了无数遍。同时，他的经义文章在张绪的打磨下，越发老练沉稳，既有锋芒，又不失王道气象。
沈文舟与韩青也做好了同行准备。沈文舟家中似乎已在省城做了些打点，韩青则一如既往，将精力更多放在了对省城治安、地理以及可能存在的“危险”的研究上。三人小队，默契日深。
离别的日子终于到来。
书院门前，竹林沙沙，仿佛也在为学子送行。
张绪看着眼前三位即将远行的弟子，目光欣慰又不舍，最终只化作一句叮嘱：“记住，青竹书院是你们的根，但未来，在你们自己脚下。同行之人，当互为臂助，谨守本心。”
“谨遵先生教诲！”三人齐声应道，对着张绪和书院深深一拜。
马车早已备好。林夙最后看了一眼这片给予他新生与力量的清幽之地，毅然转身，登车。
车轮滚动，碾过青石板路，驶出清河县，奔向通往省城的官道。
窗外，田野开阔，天际高远。
车内，沈文舟温言讨论着可能遇到的考题，韩青则擦拭着他随身携带的短剑，眼神锐利地扫视着窗外。
林夙靠在窗边，手中摩挲着那枚冰凉的青玉鸢令，另一只手则按着行囊中的《江左官场述略》。
他知道，脚下的路，通往的不仅是乡试的考场，更是权力、阴谋与理想交织的，真正的漩涡中心。
潜龙已出渊，风云将际会。省城，我们来了。
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