崇祯皇帝微微点头，眼中闪过一丝欣慰：“朕初闻开封解围，实难相信，然你们的邸报详实确凿，又让我不得不信。毕竟这五十万贼寇确实退了，你们还俘获了贼寇、辎重，这可算是这两年来最振奋人心之消息，哈哈。” 笑声中，满是久旱逢甘霖的喜悦。
众人见状，齐声高呼：“陛下圣明！”
良久，崇祯皇帝收敛笑容，神色再度凝重，谈及对开封城后续的发展规划、对李自成等贼寇的进剿方略。众人皆屏气敛息，恭敬聆听，不时微微点头，以示认同。
待旨意交代完毕，崇祯皇帝微微抬手，轻轻挥了挥手：“明日，高、严爱卿参加朝会吧，尔等今日就先退下，往后务必用心办事。”
众人再次跪地谢恩，缓缓退出书房。跨出门槛的那一刻，刘庆只觉紧绷许久的神经略微松弛下来，后背早已被汗水湿透，紧贴着衣衫。他长舒一口气，仿若从鬼门关走了一遭，回首望向那巍峨的乾清宫，心中五味杂陈。
刘庆踏出皇宫那巍峨厚重的宫门，抬眼望去，日光洒在紫禁城的琉璃瓦上，折射出炫目的光彩，可他却无心欣赏这壮丽景致。一同进宫的高名衡、严云京、黄澍三位大人，此刻已被各自的轿夫簇拥着，匆匆朝着不同方向而去，不消说，想必是去拜会京中的权贵大员们了。他们怀揣着各自的心思，或为仕途晋升，或为疏通关系，身影很快就消失在了京城繁华喧闹的街巷之中。
刘庆独自站在宫门前，顿了顿，嘴角泛起一丝苦笑，不过转瞬又释然开来。他心想，这样也好，自己一人反倒乐得逍遥自在。毕竟，这可是数百年前的北京城啊！他深吸一口气，空气中弥漫着烟火、尘土与历史交织的气息，这味道是如此独特，与他记忆中现代的北京截然不同。
他沿着石板路缓缓前行，目光好奇地在街边的店铺、幌子上流连。瞧，那古色古香的绸缎庄，一匹匹绫罗绸缎从店门口的竹竿上垂下，色泽艳丽、质地精良，绣工精美的花纹仿若讲述着匠人们的精湛技艺；还有那散发着阵阵墨香的书肆，书架上摆满了线装古籍，泛黄的书页、古朴的装帧，引得刘庆忍不住驻足，手指轻轻抚过那些书籍的封面，仿若在与古人对话。街边的摊贩们操着一口地道的京腔，叫卖着各种新奇玩意儿，糖人儿、面人儿栩栩如生，捏出了各种神话传说、戏曲人物，引得路人纷纷驻足观看。
刘庆拖着略显疲惫的步伐，缓缓步行回驿站。一路上，他看着京城的街景，心中却满是落寞。果不其然，回到驿站时，那几位一同进京的大人都还没回来。驿站里人来人往，好不热闹，其中不乏一些消息灵通之辈。这些人眼尖得很，瞧见刘庆这孤影相随的小小参军，竟也满脸堆笑，忙不迭地上前奉承。
“刘参军，您今儿个可安好？这一路进京，您辛苦了！” 一个机灵的驿卒凑上前，点头哈腰地说道，眼睛里透着一股精明劲儿，还特意将 “刘参军” 三个字咬得格外重。
刘庆被这突如其来的热情弄得很不自在，他下意识地往后退了一步，脸上挤出一丝略带尴尬的笑容，轻声道：“多谢关心，我挺好的。” 说着，便加快脚步往自己房间走去。
到了用餐时间，驿站的伙计特意为他开了小灶，说是几位大人特意吩咐的。刘庆看着满桌的饭菜，却没什么胃口，简单吃了几口后，就回到了房间。他躺在床上，望着黑漆漆的房顶，思绪万千。
自己不过是个出身平凡的秀才，机缘巧合之下成了参军，如今在这京城，和那些有品序的官员比起来，实在是格格不入。崇祯皇帝对他似乎也没什么特别的兴致，这一趟进京，到底能有个什么结果呢？
次日，刘庆又在驿站里独自呆了一整天。他百无聊赖地在院子里踱步，看着驿站进进出出的人，心中越发凄然。别人都是有头有脸、有品有级的官员，而自己…… 唉，说到底，还只是个不入流的秀才罢了。
天已擦黑，刘庆正坐在堂中，对着一桌饭菜发呆，黄澍回来了。只见他满面春风，大步流星地走进来，一眼瞧见刘庆，径直走过来坐下，脸上还带着未散尽的笑意，开口道：“你明日就可以回去了。”
刘庆抬起头，眼中闪过一丝落寞，不过他也想了一天，心里多少坦然了些，微微点头，轻声道：“谢黄大人。”
黄澍瞧见刘庆这副模样，笑容瞬间收起，取而代之的是一脸惋惜，他微微摇头，轻叹道：“我本以为你奉皇命而来，怎么也得…… 哎。” 后面的话，他没再说下去，只是重重地叹了口气。
刘庆无所谓地笑了笑，那笑容里透着几分洒脱，又有几分无奈，他说道：“黄大人，我本就一秀才，又无功名，没什么可惜的。倒是黄大人您，想必是高升了吧？”
黄澍微微侧身，凑近刘庆，小声说道：“我擢升为御史，巡按湖广，监左良玉。” 说这话时，他眼中透着抑制不住的兴奋，声音虽低，却难掩得意之情。
刘庆眉头一挑，脸上立刻浮现出恭喜的笑容，真诚地说道：“啊，恭喜黄大人了，这可是大喜事，往后黄大人定能大展宏图。”
黄澍深深地看了刘庆一眼，语重心长地说：“你莫要心灰，虽说今日还未有关于你的消息，可说不定明日就有了。”
刘庆强笑了一下，笑容里带着一丝苦涩，他低声道：“黄大人，我知晓自己的分量，没抱太大期望。”
黄澍无奈地摇摇头，一脸感慨地说：“我若是你，有如此大功，却无相应的赏赐，恐也是难受之极。罢了，不说了，咱们这次能有这般局面，多半还是你的功劳。如你日后有所求，我定能助你。”
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