此言一出，殿内顿时响起一片压抑不住的惊呼和议论声！原来他们用的山西煤，竟然是朝廷贴了钱的！许多官员面面相觑，他们只觉山西煤好用又不算太贵，却不知背后还有这等隐情。
刘庆抬手止住议论，声音沉稳而有力：“然，补贴非长久之计，亦非治国正道。朝廷欲惠及更广大百姓，欲使煤价真正低廉，关键在于降低其根本成本——运输之费！”
他目光炯炯地看向众人：“本侯今日之议，便是要彻底解决此事！本侯欲奏请朝廷，兴建一条自山西大同直抵京师的‘铁路’！专用于运煤！”
“铁路？”这个陌生的词汇让所有人都愣住了。铁做的路？怎么走？
御史张言按捺不住疑惑，出列问道：“侯爷，恕下官愚钝。您先前所言修路之事，利国利民，下官明白。然这‘铁路’……下官实难索解。即便如侯爷所言，山西煤是露天矿，开采易，成本低。但修筑一条长达千里的‘铁路’，所耗钢铁将是天文数字，其费用恐怕远超补贴运费之数！如此一来，煤价何以反而会更便宜？下官实在不解，请侯爷明示。”
他的疑问代表了绝大多数朝臣的想法。
刘庆似乎早就等着有人发问，他看向张言，解释道：“张御史问到了关键。此‘铁路’，非是寻常之路，亦非全用钢铁铺就。其核心，乃是在夯实平整的路基上，铺设两条平行的钢轨，制造一种名为‘火车’的巨型钢铁车辆，其上装载大量货物，由蒸汽机牵引，于此钢轨之上行驶。”
他尽量用当时人能理解的方式描述：“诸位可以想象，如同运河行舟，水能载重，因其阻力小。这铁路与火车，亦是此理。钢铁轨道极为坚硬平滑，车轮其上，摩擦力大减。一列火车，其运载量，可堪比上百辆、甚至数百辆精装大车！而牵引之力，仅需一台蒸汽机头，辅以数名司乘人员即可。诸位可以算一笔账，数百辆大车，需要多少骡马？多少车夫？沿途人吃马嚼，消耗几何？耗时多久？而火车一旦开通，日夜皆可行驶，无惧风雨，速度远超骡马，运力更是天渊之别！长远计算，其运输成本，将远低于现今之车拉马驮！这才是真正能降低煤价之根本！”
刘庆的描述，为满朝文武打开了一扇新世界的大门。用钢铁巨兽拉货？载重堪比数百辆马车？日夜不息？这些概念远远超出了他们的认知范围。殿内鸦雀无声，每个人都在努力消化这难以置信的信息。惊讶、怀疑、难以置信、甚至觉得荒诞的情绪，弥漫在空气中。
刘庆将众人的反应尽收眼底，他知道，空口无凭，难以服众。他淡淡一笑，目光转向工部尚书刘之凤，朗声道：“刘尚书。”
早已按捺不住兴奋的刘之凤立刻精神抖擞地出列，高声应道：“下官在！”
“看来，需得让诸位同僚，亲眼见识一番何为‘铁路’，何为‘火车’了。城外演示之所，可已准备停当？”
“回侯爷！一切均已准备就绪！恭请陛下、侯爷及诸位同僚移步城南观摩！”刘之凤声音洪亮，带着一种与有荣焉的激动。
刘庆点点头，面向御座方向：“陛下，耳听为虚，眼见为实。此事关乎国计民生，臣恳请陛下允准，暂歇朝会，君臣一同前往城南，亲验这‘铁路’之效！”
珠帘后传来小皇帝带着稚气却努力模仿庄重的声音：“准奏。”
圣旨一下，百官怀着无比好奇、疑虑、乃至看热闹的复杂心情，按照品级序列，浩浩荡荡地出了承天门，穿过正阳门，来到了北京城南郊的一片空旷之地。
这里已经被工部的兵丁戒严。一片平整过的土地上，最引人注目的，是两条平行延伸、在秋日下闪烁着金属幽光的“铁带”——那便是刘庆所说的“铁路”了。许多官员好奇地走近，用手触摸那冰冷的钢轨，用脚试探那枕木和碎石铺就的路基，脸上写满了困惑：这路，人走着硌脚，马车肯定也上不去，到底有什么用？
刘之凤得意洋洋地站在一段较高的土坡上，如同展示心爱玩具的孩子，大声解释道：“诸位同僚！此便是侯爷所言的‘铁路’！此路非为步行，亦非为寻常车马所设，乃是专为那‘火车’所建！”
他话音刚落，众人的目光便不由自主地顺着铁轨延伸的方向，投向远处一个巨大的、用木料和苇席临时搭起的工棚。那工棚此刻显得异常安静，仿佛一头蛰伏的巨兽，透着一股令人不安的沉寂。
刘庆微微颔首。刘之凤会意，深吸一口气，举起一面红色小旗，用力挥下！
信号发出。工棚那沉重的木门被从内部缓缓推开，发出“嘎吱吱”的闷响。一股混杂着煤烟、蒸汽气味率先弥漫开来。紧接着，在所有人屏息凝神的注视下，一个庞大、黝黑、形状怪异的钢铁造物，伴随着“哐当、哐当”有节奏的金属撞击声，从工棚的阴影中缓缓探出身来。
那便是“火车”的机头！
它高约八尺，相比牛马是大了不少，犹如一座移动的小型堡垒。黝黑锃亮的钢铁外壳在阳光下反射着冷硬的光芒，一个粗大的烟囱兀自立在顶部，此刻正“突突”地向外喷吐着浓密的黑烟和白色的水蒸气。下方是驱动轮和数对较小的承重轮，结构复杂而充满力量感。整个车头看起来既笨重又精密，充满了这个时代人们从未见过的工业力量的美感。
“这……这便是火车？”一位老翰林捋着胡须的手停在半空，目瞪口呆。
“钢铁巨兽……真乃钢铁巨兽也！”另一位官员喃喃自语，声音带着颤抖。
人群中响起一片压抑不住的惊呼和抽气声。这景象对他们造成的冲击，远比千军万马的冲锋更为震撼。这是纯粹的技术与工业力量，以一种最直接、最粗暴的方式，呈现在这些熟读诗书、习惯于农耕文明节奏的士大夫面前。
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