他穿着一件半旧的青布直裰，头戴同色的方巾，脚上一双普通的青布鞋，打扮与寻常寒士无异。面前放着一壶最常见的茉莉香片，几碟简单的茶点——一碟椒盐杏仁，一碟云片糕，还有一碟盐水煮的毛豆。
他手边放着一本翻开的《历科程墨选编》，似乎正在用心研读，但若仔细观察，便会发现他的手指长时间停留在同一页，并未翻动，而耳朵却微微侧向大厅中央，专注地捕捉着来自各个方向的议论声。
此人，正是微服出访的平虏侯刘庆。
为了这次暗访，他做了精心的准备。不仅换上了寻常布料缝制的旧衣，还在脸上稍作了修饰，用特制的药水使肤色显得暗沉粗糙了些，收敛了平日居于上位不怒自威的气势，刻意模仿着读书人那种略带清高又有些拘谨的神态。他甚至刻意调整了坐姿，微微含胸，使得身形看起来不那么挺拔显眼。就连点茶时，也只要了最普通的品类，举止动作都力求融入周围环境。
选择“聚贤阁”，也是经过深思熟虑的。这里士子聚集，消息灵通，但又不像某些更热闹的酒楼那样鱼龙混杂，便于观察和倾听。他需要亲耳听听，在这些即将决定大明未来官僚体系新鲜血液的士子们心中，究竟如何看待当前的时局、新政，以及最关键的——即将到来的、可能改变他们命运的会试。
茶楼中央，几桌士子的争论正趋于白热化。话题的核心，自然是近日邸报透露出的、关于会试可能增设实学科目的风声。
“荒谬！简直是荒谬！”一个操着浓重浙江口音、面色激动的年轻举子猛地拍了一下桌子，震得茶盏叮当响，“科举取士，乃为国选贤，贤者，德才兼备，以德为先！自唐以降，诗赋、经义，便是考校士子品性、学识之正途！如今竟要引入什么‘格物’、‘算学’？此等匠作之术，奇技淫巧，焉能登大雅之堂？岂非本末倒置，辱没斯文！”
他叫李振声，杭州府人，家学渊源，以诗文见长，是守旧派的坚定拥护者，其家虽处江南，却并不看好如今的南朝，即而得知北朝要开科取士，义不容迟而来。
话音刚落，对面一个身材魁梧、声音洪亮的北方士子立刻反驳，他叫王璞，直隶保定人，性情豪爽：“李兄此言，王某不敢苟同！什么叫奇技淫巧？没有精良火器，如何抵御鞑虏、平定内乱？没有精铁良材，如何打造兵器、修筑城池？没有算学精通，如何管理粮饷、清查账目？如今朝廷正值多事之秋，急需能办实事、解决实际问题的干才！若只知空谈道德文章，于国何益？于民何补？”
“王贤弟此言差矣！”旁边一桌，一位年约四旬、面容清癯、留着三缕长须的士子缓缓开口，他叫赵德彰，是山东的老举人，屡试不第，但以学问扎实、恪守古礼着称，“经义乃载道之器，诗赋乃言志之途。熟读圣贤书，方能明是非、知廉耻、晓仁恕，此为立身之本，亦是治国之基。若只重技艺，忽略德行教化，培养出来的，不过是汲汲于功利的工具，与古之酷吏何异？祖宗成法，历经千锤百炼，自有其深意，岂可因一时之急功近利而轻变？”
王璞不服，梗着脖子道：“赵兄！如今江南战火未息，北地烽烟时起，国库空虚得能跑马，百姓嗷嗷待哺！空谈道德文章，可能让地里多长出一粒粮食？可能让军士多一件御寒的棉衣？可能让空虚的国库瞬间充盈？侯爷兴办铁厂、推广新煤、修筑道路，乃至前日我等亲眼所见那惊世骇俗之‘火车’，哪一件不是惠及万民、巩固国本之实事？策论关注这些，引导士子思考这些，有何不可？这才是真正的经世致用！”
“火车？哼！”赵德彰嗤之以鼻，脸上露出不屑的神情，“不过是些钢铁堆砌的怪物，喷云吐雾，喧哗骇俗！听闻为了此物，耗费国帑巨万！有这些银钱，何不减免些赋税，让百姓喘口气？何不增设些义塾，教化蒙童？行此等标新立异、劳民伤财之事，非治国之正道，乃祸国之兆也！”
“赵兄真是迂阔之见！”另一桌一个精干瘦削、目光敏锐的士子忍不住插话，他叫孙世安，湖广人士，对新鲜事物接受很快，“侯爷此举，乃是目光长远！小弟来自江边，深知漕运之弊，耗损巨大，效率低下，沿途官吏盘剥，百姓苦不堪言。若那铁路真能修通，则山西之煤、北地之粮，可朝发夕至，其利岂是减免些许赋税可比？此乃开创万世之基业！格物算学，正是实现此等宏图之钥匙！”
“万世基业？只怕是镜花水月，遗祸无穷！”李振声再次高声反驳，“且不说能否修成，即便修成，如此巨物横行于野，惊扰地脉，破坏风水，岂是祥瑞？再者，需用多少钢铁？需征发多少民夫？与民争利，怨声载道，才是取乱之道！”
“李兄莫非还活在千年之前？风水地脉之说，岂能用于治国？”王璞冷笑，“至于与民争利？侯爷以工代赈，招募流民，使其有食有居，乃是活民之策！总比某些人只知空谈仁政，却对民间疾苦视而不见要强！”
“你……你含沙射影！”李振声气得脸色通红。
“好了好了，诸位兄台，息怒，息怒！”一个面相圆滑、总是带着笑意的士子出来打圆场，他叫钱友良，南直隶人，最擅交际，“科举章程，自有朝廷公议。吾等在此争得面红耳赤，亦是无用。不如聊聊眼前的备考要紧。来来，喝茶，喝茶！”
争论暂时平息，但空气中依然弥漫着观点碰撞后的火药味。支持新政与固守传统的裂痕，在这些未来的官员们中间，已然清晰可见。
刘庆静静地听着，面沉如水，心中却如翻江倒海。他听到了年轻士子中对实用之学的向往和对国家积弊的焦虑，这让他感到欣慰，看到了变革的希望。
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