苏氏走过去一看，只见灶台塌了一角，砖石散落，露出里面黑黢黢的泥土，一股潮湿的土腥味混杂着陈年烟灰的气息弥漫开来。她伸手摸了摸粗糙的断壁，触手一片凉意，眉头也蹙了起来：“这……找人修葺，怕是又要花不少银钱。” 她们刚刚看到点希望，实在不敢轻易动用那点微薄的积蓄。
宋知画看着坍塌的灶台，又看了看院子里湿润的泥土和散落的石块，脑中灵光一闪。她蹲下身，抓起一把略带粘性的黄土在指间捻了捻，感受着那潮湿冰凉的触感。
“娘，奶，你们别急。”她站起身，眼神清亮，带着一种成竹在胸的沉稳，“或许……我们可以自己做一个。”
“自己做？”陈婆子愕然，“画儿，这垒灶可是技术活，咱们女人家哪会这个？”
苏氏也担忧地看着女儿：“画儿，这能行吗？别白费了力气。”
宋知画挽起袖子，露出纤细却有力的手腕，开始动手清理灶台废墟的碎砖石，边做边解释，语气平和而自信：
“我们不垒那种大灶。我想做个小的，就用这黄泥掺上些切碎的干草，增加韧性，塑个形。样子……跟我以前在……在杂书上看到的一种叫‘炉子’的物件差不多，下面留个口添柴，上面开口坐锅，中间用树枝做个简易的炉箅子，通风好，省柴火，而且做得小巧些，冬天还能搬到屋里取暖。”
她一边说，一边用手比划着，描述着一种苏氏和陈婆子从未听过的、类似现代煤炉的构造。
陈婆子听得半信半疑，但见孙女说得头头是道，动作也利落，便也挽起袖子：“你这孩子，主意总是多的。奶帮你和泥！” 她粗糙的手抓起黄土。
苏氏看着女儿那专注的侧脸，心中又是欣慰又是酸楚。她知道女儿身上有许多她不知道的秘密，就像她自己一样。她不再质疑，柔声道：“娘去把干草捶软些。” 她拿起一把干草，走到一旁，用石块细细捶打，让干草变得柔韧，空气中弥漫开干草被捶打后散发的淡淡植物清香。
三人说干就干。宋知画负责设计和塑形，她用手将混合了干草的黄泥不断摔打、塑造成一个中空的、下宽上略收的圆筒状，又在底部巧妙地掏出一个添柴的口，内部用几根粗细均匀的树枝架起一个简单的炉箅。她的动作带着一种与现代知识结合的奇妙笃定，泥土粘腻的触感沾满了她的手指和手臂。
陈婆子负责递泥、找合适的树枝，看着那初具雏形的泥炉，啧啧称奇：“哎呦，还真像那么回事！画儿，你这脑子是怎么长的？”
苏氏则将捶软的干草仔细地掺进泥里，看着女儿忙碌而坚定的身影，在渐沉的暮色中，仿佛笼罩着一层柔光。她轻声对陈婆子说：
“娘，画儿她……像她爹，心灵手巧，肯动脑筋。” 她这话说得含糊，既像是说给陈婆子听，也像是说给自己听，眼底深处，掠过一丝复杂难言的情绪，那是对另一个人的悄然怀念。
天色暗下来之前，一个造型奇特却结构合理的小泥炉终于做好了，静静地立在院子中央，等待着风干。虽然还不知道效果如何，但三人看着这个共同劳动的成果，看着彼此脸上沾着的泥点，都忍不住笑了起来。
夜色渐浓，山风穿过林隙，带来远处几声模糊的犬吠。双柳镇上一家客栈上房内，烛火摇曳，映着燕博文略显苍白的脸。他肩胛处的伤口仍在隐隐作痛，带着一种沉闷的灼热感，提醒着不久前的生死危机。
侍卫长风推门而入，他抱拳躬身，声音压得很低：“爷，附近几个村子都暗访过了，并未听闻有精通医术的女子。乡民们有个头疼脑热，多是硬扛，或是找些土方子，再不然就是去镇上的济世堂。”
燕博文眼中并未露出太多意外，那般利落精准的伤口处理，后来服下的汤药也十分管用，绝非寻常村野乡医的手笔。他沉默片刻，从怀中取出那块已经洗净、却依旧能看出撕扯痕迹的浅色棉布布条。布料普通，是乡下常见的粗棉，触手略显粗糙。
“既然人找不到，就从物上找。”他将布条递给长风，声音低沉而冷静，“拿着它，去查。重点查访家中有类似布料衣物的人家。记住，是暗中查访，不要惊动对方。”他顿了顿，补充道，眼中闪过一丝锐利的光，“若找到人，重金酬谢。此女医术不凡，若能……收为己用，最好不过。”
“是，属下明白。”长风双手接过布条，小心收好。他深知世子求贤若渴，尤其是在这人才紧缺的云州地界，一位医术超凡的医者，以后能成为很好的助力。
长风退下后，房间角落的阴影里，如同鬼魅般悄无声息地多了一人，正是暗卫夜一。他气息内敛，唯有眼中精光显示其不凡。
“主子，”夜一的声音没有任何起伏，“追杀您的人，手法干净利落，用的是军中惯用的制式横刀，但刻意磨去了标识。他们对我们此行路线似乎颇为熟悉。”
燕博文眸色一沉，指尖在硬木桌面上有节奏地轻敲着，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的房间里格外清晰。他来云州办差，是陛下密旨，行踪极为隐秘。知晓他具体行程的，除了龙椅上的那位，便只有……
“京城那边，有何异动？”他声音不高，却带着迫人的压力。
夜一禀报道：“属下依令追踪那批杀手留下的蛛丝马迹，发现他们与一伙来自京城方向的人马有过接触。你们离开京城后不久，大公子……也以‘游学’为名，离开了王府。属下一路追踪他们的踪迹，直到这个镇子附近失去线索，幸而在此发现了主子您留下的暗记。”
“大公子……”燕博文轻声念着这三个字，敲击桌面的手指倏然停住。烛光在他深邃的眼中跳动，映出一片冰冷的了然。
夜一口中的“大公子”，正是燕浩峤，安亲王侧妃吴娇儿所出，只比他这个嫡子年长一岁。那吴娇儿，乃是吏部吴侍郎的嫡亲妹妹，与安亲王是青梅竹马的情分，在闺中时便是千娇万宠。若非当年先帝在位，一纸赐婚将商贾之女、他的母亲顾玥琴指给父王为正妃，如今这安亲王府的女主人，只怕姓吴。
想到此处，燕博文唇角勾起一抹冷峭的弧度。当今圣上瑞起帝，庙号瑞起，乃是先帝侄儿，三年前继承大统，大力推行新政，更是大赦天下，启用了许多先帝时期被罢黜流放的官员，其中便包括曾被先帝厌弃的宋家。就连一直被先帝刻意边缘化的安亲王府，新帝也逐步赋予实权。
当年先帝为遏制吴家，特意选了户商贾与安亲王联姻，以切断其妻族的强力援助。如今，时移世易。瑞起帝有意平衡，安亲王府看似重获圣心，但府内，吴侧妃凭借父王宠爱和兄长在朝的势力，气焰日渐嚣张，在府中几乎将正妃顾氏架空，俨然以当家主母自居。若非他燕博文这个嫡子还算争气，颇得陛下看重，只怕他们母子在王府中的处境更为艰难。
“燕浩峤……”燕博文低声咀嚼着这个名字，眼中寒意凝聚。他这个庶出的兄长，平日里一副温文尔雅、与世无争的模样，背地里，动作却是一次比一次狠辣了。这次云州之行，他怕是也想来分一杯羹，甚至……让他这个嫡弟，有来无回。
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