安全屋内的时间仿佛凝固了。沈清澜维持着切断网络后的姿势，在黑暗中静坐了许久，直到剧烈的心跳和粗重的喘息逐渐平复，被一种冰冷的、破釜沉舟的决绝所取代。
恐惧依然存在，如同跗骨之蛆，提醒着她“灵魂枷锁”警报可能带来的灭顶之灾。但比恐惧更强烈的，是终于抓住猎物尾巴的激动，以及即将揭开最终真相的迫切。
顾延州。
这个名字像一枚烧红的铁钉，烙在她的脑海里。所有的线索，所有的怀疑，最终都毫无偏差地指向了他。那个高高在上、掌控一切的男人，就是“深渊”的核心，就是姐姐加密文件指向的终点。
她之前的种种试探，在他眼中是否如同小丑的滑稽表演？他看着她在他划定的范围内挣扎，是否带着一种猫捉老鼠般的残忍趣味？那偶尔流露出的、令人心悸的复杂情绪，是愧疚，是移情，还是更深沉的伪装？
无从得知。
但现在，她不再需要猜测。她需要证据，需要撬开那最后的、也是最坚硬的蚌壳，取出其中可能肮脏也可能璀璨的珍珠。
她打开一盏低瓦数的台灯，昏黄的光线驱散了部分黑暗，却让房间的气氛显得更加凝重。她开始行动，像最精密的仪器，进行着最终狩猎前的最后准备。
首先，是环境绝对安全的再次确认。她检查了安全屋的所有入口、窗户，确保反跟踪设备运行正常，干扰器处于最大功率输出状态。这里是她的最后堡垒，绝不能在被突破前从内部瓦解。
接着，是工具的终极优化。她重新调出那个融合了陆知遥算法的“钥匙”程序。触发“灵魂枷锁”警报意味着之前的渗透路径大概率已经暴露或即将被封锁。她必须为“钥匙”开辟一条全新的、更加隐蔽的通道。这需要利用“深渊”系统内部可能存在的、基于“珀瑟芬”活性波动的某种周期性数据交换规则，模拟成一个合法的内部数据同步进程，混入其中。
这是一个极其大胆且冒险的设想，成功率未知。她伏在案前，指尖在键盘上飞舞，一行行新的代码被写入，复杂的逻辑被重构。汗水从额角滑落，她也顾不上擦拭。她的全部心神都沉浸在这场与无形对手的智力博弈中，大脑高速运转，压榨着每一分潜力。
时间在高度专注中悄然流逝。窗外的城市从喧嚣归于沉寂，又从天边泛起微光，直到日头高悬，再缓缓西斜。
她不知道自己工作了多久，期间只靠营养剂和冷水维持体力。当最后一组模拟参数被调试完成，新的潜入通道逻辑被彻底固化在“钥匙”程序中时，她感觉自己的精神力和体力都已经逼近了极限。
新的“钥匙”程序，像一把被重新锻造、开了血槽的匕首，更锋利，也更致命。它承载着她所有的希望，也蕴含着将她彻底毁灭的风险。
她将程序备份在多个物理隔离的微型存储设备中，分别藏匿在安全屋的不同角落。这是最后的保险。
做完这一切，她瘫坐在椅子上，感觉身体像被掏空了一般。胃部传来一阵阵因为饥饿和过度紧张引发的痉挛，但她毫无食欲。大脑因为过度使用而嗡嗡作响，太阳穴突突直跳。
她需要休息。哪怕只是几个小时的浅眠。在发动最终攻击前，她必须让这具身体和大脑得到最低限度的恢复。
她走到狭窄的洗手间，用冷水反复冲洗脸颊。镜子里映出一张苍白、憔悴，唯独那双眼睛，燃烧着不屈火焰的脸。她看着镜中的自己，仿佛看到了姐姐沈清音那双同样执着、同样为了追寻真相而不顾一切的眼睛。
“姐姐，”她对着镜中的幻影，无声地低语，“我就要触碰到它了……无论那后面是什么，我都会把它挖出来，大白于天下。”
她回到房间，和衣躺在简易的床铺上，强迫自己闭上眼睛。脑海中却不受控制地闪过与顾延州交锋的每一个画面——他冰冷的命令，他灼热的目光，他危险的靠近，他话语里那不容置疑的占有欲……
恨意与一种连她自己都不愿深究的、复杂难言的情绪交织在一起，让她心绪难平。
她知道，这一次，不再是她单方面的调查和潜伏。从她触发“灵魂枷锁”的那一刻起（如果顾延州已经知晓），狩猎的主动权，可能已经悄然发生了转移。她既是猎人，也成为了被猎人盯上的猎物。
这是一场在刀尖上跳舞的豪赌。赢了，或许能揭开真相，但也必将直面顾延州滔天的怒火。输了，则万劫不复，之前所有的努力和牺牲，都将付诸东流。
没有退路。
唯有前进。
在精神与肉体的极度疲惫中，她终于陷入了断断续续、充斥着光怪陆离梦境的浅眠。
她梦见了姐姐在调香室里忙碌的温柔背影。
梦见了顾延州在黑暗中凝视她的、如同深渊般的眼眸。
梦见了“珀瑟芬”这个名字化作一个模糊的、哭泣的女子身影。
最后，她梦见自己站在一扇巨大无比、刻满诡异符文的大门之前，手中握着那把名为“钥匙”的匕首，却迟迟无法刺入那个唯一的锁孔……
当她猛地从噩梦中惊醒时，窗外已是暮色四合，华灯初上。
狩猎的前夜，即将过去。
她坐起身，深吸一口冰冷的空气，眼神重新变得锐利而坚定。所有的犹豫和恐惧，都被她强行压入心底最深处。
她走到电脑前，启动了系统。幽蓝的屏幕光芒再次照亮她坚毅的侧脸。
是时候了。
她拿起那个承载着最终希望的存储设备，将其连接电脑。指尖悬停在那个将启动最终破解程序的回车键上。
这一次按下，将再无回头之路。
她闭上眼睛，最后感受了一下这暴风雨来临前，死一般的寂静。
然后，她猛地睁开眼，目光如炬，毫不犹豫地——按了下去！
程序启动的进度条，在屏幕上缓慢而坚定地开始移动。
狩猎，开始。
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