“扳手”的手艺确实对得起他的名声和要价。两天后，当陆景行小队带着凑足的尾款（用一部分情报和最后一小块高纯度源晶碎片换来的急需零件）回到维修区时，“逐光号”已经焕然一新——至少，是相对于它之前那副濒临解体的惨状而言。
引擎经过彻底清理、更换了磨损部件并重新调校后，声音恢复了低沉有力的咆哮，虽然离巅峰状态尚有距离，但已足够可靠。严重变形的悬挂系统被完全重建，“扳手”甚至用不知从哪里搞来的旧时代重型卡车悬挂组件进行了强化改装，使得车辆在颠簸路面的稳定性和通过性显着提升。那两只可怜的“临时轮胎”被替换成了结实的二手军用防爆胎，另外两个轮子也换上了状态良好的同类产品。车头左侧的撕裂伤被粗糙但异常坚固的焊接钢板覆盖，重新喷上了接近原色的哑光防锈漆（混入了沙土，形成简易伪装）。损坏的车载机枪基座被矫正并加固，电气系统的问题也被基本解决，虽然一些高级传感器和侦测设备因为缺乏备件而无法完全修复，但核心的驾驶、照明、通讯和武器击发系统都已恢复工作。
“‘逐光号’现在像头刚换过牙、脾气还有点躁的钢铁野猪。”“扳手”叼着烟，拍了拍厚重的车门，对自己的作品似乎颇为满意，“小心点开，别再去硬撞那种海怪了。剩下的零件和那点源晶，正好够工钱。”
看着重获新生的伙伴，陆景行心中稍安。支付的代价不菲，几乎耗尽了他们手头所有的高价值零碎，但这是值得的。在这片危机四伏的大陆上，可靠的载具就是第二条命。
他们没有在“十字路口”继续逗留。这里的喧嚣和混杂固然能提供信息和补给，但也意味着无数双眼睛。他们补充了燃料（用最后一点技术信息换来）、净水和易于储存的食物后，便悄然驶离了这片废墟中的光之孤岛，继续向西北方向，进入田纳西州。
田纳西的地貌与佐治亚北部的荒凉丘陵又有所不同。随着深入，地势逐渐开阔，出现了更多河谷和冲积平原的痕迹。查塔努加附近的旧工业区和城市废墟被他们谨慎地绕开。根据监听和“十字路口”获得的信息，田纳西河及其支流沿线，是许多中小型幸存者车队迁徙和活动的走廊，既有机会，也有风险。
植被在这里呈现出一种矛盾的生机。相较于“枯骨走廊”的死寂，田纳西河谷确实能看到更多的绿色，但那绿色并不让人感到舒适。树木形态扭曲，枝叶颜色往往过于深沉或带着不自然的斑驳，林下灌木茂密且多刺，藤蔓疯狂地缠绕一切。空气中弥漫着湿润的泥土味和一种淡淡的、类似发酵甜味与金属腥气混合的怪异气息。源晶污染在这里的表现形式似乎更偏向于促进生长和畸变，而非彻底的毒化。
他们沿着一条废弃的州际公路辅路前行，道路破损严重，但“逐光号”新的悬挂系统应对起来还算从容。偶尔能看到路边倾倒的车辆残骸，大多已被时间和拾荒者剥得只剩空壳。有时能远远瞥见河谷对岸或远处山脊上有车队扬起的尘土，但双方都默契地保持着距离。
第一次近距离遭遇发生在进入田纳西州的第三天下午。
当时他们正穿过一片地势相对低洼、林木格外茂密的河谷地带。路边的废弃车辆和倒塌的广告牌逐渐增多，显示这里曾是一条次要的交通动脉。突然，前方弯道后传来一阵急促而不连贯的枪声，夹杂着引擎的轰鸣和某种野兽的嗥叫。
陆景行立刻减速，示意林锐从车顶观察口查看。林锐迅速回报：“前方约三百米，路边开阔地，三辆车被围住了！围攻的是……狼？体型很大，数量不少，动作有点怪！”
“靠边，戒备，慢慢靠近。”陆景行将车驶入路边一丛高大的、叶片肥厚的变异灌木阴影下，熄火。所有人拿起武器，做好战斗准备。
透过林木间隙，他们看清了形势。一片原本可能是停车休息区的空旷碎石地上，停着三辆改装过的车辆：一辆皮卡，一辆厢式货车，还有一辆中型巴士。车辆围成一个不完整的三角，车顶和车窗处有人影在晃动射击。而围攻它们的，是大约十几头变异狼。
这些狼的体型比灾变前的大灰狼还要大上一圈，肩高近乎小牛犊，肌肉虬结，毛皮呈现出一种脏兮兮的灰褐色，夹杂着不健康的暗红色斑块。它们的眼睛在昏暗的天光下闪烁着浑浊的黄色光芒，口涎滴落，露出参差不齐的、带着暗色污渍的獠牙。最引人注目的是它们的行为——并非完全散乱的扑咬，而是隐隐分成几个小组，有的从正面佯攻吸引火力，有的试图从侧面迂回接近车辆薄弱处（比如轮胎和油箱），还有几头绕到了后方，似乎想寻找攀爬点或破窗机会。它们之间的嗥叫似乎也带有某种简单的节奏变化，像是在传递信息。
“有点组织性。”林锐低声道，手中的突击步枪已经架在了窗沿上。
被围的车队显然陷入了苦战。他们的火力不弱，但似乎缺乏统一指挥和重型武器，弹药也可能不多了。一头格外强壮的头狼（额头有一撮醒目的暗红色毛发）猛地从一辆皮卡侧后方的视觉死角窜出，狠狠撞在车门上，钢铁发出令人牙酸的呻吟，车门向内凹陷。皮卡上的人惊慌地调转枪口，却暴露了另一侧，另一头狼趁机扑向轮胎。
就在这时，陆景行做出了决定。“鸣笛，打开车灯，低速前进。林锐，用机枪警告性射击，驱散狼群，别急着打中。艾拉，准备声波干扰器（在亚特兰大用零件修复了一部分功能）。苏晴，看好小悦。”
“逐光号”低沉地咆哮起来，重新启动，缓缓驶出隐蔽处，雪亮的主灯（修复了一只）和雾灯骤然打开，划破林间的昏暗。同时，车顶那挺经过矫正的m2hb重机枪在林锐的操作下，发出震耳欲聋的怒吼！
“咚咚咚咚——！”
沉重的.50口径子弹扫过狼群前方的地面，激起一连串碎石和尘土。突如其来的强光、巨响和致命的弹道警告，瞬间打乱了狼群的节奏。
头狼发出一声惊怒的嗥叫，停止了撞击，与其他狼一起警惕地后退了几步，浑浊的黄眼死死盯住了这个新出现的、体型更大、声音更响的钢铁怪物。
“逐光号”没有停下，继续以稳定的速度靠近，如同移动的堡垒。林锐操作机枪，枪口随着狼群的移动而微调，保持威慑。艾拉启动了修复后的声波干扰器，一阵令人心烦意乱、牙齿发酸的尖锐高频噪音扩散开来，对依赖敏锐听觉的狼群造成了显着的干扰和不适，它们开始焦躁地甩头、低吼。
被围的三辆车抓住了这个机会，集中火力向试图重新组织攻势的狼群猛烈射击，击伤了两头。头狼似乎权衡了片刻，最终发出一声充满不甘的长嗥，转身窜入路边的密林。其他狼紧随其后，迅速消失在扭曲的植被阴影中。
危机暂时解除。“逐光号”在距离三辆车二十米外停下，引擎不熄火，机枪口依然指向狼群消失的方向。
对面车辆上的人惊魂未定，枪口下意识地也转向了“逐光号”，气氛一时有些紧张。
一个中年男人从皮卡驾驶室跳下来，他脸上有一道疤，穿着磨损的皮夹克，手里握着一把霰弹枪，但枪口朝下，做了个手势示意自己人放松。他谨慎地向前走了几步，高声喊道：“谢了，朋友！没有你们，今天麻烦就大了！”
陆景行通过车外扬声器回应：“路过而已。狼群可能没走远，建议你们尽快离开这片林子。”
“我们也是这么想的！”中年男人回头招呼同伴，“快，检查车辆，能动的马上走！”他又转向“逐光号”，“看方向，你们也是往西？这片河谷最近不太平，这种变异的畜生越来越多，还学精了。如果不介意，我们可以一起走一段，互相有个照应。我叫雷克斯，以前是跑长途的，现在带着这帮老伙计和家眷讨生活。”
陆景行没有立刻答应，而是观察着另外两辆车。厢式货车和巴士上的人也陆续下来，有男有女，还有两个半大的孩子，脸上都带着劫后余生的惊惧和疲惫。他们的车辆改装程度一般，武器看起来也比较杂乱，但人员之间似乎彼此熟稔，像是一个以家庭或旧相识为核心的团体。
短暂商议后，陆景行同意了。“可以同行到下一个相对安全的地点。我们保持通讯，频道7。”
就这样，两支车队合流，迅速离开了这片弥漫着血腥和狼臊味的林间空地。接下来的几个小时，他们沿着河谷公路疾驰，直到天色渐暗，才在一处地势较高、视野相对开阔的旧休息区停下过夜。
夜晚，双方隔着一段距离各自扎营，但安排了联合守夜。借着篝火的光，雷克斯过来交换了一些信息和烟叶（陆景行委婉拒绝）。雷克斯的车队来自肯塔基州东部，因为当地一个主要水源被某种剧毒的变异藻类彻底污染，加上附近猎人公会势力挤压，不得不向西迁徙，希望到传闻中“秩序团”控制相对薄弱、资源竞争可能稍缓的密苏里或堪萨斯地区寻找机会。
“我们这种小队伍，没技术，没重武器，只能抱团取暖，在夹缝里求存。”雷克斯叹了口气，“一路上碰到过好几拨像我们这样的了，有的加入了更大的车队，有的……就没能过去。田纳西这段还算好的，听说过了密西西比河，那才叫真正的鬼门关。”
接下来的两天，他们又遇到了两支规模更小的幸存者车队。一支是三个男人驾驶两辆破旧越野车的拾荒者组合，沉默寡言，但眼神警惕。另一支则是一对老夫妇带着两个年轻人和一个孩子，开着一辆改装过的旧邮政车，看起来像是逃离某个崩溃定居点的家庭。
共同的困境和显而易见的危险（沿途他们又遭遇了一次小规模变异野猪群的骚扰，被轻易击退），让这些零散的车队自然而然地产生了联合的想法。在一次傍晚共同抵御了一场突如其来的、携带酸性体液的飞虫群袭击后（“逐光号”的车载机枪和密集火力展现了巨大价值），由雷克斯牵头，几个车队的代表进行了一次简短的会谈。
最终，一个松散的、临时性的联盟——“河谷 caravan”——宣告成立。联盟没有严格的领导结构，约定如下：共同选择路线和扎营地点；遭遇威胁时协同防御，以“逐光号”为主要的火力支点和指挥参考（因其装备和表现出的战术素养）；共享部分关于道路、危险区域和资源点的情报；内部交易遵循自愿原则；各车队保持财务和核心物资独立；任何车队可随时退出联盟。
陆景行小队默许了这种安排。“逐光号”的火力和他们的经验，在这个临时联盟中自然而然占据了某种核心但非支配的地位。这为他们提供了额外的外围警戒和一定程度的人力缓冲，同时也让他们能更广泛地收集沿途信息。
联盟形成后的第四天，他们进入了田纳西河谷更开阔的地带，远处已经可以望见田纳西河宽阔如带的反射天光。然而，真正的考验也随即到来。
那是一个阴沉的下午，天空堆叠着铅灰色的云层。车队正沿一条废弃的河谷公路行进，右侧是缓慢流淌的浑浊河水，左侧是逐渐升起的、覆盖着茂密变异树林的山坡。
最先示警的是林悦。她突然抓住苏晴的手，脸色苍白，指向左侧的山林，嘴唇翕动却发不出清晰的声音，只有强烈的恐惧和不安情绪传递出来。
几乎同时，艾拉修复了一部分的生物动态传感器（从“秩序团”装备中拆出改装）也发出了刺耳的警报，显示左侧山坡有大量快速移动的热源正在接近！
“左侧山坡！大量目标靠近！准备战斗！”陆景行的声音通过临时建立的联盟通讯频道响起。
各车辆慌忙做出反应，试图加速或寻找有利位置。
但已经晚了。
如同灰色的潮水，超过三十头变异狼从山坡的林木间蜂拥而出！它们的体型比之前遇到的更大，毛色更深，眼中的黄光更加炽亮，口鼻中喷出的气息在冷空气中凝成白雾。而且，它们的阵型更加明确！
超过一半的狼群直接冲向车队中段，目标明确地分割车队！它们并不急于攻击坚固的“逐光号”和改装较好的皮卡、邮政车，而是疯狂扑向相对脆弱的厢式货车和那两辆破旧越野车！狼爪和獠牙在金属上刮擦出刺耳的声音，车窗玻璃在撞击下出现裂纹。
另外几头格外强壮、动作迅捷的狼，则专门绕后，精准地扑向几辆车的轮胎！它们似乎知道这是车辆的弱点。
还有几头狼，竟然跃上了路边的岩石或倾倒的树干，居高临下，并不急于扑下，而是发出连绵的、带有特定起伏的嗥叫，像是在指挥！
“它们在学习！在运用战术！”艾拉惊呼，同时全力操作声波干扰器，但这次狼群似乎有所适应，虽然仍然烦躁，但进攻并未停止。
“自由开火！保护薄弱车辆！‘逐光号’前出，吸引火力！”陆景行果断下令，同时驾驶“逐光号”猛地转向，横亘在狼群主攻方向和中段车队之间。林锐操控的重机枪再次喷吐火舌，将两头试图扑向邮政车的巨狼凌空打成一团血雾。
但狼群数量太多了，而且极其狡猾。它们避开“逐光号”的正面火力，从两侧和车底死角发动攻击。一头狼甚至试图从侧面跃上车顶，被林锐用随身步枪点射击落。另一头狼则狠狠撞在“逐光号”新增的装甲板上，虽然没能造成实质损伤，但冲击力让车身一晃。
其他车队的抵抗更加艰难。雷克斯的皮卡被三头狼缠住，车门严重变形。那辆厢式货车的两个后轮胎几乎同时被咬破、抓裂，车辆歪斜。拾荒者的越野车更是险象环生，车窗已经被撞破，里面的人正用近战武器拼命抵抗钻入的狼吻。
战斗激烈而血腥。枪声、狼嗥、人的怒吼和惨叫混杂在一起。空气中迅速弥漫开硝烟和浓重的血腥味。
关键时刻，陆景行注意到了那几头在制高点嗥叫的“指挥狼”。“林锐，一点钟方向，那块大石头上的！还有左边树干上的！优先清除！”
林锐立刻调转机枪枪口。沉重的子弹将岩石打得碎屑纷飞，那头“指挥狼”敏捷地跳开，但被后续的弹雨擦中后腿，惨嚎着跌落。另一头树干上的也被精准的点射击中，翻滚落下。
“指挥节点”受到打击，狼群的协同明显出现了一瞬间的混乱和迟疑。
“就是现在！所有车辆，向‘逐光号’靠拢！集中火力！”陆景行吼道。
幸存的车队成员奋力反击，向“逐光号”的方向且战且退。重机枪和所有能开火的武器织成一道火网，终于暂时遏制了狼群最凶猛的攻势。
头狼——那头体型最大、额前红毛如血的巨兽——站在远处一块高地上，发出一声悠长而充满怒意的嗥叫。狼群开始缓缓后退，拖走同伴的尸体和伤员，消失在茂密的山林之中，留下满地狼藉和浓重的血腥。
战斗结束。清点伤亡：联盟牺牲了两人（来自拾荒者车队），多人受伤，包括雷克斯手臂被狼爪划开深可见骨的口子。车辆方面，厢式货车和一辆越野车严重受损，暂时无法行驶，另一辆越野车也伤痕累累。
但联盟挺过来了。在生死关头，“逐光号”展现出的强大火力和陆景行冷静的指挥，成为了支撑所有人的支柱。没有人质疑他们在这个临时联盟中的核心作用。
雷克斯忍着痛，对陆景行郑重道谢。其他车队的幸存者也投来感激和敬畏的目光。一种基于共同浴血经历的、脆弱的信任和凝聚力，在这个阴沉的河谷黄昏中悄然滋生。
他们将伤员集中到相对完好的车辆上，简单处理伤口，埋葬了死者。损坏严重的车辆被忍痛放弃，有价值的物资被转移。残破的“河谷 caravan”再次上路，但这一次，车队之间的无形纽带似乎紧密了一些。
林悦在战斗结束后很久，才从剧烈的恐惧和混乱的精神冲击中缓过来，依偎在苏晴怀里，小手依然冰凉。苏晴忧虑地发现，林悦对那场战斗的感应，似乎不仅仅是恐惧，还有一丝难以言喻的、对狼群那种扭曲“意识”或“情绪”的模糊接触，这让她疲惫不堪。
陆景行看着后视镜中逐渐远去的战场，眉头紧锁。这些变异狼表现出的战术性和学习能力，远超普通野兽。源晶的影响，看来不仅在肉体，更在认知和行为模式上，刻下了危险的印记。中西部等待着他们的，恐怕是更多、更可怕的此类“进化”。
夜色中，伤痕累累但团结度稍增的车队联盟，沿着田纳西河谷，向着西方那条名为密西西比的天险，继续前进。彼此依靠，又彼此提防，在这残酷的新世界里，寻求着渺茫的生存之路。
第145章 完
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