第二天，卡尔是被罗兰有些急促的敲门声和低唤惊醒的。
“大人！大人！醒醒！总督府的书记官阁下在外面等您！”
卡尔猛地从混乱的梦境中挣脱，只觉头脑还有些昏沉。
他看了一眼窗外，天色已然大亮。
他连忙起身，用冰冷的清水狠狠洗了把脸，强迫自己迅速清醒过来，整理了一下衣着，便打开房门快步来到驿馆大堂。
那位面无表情的书记官果然等在那里，见到卡尔，他微微躬身：“卡尔阁下，很抱歉打扰您的休息，但伯爵大人有要事，请您立刻前往总督府一趟。”
“无妨，我这就去。”卡尔点点头，压下心中因睡眠不足带来的些许烦躁，跟着书记官再次前往那座熟悉的建筑。
走进总督办公室，罗什福尔伯爵正端着酒杯，看到卡尔进来，尤其是看到他脸上那难以完全掩饰的疲惫和睡意，伯爵脸上立刻露出了惯有的调侃笑容。
“哦？我们勤劳的卡恩福德领主阁下，今天似乎罕见地睡了懒觉？这可不像是你的风格，怎么，昨晚是去哪个酒馆体验弗兰城的夜生活了？”伯爵揶揄道。
卡尔心说不好意思，昨天晚上是和你女儿共进晚餐了。
这话他当然不敢说出口，只是含糊地回答道：“昨晚有些失眠，没睡好，伯爵大人这么早召见我，有何吩咐？”
罗什福尔伯爵放下酒杯，神色稍微正式了一些：“确实有一件事，想请你帮个忙。”
卡尔立刻表态：“伯爵大人言重了，您是北境总督，是我的直属上级，为您分忧是我分内之事，谈不上帮忙。”
伯爵满意地点点头：“很好，事情是这样的，再过两天，就是王国规定的北境开拓令最后的出发期限了，城里那些和你一起来的‘贵族伙伴’们，无论如何也必须动身了。”
他脸上露出一丝毫不掩饰的轻蔑和无奈：“但我看他们的样子，带着一群歪瓜裂枣的士兵，脑子里除了酒精和女人空空如也，就这么贸然进入北境荒野，恐怕走不出五十里地，就得被地精或者狼群啃得骨头都不剩，他们死了倒没什么，但我没法向王国内务府和他们的家族交代。”
他看向卡尔，语气变得认真：“我知道你归心似箭，卡恩福德也有很多事等着你，但我希望你能多留两天，等到大部队一起出发，你有经验，熟悉路线，也知道如何规避风险，我希望你能……在一定程度上，照应一下他们，至少确保他们能安全抵达各自的领地，怎么样？”
卡尔闻言，心中快速权衡。
延迟两天返回，确实会影响卡恩福德的进度，但伯爵的请求合情合理，而且这未尝不是一个加深与伯爵关系的机会。
他立刻点头：“我明白了，伯爵大人，确保开拓队伍的安全，也是稳固北境防线的一部分，我愿意留下，届时一同出发。”
“很好！”罗什福尔伯爵露出了笑容，“我就知道找你没错。”
见伯爵心情不错，卡尔觉得时机正好，他深吸一口气，开口道：“伯爵大人，我留下来协助队伍出发义不容辞，不过，在此我也想向您提出一个不情之请，关乎卡恩福德的生存与发展。”
“哦？说说看。”伯爵靠在椅背上，示意他继续。
“卡恩福德重建伊始，百废待兴，我们目前最缺乏的不是金币，而是实实在在的物资，”卡尔清晰地说道，“我们需要恢复畜牧业，需要牛羊猪鸡等牲畜的种畜，还需要大量的农具，如铁镐、锄头、犁铧，而且最急缺的，是生铁！我们的工具损坏无法修复，武器补充困难，甚至连钉子的储备都快耗尽了。”
他抬起头，目光坦诚地看着伯爵：“我希望，能获得您的投资，不是借贷金币，而是直接获取这些我们急需的物资。”
罗什福尔伯爵手指轻轻敲着桌面，眼中闪烁着精明的光芒：“投资？可以，但做生意总要讲究抵押和回报，你用什么做抵押呢？卡恩福德那片废墟可值不了几个钱。”
卡尔早有准备：“我们新发现了一处优质的燧石矿脉，储量可观，可以用矿脉的开采权作为抵押。”
伯爵闻言，嗤笑一声，摇了摇头：“年轻人，一个燧石矿？或许在你看来很宝贵，但在真正的价值尺度上，它连我牧场里的几头牛都比不上，这东西，可不够做抵押。”
卡尔的心沉了下去，他确实拿不出更有价值的抵押品了。
就在他以为此事无望之时，罗什福尔伯爵忽然坐直了身体，脸上的戏谑和精明消失了，取而代之的是一种冰冷的、属于北境总督的严肃。
“我可以给你这些物资，甚至比你想要的更多，”伯爵的声音低沉而有力，“牲畜、工具、生铁……我都可以给你，我甚至不需要你用任何东西来做抵押。”
卡尔愣住了，难以置信地看着伯爵。
伯爵的目光锐利如鹰，紧紧盯着卡尔：“我只需要你答应我一件事，一个承诺。”
“您请说。”
“今年秋天，索伦人一定会再次南下劫掠，我要你，以及你的卡恩福德，像一颗钉子一样，死死钉在琥珀湾的前沿！无论来多少敌人，无论战况多么惨烈，你必须给我守住！一步都不能退！哪怕战斗到最后一人，哪怕你本人战死在那座破碎的城堡里，也绝不能放弃撤退！”
他的话语如同沉重的战锤，敲打在卡尔的心上。
“用你的城堡，你的军队，你的生命，为我争取时间，减轻弗兰城正面的压力，这就是我想要的回报和‘抵押’，你，能做到吗？”
办公室内一片寂静。
卡尔能清晰地听到自己心脏剧烈跳动的声音。
这是一个无比沉重、甚至可以说是残酷的交易。
伯爵投资的不是卡恩福德的发展，而是它作为血肉磨盘的价值！
沉默良久，卡尔抬起头，迎向伯爵压迫性的目光，缓缓地、无比坚定地吐出一个字：
“能。”
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