河谷猎杀的惨败，如同最后一根稻草，压垮了南诏军民的抵抗意志。元帅段宗仅率数十残兵败将逃回国都太和城，带来的不仅是兵败的消息，更是对大夏那种“短铳”武器的深入骨髓的恐惧。南诏朝野震动，主和派的声音开始压过主战派，但女王蒙细奴仍不甘心，她将最后的希望寄托于澜沧江天险和经营多年的水寨体系。
澜沧江（湄公河上游）贯穿南诏全境，是其交通命脉和天然屏障。南诏在江畔险要处建立了数十座水寨，寨中驻有擅长水战的兵卒，配备小型战船和拍竿、火箭等武器，控扼江面，易守难攻。
“夏军陆战虽利，然我南诏水师依托天险，足以让其寸步难行！”蒙细奴在朝会上强作镇定，“传令各水寨，严防死守，绝不可让夏军战船越过雷池一步！”
然而，她以及她的所有臣子，都严重低估了大夏工部的创造力和帝国军队的投送能力。
就在赵铁率领的陆军在丛林中稳步推进，清扫残敌的同时，一支完全不同的舰队，正从大夏内陆的船厂出发，沿长江水系，通过新近疏浚拓宽的灵渠，悄然进入了珠江水系，最终出现在了澜沧江的上游。
这支舰队的主力，并非传统的风帆战舰，而是三艘体型怪异、冒着滚滚黑烟的钢铁巨兽——“镇南”、“定远”、“平波”号蒸汽明轮战舰。这是张衡主持的工部与格物学堂船舶科最新的成果，虽然还比较原始，但已然具备了不依赖风帆的机动性。
它们庞大的身躯由铆接钢板构成，船体两侧巨大的明轮哗啦作响，推动着战舰逆流而上。舰首和舰尾，各安装了一座可以旋转的后装线膛炮，黑洞洞的炮口散发着冰冷的死亡气息。除此之外，舰队中还跟随了十余艘搭载了步兵和补给的传统帆船。
舰队统帅，乃是靖海将军郑沧的副将，水师都督周博彦。他站在“镇南”号的舰桥上，用望远镜观察着前方江面上出现的第一个目标——位于一处江湾峭壁下的“怒涛水寨”。
这水寨依山傍水而建，木质寨墙高大坚固，延伸至江中的栈桥上停泊着数十艘南诏战船，寨墙上人影绰绰，箭垛后方闪烁着寒光。
“传令！舰队呈战斗队形展开！目标，前方水寨！”周博彦放下望远镜，声音冷静地下达了命令。
旗语挥舞，汽笛长鸣。三艘蒸汽战舰调整方向，明轮加速转动，破开浑浊的江水，如同三头钢铁巨鳄，缓缓逼近猎物。
怒涛水寨的守将看到了这支从未见过的、冒着黑烟的“怪物”舰队，虽然心中惊疑，但还是按照惯例，下令战船出击，同时寨墙上的弓弩手和投石机做好了准备。
“放箭！阻止它们靠近！”
“火箭准备！”
南诏的小型战船试图凭借灵活性和数量优势进行围攻，密集的箭矢和点燃的火箭如同飞蝗般射向蒸汽战舰。
然而，绝大多数箭矢撞击在钢板上，发出叮叮当当的声响，便无力地滑落江中。少数火箭钉在木制甲板或明轮护板上，也很快被船上的水兵用特制的防火沙袋扑灭。这些来自冷兵器时代的攻击，对于拥有钢铁装甲的蒸汽战舰而言，几乎如同挠痒痒。
“不自量力！”周博彦冷哼一声，“各炮位，瞄准水寨寨墙和敌方战船密集处，装填爆破弹！自由射击！”
“镇南”号舰首的主炮率先发出了怒吼！
“轰——！”
一团炽烈的火光在炮口闪现，浓烟喷涌，沉重的炮弹带着刺耳的呼啸声，划破长空，准确地砸在了怒涛水寨那段最坚固的木质寨墙上！
“嘭！！！”
震耳欲聋的爆炸声响起！木屑、碎石混合着人体的残肢断臂冲天而起！那段看似坚不可摧的寨墙，被硬生生炸开了一个数米宽的缺口，露出了后面惊慌失措的南诏士兵。
这雷霆一击，彻底打懵了水寨的守军。他们何曾见过如此恐怖的武器？隔着如此远的距离，一击便能摧毁坚固的防御工事！
“轰！轰！轰！”
“定远”号和“平波”号的主炮也相继开火，炮弹如同死神的请柬，精准地落在水寨的不同位置。爆炸的火球接连腾起，浓烟滚滚，木质结构的寨楼、仓库在爆炸中熊熊燃烧，停泊在栈桥附近的南诏战船更是被直接命中，瞬间解体，木片横飞，上面的水兵惨叫着落水。
更有炮弹越过寨墙，落在了水寨后的营地区域，引发了更大的混乱和伤亡。
南诏水军的反击显得如此苍白无力。他们的拍竿够不着，火箭无效，投石机射程有限且精度堪忧。而大夏的炮火却如同长了眼睛一般，持续不断地倾泻着毁灭。
仅仅半个时辰，曾经扼守江险、威风凛凛的怒涛水寨，便已化为一片燃烧的废墟和漂浮着碎木残骸的修罗场。幸存的水寨守军和战船，肝胆俱裂，再也顾不得军令，纷纷弃寨登船，或是直接跳入江中，向下游仓皇逃窜。
“清理江面，继续前进！”周博彦面无表情地下令。蒸汽战舰拉响汽笛，如同胜利的宣言，庞大的身躯碾过水寨的残骸，沿着澜沧江，向下一个目标驶去。
“报——！！”一名传令兵连滚爬爬地冲进太和城的王宫，声音凄厉，“陛下！不好了！澜沧江……澜沧江上出现妖船！刀枪不入，口吐雷霆！怒涛水寨……半日之内，已被夷为平地！守将……殉国！”
消息传来，整个南诏王宫死一般寂静。
蒙细奴女王手中的玉杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。她脸色煞白，身体微微摇晃，最后一丝负隅顽抗的勇气，终于被这来自水陆两路的、绝对实力的碾压，彻底击垮。
陆地上，丛林不再是屏障；水路上，天险化为坦途。大夏的军队，正以她无法理解、无法抗拒的方式，从两个方向，向着南诏的心脏——太和城，步步紧逼。
绝望，如同澜沧江上弥漫的硝烟，笼罩了整个南诏。
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