两个月的时间一晃而逝。林砚的训练在逐步进入收尾阶段，他能够清晰地感觉到最后这几天里微妙的变化。导师们对他所施加的压力似乎悄然收敛，尤其是在艾丝特的课程上，她的那些刁钻狠辣一直都追求将他一击放倒的招式变为了点到即止。似乎是在避免他遭受肉体上的伤痛而耽误什么。
这种刻意的‘放松’，反而让林砚心中升起了一种他即将再次遭遇考验的预感。
最后一天的搏杀训练课程结束，林砚抹去额角的汗水，向艾丝特点头致意后，便准备像往常一样返回大陆酒店，开启裁缝间的夜班工作。然而他刚转过身，艾丝特清冷的声音便从身后传来：“去哪啊？过来。你的小生意要关门几天了。”
林砚驻足回头，看到艾丝特并未像平时那样立刻离开训练场，而是站在原地，指尖漫不经心地卷着一缕发丝，眼神中带着一种难以捉摸的意味。
“是...考核吗？”
“还不傻。”艾丝特唇角一勾：“来吧。就等我们了。”
没有多余的解释，艾丝特说完便转身朝着生活区的方向走了过去。林砚心中一紧，却也听话的跟在了后面。
沉默地随行，穿过熟悉的走廊，生活区的大门再次被推开。刚进门那硕大的、挡住了酒柜的黑板就吸引住了林砚的全部注意力。黑板上已经贴上了几张照片和简图，韦斯利、格雷戈里、艾蒂等人或坐或站，目光都汇聚了过来。
韦斯利看到林砚，脸上没了往常的戏谑，他坐过来，用力捏了捏林砚的肩膀，声音压的很低：“你的成长，我们都看在眼里，说实话，你给了我们很大的惊喜，你在三个月的训练中完成了其他新手近乎5年的训练进程。不过这并不能代表你已经成为了一个能够独当一面的人。
这一次的考验，我希望不会是你的第一次，也不会是你的最后一次。因为你将要面对的目标，是咱们两人的仇敌，也就是刺客联盟！”
刺客联盟四个字像是电流一样击穿了林砚的思绪，他瞬间明白了这次考核非同寻常的性质。深吸一口气，将所有翻涌的情绪强行压回心底，对韦斯利重重地点了一下头，随即目光锐利地投向了黑板。
温斯顿并未到场，但会议室里的气氛依然说明了一切。艾蒂走上前，用指节轻轻点了点黑板上并排贴着的三张目标照片和简要情报。
“温斯顿已经正式将你注册为了高桌认可的杀手，从现在起，你将有权接取高桌体系内的任务。”她顿了顿，目光扫过林砚，带着审视：“从霍珀遇害至今三个月的，刺客联盟对高桌的挑衅已近乎宣战。仅是在北美，就有超过二十位服务站负责人遭遇刺杀，纽约更是重灾区。霍珀，只是他们名单上的一个名字。”
“如此损失，高桌绝不会坐视。所以这次下发的所有相关任务，既是回应，也是警告。”艾蒂的指尖一次点过三个目标：“这里的三个任务目标，都是我特意挑选的，选一个，然后告诉我们，你为什么选它，以及你打算怎么做。这也将是你复仇的第一步。不过，我必须要提前告知你，我们根据你目前的实力进行了评估推演...”
她的语气不带任何感情，纯粹是战术分析：“结论是，这三个目标，你都有能力完成。但注意，是‘有能力’，而非‘轻松’。每一次推演的结果都显示，无论你选择哪一个，都必然要付出相应的代价。”
“可能是重伤，可能是游走在生死的边缘。没有轻松的选择，这才是真实世界的难度。现在，仔细看，然后告诉我们你的决定。”
艾蒂退后一步，将舞台完全交给林砚。黑板上，三份简略的情报静静陈列，代表着三条通往复仇之路的入口。
林砚的目光沉静地扫过黑板上的第一份情报。
目标A：码头货管员。
情报上的内容十分清晰：目标确认为‘刺客联盟’安插在港口的物资协调员，负责武器、装备及特殊物资的隐秘流转。林砚的指尖无意识地在情报上的‘物资协调员’几个字上轻轻一点，将其画上了一个圈，这意味着目标经手的是联盟的命脉之一，价值不言而喻。
他的视线下移，落在了环境分析部分。目标主要活动区域在码头作业区，视野开阔。情报的侧边还贴着几张照片，上面是码头的鸟瞰图。
任务有一项额外标明，明面上的守卫仅是码头的常规安保力量。依据高桌的铁律，这些安保属于‘受保护平民’范畴，现在作为注册的高桌杀手，他就必须要遵守这条律令，在行动中决不能伤及无辜。这无疑给本就不易的任务套上了一层枷锁。
但真正的威胁还隐藏在暗处，情报明确指出，至少有两名‘刺客联盟’的正式杀手混迹于夜班工人之中。但其具体情报并未给出。而且并不排除存在未探明的额外暗桩。
“撤退路线单一...”林砚看着情报最后的难点分析，和旁边的鸟瞰图，陷入了沉思。一旦行动中被拖住，那么便极易被迅速增援的敌人彻底封锁在这片开阔的码头区域。这是个典型的围猎场，讲究的是一击即退，绝不能恋战。
暂时放弃对第一份情报的分析，将目光移向第二份情报。
目标b：纺织厂质检员。
这份情报揭示的目标更为隐蔽。对方表面身份是一家纺织厂夜班质检员，实则被核实为‘刺客联盟’的外围情报传递节点。但情报中并未表明对方是如何进行情报传递工作的，而且更让林砚好奇的一点是，为什么‘刺客联盟’的成员会和纺织厂扯上关系？
他暂时压下了这个疑问，看向环境分析。纺织厂内机器轰鸣，堆积如山的布料和运转的设备构成了复杂的障碍与掩护。林砚注意到，情报强调噪音能掩盖行动声，但也可能遮蔽危险的临近。威胁评估显示，厂内员工或为联盟杀手的伪装者绝不在少数。
“人员流动性过于离谱...不确认其中员工是否皆为隐藏的联盟普通杀手...”林砚轻声读出了这条特别标注，眉头微蹙，下意识地抬头向艾蒂投过去了一个带着询问意味的眼神。这种充满不确定性的描述，出现在高桌的情报简报里，让他不禁怀疑这份情报的完整性和可靠性。
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