“妙！太妙了！”
赛义德激动地拍了一下大腿，差点把裹头的布巾拍掉，
“刘大人，您真是真主派来的智者！此计若能成功，胜过千军万马！”
哈桑也摩拳擦掌：“我知道那个聚居地在哪儿，叫‘棕榈泉’，
就在东边不到十里的一处绿洲。现在堡垒戒严，风声鹤唳，
那些家属肯定吓破了胆，正是散播……呃，传播消息的好时机！”
“事不宜迟，立刻出发！”
刘涟当机立断。潜入堡垒的计划已然夭折，
这灵光一现的“谣言攻势”成了新的希望，甚至可能带来意想不到的奇效。
一行人立刻调转方向，在哈桑的带领下，借着黎明前最后一段昏暗时光，
以及起伏沙丘和枯萎灌木的掩护，快速向东潜行。
脚下的沙地越来越烫，预示着又一个酷热白昼的来临。
远处，霍尔木兹堡垒方向的炮声渐渐稀疏，最终归于沉寂，
但这短暂的平静反而更让人心悬半空——廖安将军他们，究竟怎么样了？
约莫一个时辰后，一片小小的绿洲出现在视野尽头。
几棵高大的椰枣树顽强地挺立着，围绕着一汪浑浊的水潭，
数十顶破旧的帐篷和低矮的土坯房散落其间，炊烟寥寥，显得死气沉沉。
这就是“棕榈泉”，那些为佛郎机人卖命的雇佣兵们的家属聚居地。
空气中弥漫着不安的气息。
几个面黄肌瘦的孩子在水潭边无精打采地玩着石子，
女人们围坐在一起，脸上写满了忧虑和恐惧，偶尔传来的低声啜泣更添几分凄凉。
几个老人蹲在墙角，眼神浑浊地望着堡垒方向，唉声叹气。
“看来的确人心惶惶。”
刘涟低声道，“哈桑，赛义德先生，我们分头行动。
哈桑，你去找你相熟的人，先打听打听最新的消息，特别是堡垒里有没有传出什么对雇佣兵不利的风声。
赛义德先生，您身份尊贵，设法接触那些有威望的老人或家属头领。
我……我就装作是路过、听说了坏消息的商队伙计。”
“明白！”
哈桑和赛义德点头应下，三人迅速分散，如同水滴融入沙地，悄无声息地混入了这片焦虑的聚居地。
刘涟拉了拉头上的破头巾，故意让沙土沾满脸颊和衣袍，让自己看起来更狼狈些。
他走到水潭边，舀起一捧水假装喝着，对一个正在抹眼泪的妇人用带着口音的阿拉伯语搭话：
“大婶，给口水喝……这鬼地方，太不太平了。”
那妇人抬起红肿的眼睛，警惕地打量了一下刘涟，见他虽然面目陌生，
但衣着狼狈，不像坏人，才叹了口气：“喝吧喝吧……你是外面来的？快走吧，这里要大祸临头了！”
刘涟心里一动，脸上露出恰到好处的惊慌：“大祸临头？怎么回事？我……我还想找个地方歇歇脚呢。”
旁边另一个妇人忍不住插嘴，声音带着哭腔：“还不是那些天杀的佛郎机人！
听说他们在海上打了败仗，船都被东方来的天兵天将打沉了！
他们肯定要拿我们出气！我男人还在堡垒里当差，这可怎么办啊！”
她的话立刻引起了周围几个女人的共鸣，哭声和抱怨声大了起来。
刘涟心中暗喜，没想到佛郎机人战败的消息已经隐隐传开，这简直是天助我也！
他立刻顺着话头，用夸张的语气添油加醋：“哎呀！我也听说了！
那些东方来的大明王师，战舰像山一样大，火炮一响，天崩地裂！
佛郎机人根本不是对手！我还听说……听说佛郎机那个阿尔梅达司令，
已经下了密令，万一守不住堡垒，就要先把……先把你们这些雇佣兵的家属抓起来，当作人质，甚至……甚至……”
他故意欲言又止，脸上露出恐惧的神色。
“甚至什么？！”
最先搭话的妇人猛地抓住刘涟的胳膊，指甲几乎掐进他肉里。
刘涟压低了声音，仿佛怕被什么听见：“甚至……要全部处死！说是不能留给明军，也不能让你们去投靠明军！要杀鸡儆猴！”
“真主啊！”
妇人们顿时炸开了锅，哭声、尖叫声响成一片。
恐惧像瘟疫一样迅速蔓延开来。刘涟的谣言，精准地击中了她们内心最深的恐惧。
与此同时，赛义德凭借其商人的身份和看似富贵的打扮，很容易就接触到了聚居地里几位颇有声望的长者。
他摆出一副痛心疾首又消息灵通的架势：
“几位长老，大事不好了！我刚从南边过来，得到确切消息！
佛郎机人大势已去！那东方大明帝国的舰队，仁义之师，所向披靡！
他们明确说了，只追究佛郎机首恶，对于被胁迫的本地士兵和百姓，
只要放下武器，不仅不追究，还会给予奖赏，帮助重建家园！
可恨那阿尔梅达，穷凶极恶，竟然想拉着所有人陪葬！
他已经怀疑堡垒里的雇佣兵忠诚，准备先拿你们的家人开刀，
逼他们就范，或者干脆……唉！”
赛义德演技精湛，捶胸顿足，眼泪都快挤出来了。
长老们将信将疑，但赛义德说得有鼻子有眼，加上堡垒方向清晨的炮声和紧张气氛，
由不得他们不全信。
一位白胡子长老颤声问：“赛义德老爷，您……您说的可是真的？那大明王师，真能饶过我们？”
“千真万确！”
赛义德指天发誓，“我以真主的名义起誓！
我与明军的一位大人物有交情，亲耳所闻！现在唯一的生路，
就是赶紧去堡垒下，把你们的儿子、丈夫叫回来！
或者至少让佛郎机人看到你们的态度，让他们不敢轻举妄动！
要是等明军打过来，堡垒被攻破，兵荒马乱的，到时候可就说不清了啊！”
这话说到了长老们的心坎里。他们最怕的就是城门失火，殃及池鱼。
与其坐以待毙，不如主动争取一线生机！
哈桑那边更是顺利，他找到了堂兄的一个把兄弟的家属，
将类似的谣言一说，对方本就提心吊胆，立刻信了八成，并主动帮着在亲朋间传播。
不到半个时辰，整个“棕榈泉”聚居地已经如同沸腾的油锅。
恐惧、愤怒、对亲人的担忧交织在一起。
在几位长老和赛义德看似“无奈”的引导下，
一群主要由老弱妇孺组成的队伍，拿着木棍、石块，甚至只是空着手，
哭喊着、咒骂着，浩浩荡荡地朝着霍尔木兹堡垒的方向涌去。
刘涟、赛义德和哈桑则混在人群边缘，暗中推波助澜。
与此同时，狼狈撤出海峡的廖安舰队，
与正在海上与葡萄牙回援舰队纠缠的李祺主力舰队，意外地取得了联系。
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