子夜，扬州城北，废弃的砖窑码头。
残月被浓云遮蔽，只透下些许惨淡的微光。运河水在黑暗中无声流淌，泛着幽幽的冷色。码头上堆满破碎的瓦砾和半塌的窑洞，荒草萋萋，夜枭偶尔发出一两声凄厉的啼叫，更添阴森。
两辆罩着青布篷的寻常马车，悄无声息地停在最深处一座尚算完整的窑洞前。马蹄裹了厚布，车辕也上了油，行动间几无声响。十余名精干的汉子，清一色灰布短打，作脚夫或商行伙计打扮，但个个眼神锐利，身形挺拔，腰间或袖中隐隐鼓起，正是秦校尉从禁军中百里挑一选出的好手，由林虎统领。
林锦棠已换了装束。一身半旧的靛蓝细布男式长衫，外罩驼色棉马甲，头戴同色方巾，脸上用特制的药膏略微加深了肤色，修饰了眉眼轮廓，乍一看便是个眉目清秀、略显文弱的年轻行商。她背上负着一个半旧的青布包袱，里面是几件换洗衣物和少许散碎银两。真正要紧的东西——那份用油布和蜡反复密封、伪装成几卷陈旧医书和地契的“铁证”，以及昭华公主的令牌——则贴身藏在特制的夹层腰带和护心软甲内。
周安老泪纵横，却强忍着不敢出声，只将一包干粮和一小壶清水塞进林锦棠手中，低声哽咽：“小姐…千万保重…老奴…等您回来。”
林锦棠拍拍老仆的手背，目光沉静：“周伯放心，我会小心。看好家，等我消息。”
她转向林虎，后者亦是寻常护卫打扮，但眼神如鹰，周身气息凝练。“林虎大哥，此行凶险，有劳了。”
林虎抱拳，沉声道：“大人放心，虎在，证在。”
没有更多言语。林锦棠最后看了一眼南方行宫的方向，深吸一口清冷且带着水腥气的夜风，转身，毫不犹豫地登上了前面一辆马车。林虎一挥手，众人迅速上车，马车轻轻启动，碾过荒草碎石，很快便驶离废弃码头，融入北方深沉的夜色之中。
他们选择的路线，是公主与几位心腹反复推敲后定下的：先乘马车连夜北上，避开官道，走乡村小路，于天亮前抵达扬州以北八十里处的“三河集”。那里是运河支流与陆路的交汇点，鱼龙混杂，届时他们将弃车换船，雇佣一条可靠的小型客货两用船，沿支流北上进入洪泽湖，再辗转进入淮河主道。这条水路虽比直接走运河主干道绕远，且较为偏僻，但胜在隐蔽，沿途巡检相对松懈，且可通过公主早年布下的某些隐秘节点获得补给和消息。
马车在颠簸的乡间小路上疾驰。车厢内，林锦棠闭目养神，实则心中波涛汹涌。她知道自己肩负的是什么——不仅仅是几箱冰冷的证物，更是扳倒一位亲王、一位边关大将、肃清朝纲的关键，是昭华公主和无数人以身犯险换来的机会，更是…这个帝国能否拨云见日的希望。压力如山，但她不能有丝毫慌乱。她必须比以往任何时候都更冷静，更警惕。
林虎坐在车辕上，耳听六路，眼观八方。他深知此行责任重大，不敢有丝毫懈怠。多年的军旅和山林生涯，让他对危险有种野兽般的直觉。此刻，他的直觉告诉他，尽管行动隐秘，但前方的黑暗之中，似乎总有一双，不，是很多双看不见的眼睛，在窥伺着。
丑时末，马车驶入一片茂密的杨树林。月光完全被树冠遮蔽，伸手不见五指，只有车头悬挂的气死风灯，投下昏黄摇曳的一小圈光晕，勉强照亮前方丈许路面。林中寂静得反常，连夏虫的鸣叫都消失了。
林虎突然抬手，示意车队减速。他侧耳倾听，眉头紧锁。
“虎头，怎么了？”旁边一名扮作伙计的禁军低声问。
“太静了。”林虎声音压得极低，“鸟兽惊遁…前面有埋伏。”
话音刚落！
“咻咻咻——！”
刺耳的破空声骤然从两侧密林中响起！数十支弩箭如同毒蜂般攒射而出，目标明确，直指两辆马车，尤其是前面林锦棠所在的那辆！
“敌袭！护车！”林虎厉吼一声，早已拔刀在手，刀光一闪，将射向车窗的几支弩箭磕飞！其他护卫反应亦是极快，纷纷挥动兵刃格挡，或迅速以马车车身、车轮为掩体。箭矢钉在车厢木板和地面上，发出夺夺的闷响，力道惊人，显然用的是军中型弩！
第一波箭雨未尽，第二波接踵而至！同时，两侧林中黑影憧憧，数十名蒙面黑衣人手持刀剑，如同鬼魅般扑出，动作迅捷狠辣，直扑马车！他们配合默契，一部分人缠住外围护卫，另一部分则目标明确，试图强行突破，杀入车厢！
“是高手！结阵！保护大人！”林虎瞬间判断出这些袭击者绝非普通毛贼或山匪，其进退有据、攻杀凌厉，分明是经过严格训练的军中好手或专业杀手！他心中凛然：消息果然走漏了！对方竟能在此处精准设伏！
狭路相逢，唯有死战！十余名禁军护卫虽是以一当十的精锐，但对方人数占优，且突袭在先，瞬间便陷入苦战。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声在黑暗的林中炸响，血腥气迅速弥漫开来。
林锦棠在车厢内，听得外面喊杀震天，箭矢不时穿透车厢壁板，带进凛冽的杀气和木屑。她脸色微微发白，但眼神却异常冷静。她迅速检查了一下贴身藏匿的证据和令牌，确认无恙，然后从座位下抽出一柄秦校尉为她准备的、剑鞘古朴的短剑，握在手中。她虽不精于武艺，但也随林虎学过一些防身剑术，紧要关头，亦能一搏。
然而，战况对林虎一方极为不利。袭击者显然有备而来，且悍不畏死，禁军护卫接连有人受伤倒地，防线被不断压缩。一名黑衣人觑得空隙，猛地撞开车厢门，狞笑着挥刀向里面的林锦棠砍来！
林锦棠瞳孔收缩，几乎是本能地挥起短剑格挡！“铛！”一声脆响，她手臂巨震，短剑险些脱手，整个人被震得向后跌去！
那黑衣人得势不饶人，一步踏进车厢，刀光再起！
千钧一发之际，一道黑影如同大鸟般从车顶扑下，正是林虎！他舍弃了纠缠的对手，不顾身后袭来的刀风，合身撞入车厢，手中长刀以一个极其刁钻的角度，自下而上撩起！
“噗嗤！”刀锋入肉的声音响起。那黑衣人的刀停在半空，难以置信地低头看向自己胸口飙出的血箭，随即软软倒地。
林虎背上也添了一道深深的伤口，鲜血瞬间染红衣衫。他看也不看，反手一刀将试图从车门涌入的另一名黑衣人逼退，对林锦棠急声道：“大人！敌人太多！马车目标太大！我们必须弃车，分散突围，按第二计划，到预定地点汇合！”
林锦棠毫不犹豫：“听你的！”
“我护您先走！”林虎一脚踹开车厢另一侧早已松动的板壁，率先跃出，挥刀砍翻两名逼近的黑衣人，为林锦棠开路。“走！”
林锦棠紧随其后，跳下马车，就地一滚，躲开一支射来的冷箭，跟着林虎向密林深处狂奔。其余尚能战斗的护卫也奋力摆脱纠缠，且战且退，向不同方向散开，以混淆追兵。
袭击者见主要目标逃离，顿时急了，呼哨连连，分出一大半人马，紧追林锦棠和林虎而去！
林中追逐，凶险万分。林虎对山林地形极为熟悉，带着林锦棠专挑荆棘密布、崎岖难行的小路，试图甩掉追兵。但身后的黑衣人显然也是追踪的好手，如同跗骨之蛆，紧紧咬住不放。箭矢不时从身后黑暗中射来，擦身而过，钉在树干上，咄咄作响。
跑出约两三里地，前方出现一条湍急的小河，拦住了去路。河面不宽，但水流甚急，黑暗中看不清对岸情形。
“大人，过河！”林虎当机立断，率先跳入冰冷的河水中，回身伸手来拉林锦棠。
林锦棠一咬牙，也跳了下去。河水瞬间淹到胸口，激流冲得她站立不稳。林虎奋力托住她，两人挣扎着向对岸淌去。
追兵已至河边，见状纷纷张弩射箭。箭矢嗖嗖射入水中，激起朵朵水花。林虎将林锦棠护在身后，挥刀拨打，但背上旧伤新创，动作难免迟滞，一支弩箭擦着他的肋部飞过，带走一片皮肉，鲜血顿时染红了河水。
好不容易挣扎到对岸，两人湿透，狼狈不堪，林虎更是失血不少，脸色发白。回头望去，追兵也已纷纷下水，正渡河追来。
“走！”林虎喘息着，强撑起精神，拉着林锦棠继续向河岸上游的一片乱石滩奔去。乱石滩尽头，是黑黢黢的山崖。
看似绝路。
但林虎眼中却闪过一丝决然。他带着林锦棠钻进石滩深处一个极其隐蔽的、被藤蔓半遮的岩缝。岩缝狭窄，仅容一人侧身通过，里面却别有洞天，是一个不大的天然石洞，干燥通风，似乎曾有人短暂停留过的痕迹。
“大人，您躲在这里，无论外面发生什么，千万不要出来！”林虎将林锦棠推进石洞深处，低声道，“我去引开他们！”
“林虎大哥，你受伤了！”林锦棠急道。
“皮外伤，不碍事！”林虎扯下衣襟，胡乱包扎了一下伤口，咧嘴露出一口白牙，在昏暗的光线下竟有几分狰狞，“放心，这山林就是我的猎场！您藏好，天亮后若我没回来，您就…自己设法去三河集‘悦来’客栈找孙掌柜，暗号照旧。” 说完，不等林锦棠再言，他便转身，敏捷地钻出岩缝，顺手将洞口藤蔓重新拉好，掩盖了痕迹。
林锦棠蜷缩在冰冷的石洞中，紧握着短剑，听着外面远处隐约传来的呼喝声、打斗声，心提到了嗓子眼。时间一点点流逝，每一息都无比漫长。外面的声音渐渐远去，最终，只剩下夜风吹过石缝的呜咽，和河水奔流的哗哗声。
她不知道林虎怎么样了，不知道其他护卫生死如何。孤独、寒冷、担忧、还有肩负重任的压力，几乎要将她淹没。但她死死咬着下唇，不让自己发出任何声音。她知道，现在能做的，只有等，只有相信林虎，相信那些忠勇的卫士。
不知过了多久，天色似乎微微透出了一点青灰色。洞外传来了极其轻微的、窸窸窣窣的声音。
林锦棠全身肌肉瞬间绷紧，握紧了短剑，屏住呼吸。
洞口藤蔓被小心拨开，一个浑身浴血、步履有些踉跄的身影钻了进来，正是林虎！
“大人…没事了…”林虎看到林锦棠安然无恙，紧绷的神经一松，几乎要瘫倒在地。他身上又添了几处新伤，但眼神依旧锐利，“追兵…被我引入了一处野蜂巢，又绕了几圈，暂时甩掉了…但这里不能久留，他们可能会搜回来…”
林锦棠连忙上前搀扶，拿出随身携带的金疮药，不由分说地给林虎处理伤口。“林虎大哥，辛苦你了。”
简单包扎后，两人不敢耽搁。林虎辨明方向，带着林锦棠，借着黎明前最黑暗的掩护，小心翼翼地向北而行。他们不敢再走任何可能被预判的路线，完全凭林虎的山林经验，在荒野中穿行。
直到天色大亮，他们终于远远看到了一个小小的村落。林虎仔细观察良久，确认没有异常，才带着林锦棠扮作迷路的行商，进村用身上仅存的、未被浸湿的碎银，买了一身干净的粗布衣裳换上，又买了些干粮和伤药，并打听到，此地距离三河集还有三十余里。
“伏击者能如此精准地设伏，说明我们的路线可能早已泄露，或者…对方在扬州境内的眼线远超我们预估。” 林锦棠一边吃着干硬的饼子，一边低声分析，眼中闪烁着思索的光芒，“三河集…恐怕也不安全了。对方既然能在陆路设伏，水路只怕也有布置。”
林虎点头，面色凝重：“大人所言极是。‘悦来’客栈的孙掌柜虽说是殿下的人，但难保没有被盯上。而且我们的人失散，对方很可能已经在三河集布下罗网，等着我们自投。”
“计划必须改变。”林锦棠果断道，“我们不能去三河集了。甚至…原先计划的水路，都可能已不安全。”
她沉吟片刻，脑中飞速回忆着公主交代的备用联络点和路线图。“林虎大哥，我记得殿下提过，在扬州以北，除了三河集，还有一个备用的陆路节点，在‘黑石岗’附近，是一处樵夫经营的茶棚，主人姓葛，也是我们的人，对吗？”
林虎眼睛一亮：“没错！是有这么一处！黑石岗偏离主道，较为荒僻，知道的人不多。葛老头的茶棚只是个幌子，他年轻时曾是军中斥候，因伤退役，被殿下暗中收留安置，作为北上的一个暗桩。只是…那里条件艰苦，且需要特殊的接头暗号，与三河集不同。”
“就去那里！”林锦棠下定决心，“对方重点防范的必然是水路和主要陆路节点。黑石岗偏僻，反而可能安全。而且葛老头是军中斥候出身，反追踪和隐蔽经验丰富，或许能帮我们重新规划路线。”
计议已定，两人不再犹豫。向村民问清黑石岗的大致方向后，便再次上路。这一次，他们更加小心，专走荒径，避开人烟，林虎利用一切山林地形消除踪迹，如同真正的猎户与逃难者。
直到下午申时左右，两人才风尘仆仆、疲惫不堪地抵达黑石岗。这里是一片低矮的丘陵地带，怪石嶙峋，植被稀疏，确实荒凉。一间茅草覆顶、歪歪斜斜的茶棚，孤零零地立在一条几乎被野草淹没的岔路口，棚外挑着一面破烂的布幡，写着个模糊的“茶”字。
茶棚里只有一个头发花白、满脸风霜褶皱、穿着破旧短褐的老头，正靠在灶台边打盹，灶上烧着一大壶水，咕嘟咕嘟作响。
林虎与林锦棠对视一眼，走上前去。林虎清了清嗓子，用略带沙哑的声音道：“老丈，讨碗茶喝，这山路走得人口干舌燥。”
老头眼皮都没抬，含糊道：“茶水管够，三个铜板一碗。”
林虎从怀中摸出三个铜钱，却不是递过去，而是用手指捏着，在粗糙的木桌面上，有节奏地敲了三长两短，然后又将铜钱排成一个特定的三角形状。
老头打盹的动作微微一顿，终于掀开眼皮，浑浊的老眼扫过桌面上的铜钱排列，又飞快地打量了一下林虎和林锦棠，尤其是在林锦棠虽经伪装却难掩清正的书卷气上多停了一瞬。
他没有立刻说话，而是慢吞吞地起身，从灶台边拿了两个粗陶碗，从壶里倒出两碗浑浊的茶汤，放在桌上。然后，他用手指蘸了点茶水，在桌面上写了一个字——“凤”。
林锦棠心中一定。这正是公主交代的，与黑石岗暗桩接头的确认暗号之一。她也用手指蘸水，在旁边写了一个字——“鸣”。
凤鸣岐山，天下归心。这是只有昭华公主核心心腹才知道的完整暗号。
老头看到“鸣”字，眼中最后一丝疑虑散去，取而代之的是一种久经风浪的沉静。他压低声音，语速却快了不少：“风紧，扯呼？还是暂避？”
“遭了伏，折了人手，原路不通，需另辟蹊径北上。”林虎简洁道。
老头（葛老头）点点头，似乎对遭遇伏击并不意外。“进来说。”他示意两人跟他走进茶棚后面更矮小破旧、堆满柴草的里间。
关上门，葛老头点燃了一盏小小的油灯，昏黄的光线照亮了他沟壑纵横的脸。“两位能摸到这里，还知道暗号，定是殿下信重之人。老汉也不多问。只是…如今北上的路，可不太平。”他顿了顿，“不仅是你们遇袭。从昨天半夜开始，通往北边的大小路口、码头，都多了不少生面孔晃荡，像是在找什么人，或者…等什么人。三河集那边，今天上午还闹出了一场‘官匪械斗’，死了几个人，现在被衙役封了，闲杂人等根本进不去。”
林锦棠心下一沉。果然！对方反应极快，不仅在预设路线上设伏，还在可能的节点布控搜查！这是要织一张大网，将他们，或者说将证据，牢牢困死在扬州以北！
“葛老，依您看，现在该如何走？”林锦棠虚心请教。
葛老头拿起一根烧黑的木炭，在简陋的泥地上简单画了起来：“走大路、走水路，风险都太高。为今之计，只有走‘老路’。”
“老路？”
“嗯。”葛老头指着地上一条曲折的线，“从这里往西北，进山。有一条极老的樵径和猎道，可以绕开所有官道、驿站和大的村镇，直插淮河边的‘古渡口’。那条路知道的人极少，且崎岖难行，野兽出没，寻常商旅绝不会走。但老汉年轻时走过几次。从古渡口，可以雇到真正跑单帮、不问来历的渡船过淮河。过了河，就是徐州地界，那边情况或许稍好些，再设法转道。”
林虎看着那曲折的路线，眉头紧锁：“这条路…大人恐怕吃不清苦。”他看向林锦棠。
林锦棠却毫不犹豫：“再苦，也比落入敌手、前功尽弃强。就走这条路！葛老，需要准备什么？我们可能只有今夜的时间。”
葛老头眼中闪过一丝赞赏：“丫头有胆色。准备倒不用太多，干粮、水、火折子、驱虫蛇的药粉、还有…一双合脚耐磨的鞋子。你们身上的衣服也得换，这细布衫子进山，半天就得扯烂。老汉这里还有些旧皮袄和绑腿，虽然破，但实用。另外，”他看向林虎，“这位兄弟身上有伤，山里有几样草药，老汉认得，待会去采来敷上，能好得快些。”
事不宜迟。葛老头立刻忙碌起来，翻找出破旧但厚实的皮袄、绑腿、草鞋，又将仅存的干粮分出一大半，灌满两个水囊。林锦棠和林虎迅速换上这身“新”行头，顿时更像两个逃荒或采药的山民了。葛老头又出去了一趟，回来时手里攥着几把新鲜的草药，捣碎了给林虎重新敷上包扎。
一切准备停当，已是日头西斜。
“趁着天色未全黑，还能赶一段路。进了山，就不好走了。”葛老头将两人送到茶棚后的山坡下，指着一条几乎被灌木完全掩盖的、向下延伸的陡峭小径，“顺着这条道下去，见到一块像鹰嘴的巨石，就往左拐，沿着溪流往上游走。晚上最好找山洞或石崖过夜，生火要小心，烟能传很远。记住，一直往西北方向，大致不会错。大概…三四天能到古渡口。到了那里，找一个叫‘老鬼’的摆渡人，就说…是‘葛瘸子’让你们来的，他若肯渡，就会送你们过河。”
“葛老，大恩不言谢。”林锦棠深深一揖。
葛老头摆摆手，浑浊的眼中透着一种看透世情的淡然：“老汉受殿下活命之恩，这点事算什么。快走吧，路上小心。记住，信物和东西，藏好了，人在东西在。”
林锦棠与林虎不再多言，转身踏上了那条隐藏在荒草荆棘中的、充满未知与艰险的“老路”。
看着两人的身影消失在山林暮色中，葛老头回到茶棚，慢吞吞地收拾着碗盏，口中低声喃喃，仿佛在自言自语，又仿佛在向某个看不见的人汇报：
“…饵已放出，鱼已惊动…就看这暗渡的陈仓，能否越过那重重险阻了…殿下啊，您选的这颗棋子，胆气倒是不小，就不知…韧性如何了…”
他抬起眼，望向北方层峦叠嶂的远山，那里，阴云正在积聚，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
而此刻的扬州行宫，昭华公主也刚刚接到秦校尉派快马送回的密报——林锦棠一行于预定路线上遭遇精锐伏击，损失人手，目前下落不明，正在全力搜寻。
公主捏着密报的手指关节微微发白，但面色依旧沉静。她走到窗边，望向北方。
“林锦棠…本宫相信，你不会让本宫失望。这盘棋，才刚刚到中局…”
她低声自语，眼中映着窗外沉沉的暮色，却仿佛有火焰在静静燃烧。
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