循着沅水北上，两岸山势愈发奇崛，植被茂密，人烟渐稀。根据那密信所言及墨恒对竹山教渊源的推测，那“黑蛟滩”应位于五溪蛮地深处。为探查那“神君”与竹山教、乃至可能与红发老祖的关联，众人决定不再一味飞遁，而是深入沿岸村寨，试图从当地人口中探寻蛛丝马迹。
他们弃了剑光，扮作过路的行商与采药人，沿着崎岖难行的江岸小径跋涉。一日后，抵达一处位于深山峡谷中的古老村寨。
寨子依山傍水而建，吊脚楼层层叠叠，多以巨木与青竹搭建，风雨侵蚀的痕迹诉说着岁月的久远。寨门前立着两根巨大的图腾柱，雕刻着狰狞的兽首与繁复的云雷纹，透着一股原始、粗犷而又神秘的气息。空气中弥漫着草药、烟火和某种特殊香料混合的味道。
他们到来的时机颇为巧合，寨中似乎正在举行一场重要的仪式。鼓声沉闷而富有节奏，如同大地的心跳，空气中飘荡着吟唱之声，古老苍凉，带着难以言喻的韵味。
寨民们大多聚集在寨子中央的广场上，男女老少皆面色肃穆，甚至带着一丝狂热。他们穿着色彩斑斓、绣有奇异图案的节日盛装，脸上用彩泥绘着象征性的纹路。
广场中心燃着巨大的篝火，火焰跳跃，映照着一位身形枯瘦、披着五彩羽衣、头戴狰狞木雕面具的年老巫觋。他手持一柄缠绕着毒蛇干尸的木杖，围绕火堆踏着奇异的步伐，时而仰天嘶吼，时而俯身叩拜，动作癫狂而充满原始的力量感。旁边另有数名同样装扮的年轻巫觋，敲打着兽皮鼓，摇动着挂满骨片的法器，发出令人心神摇曳的声响。
“这是在祭祀巫神。”阿娜低声道，她的眼神变得专注而凝重，“很古老的仪式，与我苗疆某些部落的原始信仰有相似之处，但似乎…更加古老和…野性。”
墨恒手中的六合阵盘微微震动，指针并非指向某个具体方位，而是不规则地颤动着。“此地地脉波动异常，似乎被这场仪式引动，有一股庞大、混乱却深沉的力量在汇聚流转，不同于中原道法的井然有序。”
铁牛和孙八爷看得目瞪口呆，这等场面他们从未见过。孙八爷缩了缩脖子，小声道：“乖乖，这跳大神的，看着有点瘆人啊…”
阿张静立一旁，目光锐利地观察着一切。他体内融合的功法对这股原始野性的力量产生了微弱的反应，并非排斥，也非吸引，而是一种…仿佛遇到某种同源却走向不同分支力量的微妙感应。
仪式进行到高潮，那老巫觋猛地将木杖插入地面，取出一只活生生的雄鸡，一口咬断其脖颈，将滚烫的鸡血洒向火焰与四周！火焰轰地一声窜高，颜色竟隐隐发青！同时，所有寨民齐声发出呐喊，声震山谷，充满了敬畏与祈求。
就在这时，那老巫觋猛地转过头，木雕面具下那双似乎能看透人心的眼睛，骤然射向隐匿在人群外围的阿张一行人！尤其是目光在阿娜身上停留了片刻，似乎感应到了她身上同属西南秘法的气息。
仪式结束后，寨民们逐渐散去，脸上带着满足与疲惫。那老巫觋在两名年轻巫觋的搀扶下，向阿娜等人走了过来。
老巫觋摘下面具，露出一张布满皱纹、黝黑如古树皮的脸，眼神却异常清明。他盯着阿娜，用生硬的官话夹杂着土语问道：“远方的客人，你们身上…有‘灵’的味道。不是敌人，但也非朋友。为何来到‘乌芒寨’？”
阿娜上前一步，右手按在胸前，微微躬身，行了一个苗疆表示敬意的礼节，并用流利的、带有某种古音的土语回答：“尊敬的长者，我们循着沅水而来，追寻古老的痕迹，并无恶意。您的仪式强大而古老，令人敬畏。”
听到阿娜纯熟的古语和尊敬的姿态，老巫觋紧绷的神色稍缓。他浑浊的目光扫过墨恒的阵盘、铁牛背后隐隐透出煞气的剑囊，最后落在气息最为晦涩深沉的阿张身上，眼中闪过一丝惊疑不定。
“古老的痕迹…”老巫觋喃喃道，他挥挥手让搀扶他的年轻人退下，示意阿娜跟他到旁边一座供奉着奇异石雕的神龛前。
“你们在找什么？”老巫觋直截了当地问。
阿娜斟酌了一下语句，避重就轻道：“我们听说，沅水之上，有古老的法器将要易主，名为‘巫神刺’。心中好奇，特来探寻。”
“巫神刺！”老巫觋瞳孔猛地一缩，脸上露出极度复杂的神情，混合着敬畏、恐惧与一丝愤怒。“那是…诅咒之器！是背叛的证明！”
他深吸一口气，压低声音道：“那不是你们该沾染的东西。它与一个古老的契约有关，与镇压在沅水深渊的一位‘水魔’有关。很久以前，我族的先人与一位强大的‘外来神君’立约，共同镇压了那水魔。‘巫神刺’便是封印的一部分，亦是掌控水魔之力的钥匙之一。”
“但竹山教的那些叛徒！”老巫觋语气激动起来，“他们背弃了古老的信仰，偷走了‘巫神刺’，如今竟想用它去讨好另一位‘神君’！这是亵渎！会引来水魔的怒火，会给整个沅水带来灾难！”
墨恒闻言，立刻问道：“长者，您可知他们要将‘巫神刺’献给哪位神君？在何处献宝？”
老巫觋警惕地看了墨恒一眼，摇了摇头：“那些叛徒行事隐秘，具体名号不知。只知与北边来的、驱使火焰与混乱的邪魔有关。地点…似乎在黑蛟滩，那里是昔日镇压水魔的副阵眼所在，阴气最重，也最易沟通水魔之力…七日之后，月亏之时，便是他们行事的时刻。”
他顿了顿，看着阿娜，意味深长地说道：“古老的平衡正在被打破。外来之力觊觎这片土地深处的秘密。年轻人，你们的力量不凡，但卷入过深，恐遭不测。”
说完这些，老巫觋不再多言，转身缓缓走向自己的吊脚楼，背影佝偻而沉重。
得到的信息远比预想的更多，也更加扑朔迷离。原本以为只是邪教余孽投靠新主，没想到竟牵扯出古老的契约、被镇压的水魔、封印的钥匙，以及两位不同的“神君”！
红发老祖？还是另一位未知的邪神？竹山教欲献宝投靠的，是背弃古老契约的“外来神君”，还是北边来的“火焰邪魔”？
阿张目光幽深。黑蛟滩，月亏之时，七日之后。那里不仅是交易地点，更是一处古老的封印阵眼。
“我们必须去黑蛟滩。”阿张沉声道，“绝不能让他们得逞。”
无论是要阻止邪宝落入更邪恶之徒手中，还是要防止那所谓“水魔”被意外释放，他们都无法置身事外。
线索如同沅水的支流，在此地交汇，却又指向更深的迷雾。古老的巫觋之礼背后，隐藏着关乎大地安宁的古老秘密。北行之路，再添变数。
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