在黑山卫刻意加快的速度下，临清州那巍峨的城墙轮廓终于在视野尽头浮现。作为运河沿岸的重要枢纽，临清的繁华即便在明末乱世中也未曾完全褪色，运河上帆影幢幢，城郭连绵，远非一路行来所见的荒芜景象可比。
然而林天并未直接率军靠近城池。在距离州城尚有十余里的一处地势略高、靠近水源的开阔地，他便下令停止前进，就地择险扎营。
“将军，不直接入城吗？州衙那边…”孔文清有些疑惑。按惯例，外地官兵奉调而至，通常会入城拜会当地长官，至少也该在城外接受犒劳。
“不必。”林天摇头，目光扫过远处繁忙的运河码头和看似平静的临清城，“我们这一路不太平，临清这地方水太深，贸然进去，容易被人瓮中捉鳖。先扎稳营盘，看清楚情况再说。”
命令下达，大军立刻忙碌起来。挖壕沟、立栅栏、设拒马、安排哨位…一系列动作娴熟无比，很快，一座森严的军营便初具雏形。营盘的位置选得巧妙，背靠一条浅河，便于取水又能防止背后受敌，正面视野开阔，骑兵难以偷袭。
扎营之初，林天便派出一队衣着相对整齐的骑兵，持他的官凭和兵部文书，前往州衙通报，言明大军远来疲惫，需在城外休整一日，明日再入城拜会云云。这是礼数，也是试探。
派出信使后，林天便不再过多关注州城反应，而是将精力完全放在内部。野狼峪的遭遇敲响了警钟，防疫和卫生被提到了最高等级。
随军的老医官被赋予了极大权力。他带着学徒和一队负责军纪的士兵，严格巡查各营。所有饮用水必须取自上游，并由医官指定的专人看管，统一烧开后才允许分配；营内挖掘了深坑厕所，定时撒石灰覆盖；军士们被要求每日用热水擦身，更换内衣（尽管很多士兵只有一套）；但凡有谁出现些许咳嗽发热，立刻被带到营区角落新搭起的几顶隔离帐篷观察。
这些措施繁琐甚至有些苛刻，引起了一些行伍老卒的嘀咕，但在林天强力和王五等人的弹压下，还是被不折不扣地执行了下去。毕竟，瘟疫的恐怖刚刚经历过，没人想再来一次。
后勤官则在孔文清和张文宏的指挥下，开始清点随军粮草。一路消耗加上绕远路，原本就不充裕的存粮已然见底。派去州城通报的信使也肩负着另一个任务——递交请求补给粮草的公文。
“希望这临清州衙，别像永平府那般推诿。”孔文清看着粮册，忧心忡忡。
“恐怕不会太顺利。”林天对此不抱太大希望。明末地方官府是什么德行，他很清楚。
下午时分，派往州城的信使返回，带回了知州衙门的回文。回文用语客气，对黑山卫的到来表示欢迎，对林天的“体恤军旅”表示赞赏，并言已备下劳军物资，明日便将送达。但对于立即拨付粮草的请求，却语焉不详，只说“需核计库储，另行筹措”。
“果然如此。”林天冷笑，将回文扔在一边，“指望他们，黄花菜都凉了。王五！”
“末将在！”
“从明日开始，派出小股部队，持现银，在周边村落集市采购粮食菜蔬，价格可略高于市价，但必须公平买卖，绝不可强取豪夺！同时，派有经验的的老兵，去运河码头看看，有没有可能直接从粮商手里买些粮食。”
“得令！”王五领命而去。军队自有军队的生存方式，不能完全依赖腐败的官僚系统。
处理完琐事，林天走出中军帐，开始例行巡营。他看到火头军正在埋锅造饭，大锅里熬着稠粥，旁边木板上晾着切碎的咸菜疙瘩，伙食简单，但管够。士兵们排着队，秩序井然地领取着自己的那一份，脸上虽带疲惫，却并无太多怨色。
他走到匠作营的临时工棚。赵瘸子正带着徒弟们检查保养驮运来的器械，尤其是那几十支宝贵的燧发枪和弩机，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
“家伙都还好吧？”林天问道。
“将军放心！”赵瘸子连忙起身，“一路都有油布包裹，没啥大碍，就是有几支弩的弦有些松了，紧一紧就好。”
林天点点头，又去看望了那三名被隔离的夜不收。他们情况已大为好转，只是身体还有些虚弱，老医官说再观察一两日便可归队。
最后，他来到狼筅营的驻地。这些山民汉子似乎对环境适应得最快，此刻正围坐在一起，就着热水啃干粮，擦拭着他们那巨大的狼筅和藤牌，低声用土话交流着，看到林天过来，纷纷露出憨厚又带着敬畏的笑容。
“吃得惯吗？”林天用尽量随和的语气问。
“吃得饱就成！比山里强多了！”代管带的老者连忙道，“将军，俺们啥时候能打仗？这整天走路，骨头都僵了。”
“快了。”林天笑了笑，“到了地头，少不了你们施展的机会。好好休息，养足精神。”
巡营一圈，看到军心尚算稳定，各项事务井井有条，林天心中稍安。这支军队，正在战火和行军的磨砺中，慢慢形成自己的韧性和风格。
夜幕降临，营地点起篝火，哨兵的身影在火光映照下来回巡视。周青悄无声息地出现在林天身边。
“将军，我们的人已经在临清城外撒出去了。码头、城门、各主要街口，都安排了眼线。李岐那边还没有新的消息传来。”
“嗯。耐心等待。城里有什么异常吗？”
“表面一切正常，漕船往来，商贾如织。但…属下感觉，似乎有点过于平静了。而且，我们的人发现，码头上有几艘粮船，吃水很深，却迟迟不见卸货，船上的护卫也格外精悍，不像寻常商家。”
“盯紧那几艘船。”林天目光微凝，“还有，注意有没有生面孔，特别是…右手有六指的人。”
“明白。”
周青退下后，林天独自站在营帐外，望着远处临清城星星点点的灯火和运河上如繁星般的渔火。这座繁华的城池，就像一个巨大的漩涡，平静的水面下，不知隐藏着多少暗流。
他知道，明天的拜会，绝不会轻松。州衙的官员、本地的驻军、盘根错节的漕帮、神秘的粮商、可能潜伏的金鳞会…各方势力交织，他这支外来军队的到来，势必会打破原有的平衡。
但他别无选择，必须进城，去获取急需的粮草和情报，去会一会那些牛鬼蛇神。
夜风带来运河的水汽和远处市井的隐约喧嚣，也带来一丝山雨欲来的压抑感。
林天深吸一口气，转身走入帐中。案头，是临清州的城防图和周青搜集来的零星情报。
他需要为明天，做好万全的准备。
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