接下来的几日，临清城外陷入了一种微妙的平静。
黑山卫大营和码头区域依旧戒备森严，但那种剑拔弩张的临战气氛缓和了许多。州衙送来的粮草药品虽然磕磕绊绊，但总算能维持供应，不敢再明目张胆地拖延。那处废弃的卫所营地被充分利用起来，重伤员得到了相对安稳的环境和必要的治疗，随军医官和老医官带来的学徒们日夜忙碌，草药的清香混合着淡淡的血腥气，在营地上空飘荡。
林天兑现了承诺，没有派兵入城，但周青的夜不收和李岐的暗中查探却从未停止。州城如同一只巨大的蛤蜊，表面上顺从地张开了一条缝，提供着养分，但其坚硬的外壳和内里的软肉，依然隐藏在深处，难以触及。
白日里，除了必要的岗哨，大部分士兵得到了难得的休整时间。经历了一场血战，紧绷的神经需要松弛。伙夫们想方设法改善伙食，缴获流寇的几头牲口成了锅里的肉汤，州城送来的少量鲜菜也点缀其中。士兵们围坐在篝火旁，吃着热食，擦拭保养着武器铠甲，低声交谈着昨日的战斗，吹嘘着自己的勇武，或者默默怀念倒下的同袍。
王五没有让部队彻底松懈。每天上午，他依旧会组织各部进行恢复性操练，主要是巩固阵型，练习小队配合，尤其是针对码头战斗中暴露出的问题进行调整。火器哨的士兵更是抓紧时间练习装填和瞄准，燧发枪的哑火率在实战检验后显得尤为刺眼，赵瘸子带着几个徒弟几乎住在了临时搭建的工棚里，反复拆解研究，寻找改进之法。
狼筅营的山民们则成了香饽饽。他们的鸳鸯阵在码头防御战中表现出色，不少军官都跑来观摩请教。林天干脆下令，从各哨抽调一些机灵的老兵，轮流到狼筅营学习这种适合复杂地形的战法，算是开了一个小小的短期培训班。那些来自深山的汉子们不善言辞，但教授起来却极为认真，营地一角整日响着狼筅挥舞的破风声和藤牌格挡的闷响。
林天本人更是忙碌。他每日必去伤员营探望，查看伤势恢复情况，与军士们闲话几句，了解他们的想法。他亲自审问了码头之战俘获的流寇俘虏，从这些底层喽啰口中，拼凑出那股流寇的大致情况：首领号称“闯塌天”刘国能麾下的一部，并非主力，但装备确实比一般流寇好得多，似乎近期得到了“大人物”的资助，奉命北上“就食”，并伺机袭击官军，临清码头这一仗，更像是撞上了硬骨头。
“资助…大人物…”林天几乎可以肯定，这又是金鳞会的手笔。用流寇来消耗甚至消灭他们，无论成败，金鳞会都稳赚不赔。
他也仔细翻阅了周青和李岐送来的零星情报。福隆客栈那条线似乎彻底断了，“六指人”及其党羽消失得无影无踪，州衙所谓的“彻查”也是雷声大雨点小，抓了几个无关紧要的地痞流氓顶罪。那几艘粮船的船主和管事也咬死自己是正当商人，对所运军械之事一问三不知，推说只是受雇运货。线索似乎再次中断。
但这平静之下，暗流愈发汹涌。
李岐通过药铺渠道传来消息，城内几家大商号近日资金流动异常，大量收购药材、布匹等物资，似乎也在为某种变故作准备。漕帮内部似乎也发生了权力更迭，一位与昌隆行关系密切的新堂主上了位。
更让林天警惕的是，周青的夜不收在远距离侦察中发现，前几日溃退的那股流寇并未远遁，而是在西南方向数十里外的一处丘陵地带停了下来，似乎在收拢溃兵，并与某些不明身份的人员有所接触。同时，南面官道上北逃的难民数量悄然增多，带来的消息愈发混乱，有说流寇大军即将北上的，也有说官军正在反攻的，真伪难辨。
这天下午，林天正在与孔文清、张文宏核算粮草消耗和缴获军械的分配方案，亲兵来报，吴知州派人送来请柬，邀请他明日入城赴宴，名为“压惊”、“致歉”，并言“有要事相商”。
“宴无好宴。”孔文清皱眉道，“怕是鸿门宴。”
“鸿门宴倒未必，但探听虚实、施加压力是必然的。”林天放下请柬，沉吟道，“我去。”
“将军，太冒险了！”王五急道，“那老小子没安好心！”
“不去，反而显得我们心虚胆怯。”林天摇摇头，“正好，我也想去看看，这临清州城里，到底是何方神圣在兴风作浪。王五，你留守大营，加强戒备。周青，让你的人提前进城，做好布置。我倒要看看，他们能玩出什么花样。”
次日，林天只带了二十名精心挑选的亲兵，一律青壮彪悍，内着软甲，暗藏利刃，打起仪仗，再次前往临清州城。
这一次，城门口迎接的排场大了许多。吴知州竟然亲自率众官员在城门处等候，笑容满面，极其热情。双方见面，又是一番虚伪的寒暄客套，仿佛前几日的刀兵相见从未发生。
宴席设在州衙后院的花厅，倒是颇为精致。作陪的除了州衙官员，还有几位本地有名的乡绅和一位漕帮的副帮主。席间歌舞升平，觥筹交错，吴知州等人绝口不提军务政事，只是不断劝酒布菜，吹捧林天年少有为，军功赫赫。
林天耐着性子应付，酒浅尝辄止，目光却不着痕迹地扫过在场每一个人。他发现那位漕帮副帮主似乎有些心神不宁，眼神偶尔与吴知州交汇，带着一丝询问和焦虑。
酒过三巡，菜过五味，吴知州终于挥退歌姬，叹了口气，切入正题：“林将军英勇，击退流寇，保境安民，实乃临清百姓之福。只是…如今这世道艰难，流寇势大，此次虽败，恐其卷土重来啊。将军麾下虽为百战精锐，然久驻城外，粮草耗费巨大，本官…本官亦是力不从心呐。”
图穷匕见，还是想催他们走。
林天放下酒杯，淡淡道：“吴大人所言极是。流寇未靖，本将亦不敢懈怠。至于粮草，朝廷自有法度，兵部调令亦写明沿途州府供给。若临清确有难处，本将可立即行文兵部，请示方略，或移驻他处就食。”
一听要行文兵部，吴知州脸色微变，连忙道：“将军误会了！非是下官推诿，实是…实是力有未逮。不过将军放心，下官必定竭尽全力，保障大军所需。”他话锋一转，又道，“只是…将军久驻于此，恐引流寇窥伺，且城中亦有谣言…下官是怕日久生变，对将军清誉有损啊。”
“哦？何种谣言？”林天挑眉。
“无非是一些小人嚼舌根，说将军…欲效仿左良玉…”吴知州声音压低，意味深长。
左良玉，拥兵自重，不听号令的军阀。这顶帽子扣下来，可是其心可诛。
林天心中冷笑，面上却不动声色：“清者自清。本将只知奉命剿贼，保家卫国。至于谣言，何足道哉？倒是大人治下，奸细横行，勾结流寇，袭击官军，此事若是上报，不知朝廷会更在意谁的‘清誉’？”
吴知州顿时语塞，额头见汗。
宴席气氛一时尴尬起来。就在这时，一名州衙胥吏匆匆步入，在吴知州耳边低语了几句。吴知州脸色微微一变，随即又强装笑容，对林天道：“将军海涵，衙中有些琐事，去去便回。”
林天点点头，看着吴知州匆匆离去的背影，眼神微眯。他注意到，那名胥吏进来时，似乎也对那位漕帮副帮主使了个眼色。
片刻之后，周青如同一道影子般悄然出现在林天身后，借着斟酒的机会，用极低的声音快速说道：“将军，我们的人发现，一队打着漕帮旗号的车马从南门出城，往西南方向去了，护卫森严，车辆沉重。李岐先生也传来消息，称城内‘济世堂’附近发现可疑人员徘徊，似在调查他的背景。”
西南方向？正是那股流寇盘踞的方向！调查李岐？
林天端起酒杯，抿了一口，眼中寒光一闪而逝。
看来，有些人，终究是忍不住了。
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