沈默等人的狼狈离去，如同一块投入池塘的石头，在野狐堡表面坚硬的冰层下激起暗涌，却又迅速被更加紧迫的日常所覆盖。堡内的备战气氛并未因这场外交上的小胜而松懈，反而更加凝重。林天深知，暂时的退却绝不意味着结束，对方下一次的到来，必然伴随着更强大的压力和更狠辣的手段。
“查！动用一切办法，我要知道‘兴盛隆’到底是个什么来路！”林天对张狗儿的命令斩钉截铁。侦察小队的活动范围再次扩大，目标不再局限于军事动向，更开始渗透向商业、物流乃至官场信息的打探。几张偷偷绘制的、略显粗糙却极具价值的大同府街市图及主要商号分布图，被秘密送回了野狐堡。
与此同时，林天加紧了内部整合与力量积蓄的步伐。
缴获自矿坑的那批精良军械，被小心翼翼地分批运回，成为了最大的惊喜。虽然数量不足以全面换装，但足以武装起一支小规模的精锐。林天亲自挑选了三十名最忠诚悍勇、且在此前战斗中表现突出的老兵和流民出身的护屯队员，组建了“锐士营”。
这批人配发了修复一新的精铁扎甲、锋利的腰刀长矛，以及最好的几张缴获强弩。他们的训练完全由林天和王五亲自负责，不再参与日常劳作和普通防务，专精于小队突击、夜间袭扰、以及林天根据现代战术理念摸索出的各种特种作战技巧。他们的伙食和待遇也是最好的，成为了野狐堡毋庸置疑的拳头力量。
另一方面，军工生产迎来了质的飞跃。赵瘸子不负众望，不仅稳定了轻型弩和提纯火药的生产，更在林天的“启发”下，成功试制出了第一批“野狐一型”震天雷。这种以生铁翻砂为基础铁壳卷制、内填铁蒺藜和碎瓷片的爆炸物，威力远超之前的陶罐版本，虽然投掷距离受限，但用于守城和近距离防御，足以产生毁灭性效果。
更让林天惊喜的是，赵瘸子带着他的工匠组，竟然真的依据那几张破损的军制强弩，成功仿制出了第一张“野狐弩”！虽然射程和力道仍略逊于原版，且制作工时极长，但这意味着野狐堡具备了自产制式强弩的潜力！林天当即下令，成立绝对保密的“弩械坊”，由赵瘸子总揽，不惜工本，优先保证材料和人力，力求尽快实现小批量生产。
技术的进步带来了信心的提升，但林天并未被冲昏头脑。他深知，这一切的基础是粮食和人心。
土豆试验田的长势成了他每日必看的地方。那些顽强生长的绿色嫩苗，承载着解决粮食困境的最大希望。他安排专人精心照料，甚至尝试搭建简易的防风棚。流民中以前种过地的老农也被召集起来，共同研讨种植技巧。
“功勋积分制”的效果日益显现。堡内形成了良好的竞争氛围，人人争先。孔文清借此机会，推行了“技能认证”，对木工、铁匠、泥瓦匠甚至识字算数等进行评定，通过者能获得额外积分，进一步促进了专业人才的涌现和技术的交流传承。一座小小的、由流民自行搭建的“匠学堂”甚至应运而生，虽然简陋，却成了知识和技术扩散的摇篮。
然而，外部的压力从未消失。张狗儿传来消息，黑山堡那边的“勘探”活动越来越频繁，吴老四几乎成了那伙人的跟班，甚至开始驱赶原本在黑山堡附近活动的零散流民，行为越发可疑。
更令人不安的是，派往百户所的信使带回的消息。周崇海对林天再次上报的“遭遇不明势力威胁”一事，回复得含糊其辞，只是例行公事地要求“严加防范，查明上报”，对于“兴盛隆”商号更是只字未提，反而在信中暗示野狐堡招纳流民过多，恐生事端，要求“稳妥行事，勿贪功冒进”。
这种态度，让林天心中警铃大作。周崇海要么是得到了某种授意或压力，要么就是本身也与这些势力有所牵连，想要置身事外甚至敲打自己。
“靠人不如靠己。”林天将周崇海的回信扔在桌上，对王五和孔文清道，“上官指望不上，咱们就更得把拳头握紧！”
正当他苦思如何打破僵局，获取更多资源时，一个意想不到的机会悄然降临。
这天，一队约二三十人的流民，扶老携幼，踉跄着来到野狐堡外请求收容。他们与之前的流民不同，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，许多人身上带着伤，眼神中充满了绝望和恐惧。
负责登记的孔文清察觉有异，仔细询问之下，才知道他们原本是北面数十里外一处小军屯的屯户。那军屯早已名存实亡，土地被上官和豪强侵占殆尽，他们平日只能租种土地，勉强度日。前几日，一伙来历不明的骑兵突然闯入屯子，强征粮秣，抢夺财物，反抗者当场格杀，他们这几户是侥幸逃出来的。
“骑兵？什么样的骑兵？可是鞑子？”孔文清急忙追问。
“不……不像鞑子……”为首的老人惊恐地回忆着，“穿得杂七杂八，但马好，刀快，听着像是汉话，但口音有点怪……凶得很呐！见什么抢什么！”
不是鞑子，却是比土匪更凶悍的武装骑兵？林天闻讯赶来，仔细查看了几个伤者的伤口，多是刀伤，伤口整齐深可见骨，显然是制式兵器所致，绝非普通土匪的杂乱刀斧所能为。
他心中一动，立刻让张狗儿带人沿着这些流民来的方向反向侦查。同时，他做出了一个决定：不仅收容这些流民，更要以此为由，将势力的触角向外延伸！
他亲自安抚了这些惊魂未定的屯户，允诺给他们土地和庇护，然后挑选了其中几个头脑尚算清楚的年轻人，详细询问那处军屯的位置、地形、人口以及那伙骑兵活动的细节。
一个大胆的计划在他脑中逐渐成形。
“王哥，点齐锐士营，再带一队护屯队好手，配齐弩箭和震天雷，明日随我出发！”
“林头儿，你要去那军屯？太危险了！万一碰上那伙骑兵……”
“就是要碰碰看！”林天眼中闪烁着锐利的光芒，“老是守在家里，永远不知道敌人是谁！他们能抢，我们为什么不能‘巡边’？顺便，看看那被侵占的军屯，到底成了谁家的私产！”
他要用一次主动的、有限的出击，来试探周边势力的水深，锻炼新军的实战能力，更重要的是，向所有觊觎者展示野狐堡的肌肉和决心——我们不仅守得住，还能打出去！
与此同时，他也让孔文清以“巡边探查匪情、安抚流亡屯户”为由，起草一份公文，正式通报百户所。既占了道理，又堵了周崇海的嘴。
野狐堡的战争机器再次高速运转起来，但这一次，不再是单纯的防御。磨利的爪牙，即将第一次主动探出巢穴，试探着挥向那片迷雾重重、危机四伏的荒原。
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