里正带来的消息，如同一块巨石投入平静的湖面，在林寒心中掀起波澜。
开春徭役，修缮通往黑山方向的官道！这意味着他必须离开林家坳至少几个月，前往那片曾经爆发过仙斗、充满危险与未知的区域。而时间，恰恰卡在老掌柜可能带来消息的关键节点上。
“里正叔，这徭役能否用银钱抵换？”林寒抱着一丝希望问道。他知道有些徭役是可以纳银代役的。
里正苦笑着摇头：“这次是郡城直接下的死命令，每个村子必须出足额壮丁，说是工程紧要，关系边防，严禁以银抵役。咱们村男丁本就不多，这次遭了灾，唉，寒娃子，你家的情况大家都清楚，但规矩如此，叔也实在没办法……”
林寒沉默地点了点头。他明白，在这种事情上，里正也没有通融的余地。这就是凡人的宿命，被官府的律令和时代的洪流裹挟着，身不由己。
回到家中，看着爷爷日渐苍老却安稳的面容，林寒心中五味杂陈。他不想抛下爷爷，但徭役也无法逃避。必须早做打算。
接下来的日子，林寒更加拼命地劳作和修炼。他进山砍了比往年多一倍的柴火，整齐地码放在屋后；又精心烧制了几窑耐用的陶器，连同之前攒下的一些铜钱，一并交给相熟的邻居，恳请他们在他离家期间，帮忙照看爷爷，定期送些吃食。爷爷那边，他只说是官府征调去修路，工期不长，很快回来，并未提及黑山方向的凶险。
夜晚，他修炼得更加刻苦。虽然老掌柜指点的意守丹田、引导循环依旧进展缓慢且艰难，但他能感觉到，那丝气流在一次次失败的尝试中，似乎变得凝实了一点点，操控起来也略微顺畅了一些。这微弱的进步，成了他面对未知前路时唯一的底气。
他还抽空去了一趟平安县城，再次来到百草阁外。他没有进去，只是在远处观望。药铺依旧平静，老掌柜的身影偶尔出现。林寒默默站了一会儿，将那份期待和担忧压在心底，转身离开。他留下口信给王记杂货的王掌柜，若百草阁的老掌柜有消息，可托人捎信到林家坳，由邻居转告。
寒冬愈发凛冽，一场大雪覆盖了山峦。年关在压抑的气氛中过去。开春，冰雪初融，官府的正式文书和押运的差役便到了村里。
出发那天清晨，天色阴沉。林家坳村口，五名被征发的青壮集合，家人前来送行，哭声、叮嘱声不绝于耳。林寒背着沉重的行囊，里面装着干粮、衣物、一小包盐和磨利的柴刀，最后看了一眼站在门口、被邻居搀扶着、默默挥手的爷爷，用力攥了攥拳头，转身汇入了队伍。
押运的是一名面无表情的县衙差役和两名手持皮鞭的郡兵，眼神冷漠，催促着众人上路。同行的四名同村人，脸上都写满了对前路的茫然和恐惧。
队伍沿着泥泞的官道向北行进。离熟悉的家乡越来越远，周围的景色也逐渐变得荒凉。越往北，战争的创伤越是明显，偶尔能看到被焚毁的村落废墟，田地荒芜，人烟稀少。空气中仿佛都弥漫着一丝若有若无的紧张气息。
途中，他们与其他村子征发来的役夫队伍汇合，人数逐渐扩大到近百人，由一队约二十人的郡兵统一押送。役夫们如同牲口一般被驱赶着前行，条件艰苦，食不果腹，晚上只能挤在简陋的营地里过夜，时常有人生病或受伤。
林寒凭借着强于常人的体力和坚韧的意志，默默承受着这一切。他尽量降低自己的存在感，但敏锐的观察力让他注意到，押送的郡兵们似乎也格外警惕，尤其到了夜晚，岗哨布置得十分严密，仿佛在防备着什么。
他还听到一些零碎的传言在役夫中悄悄流传：
“听说黑山那边现在还有妖怪出没……”
“修路？我看是给那些神仙老爷们修的吧？”
“少胡说！不想活了？”
这些传言让林寒的心更加沉重。看来，黑山区域即便在仙斗平息后，依旧不太平。
经过近一个月的艰苦跋涉，队伍终于抵达了此行的目的地——位于黑山山脉南麓边缘的一处巨大营地。营地依山而建，规模庞大，密密麻麻的窝棚延绵数里，目测已有数千役夫在此劳作。远处，一条蜿蜒向上的官道雏形正在山岭间艰难地延伸，无数黑点般的民夫正在峭壁上敲打、搬运。
空气中弥漫着尘土、汗臭和一种隐隐的压抑感。山峦深处，云雾缭绕，给人一种深不可测的畏惧感。
林寒被分配到一个靠近山脚的窝棚，十几个役夫挤在一起。安排好住处，还没来得及喘口气，严厉的监工就挥舞着鞭子，催促新来的人立刻上工。
工作的强度远超想象。开山、凿石、搬运沉重的条石，每一天都如同在地狱中煎熬。监工的鞭子毫不留情，食物却少得可怜。不断有人累倒、受伤，甚至从悬崖上跌落身亡。
在这恶劣的环境中，林寒咬牙坚持着。他利用劳作间隙，偷偷运转那丝微弱的气流缓解疲劳，夜晚则抓紧时间凝神修炼。他发现，在这种极限压榨下，那丝气流的增长似乎比在家中时快了一点点，对身体的掌控也更强了一些。这或许就是逆境中的磨砺。
然而，更大的震撼还在后面。到达营地的第三天傍晚，收工回营时，林寒远远看到一队人马从营地中央最大的帐篷区走出。为首几人，并非军官打扮，而是身着飘逸的锦袍，气度不凡，举手投足间带着一种无形的威压。营地的主管官员竟对他们点头哈腰，极为恭敬。
更让林寒瞳孔收缩的是，那几人中，有一个年轻男子，腰间佩戴着一柄长剑，剑鞘上镶嵌着宝石，在夕阳下熠熠生辉。当他的目光偶然扫过役夫队伍时，林寒清晰地感觉到，那目光中带着一种俯视蝼蚁般的淡漠和一丝若有若无的能量波动。
修仙者！
这营地里，果然有修仙者存在！而且看起来地位极高！
林寒迅速低下头，心中掀起惊涛骇浪。这些修仙者出现在这里，绝对不仅仅是为了监督修路那么简单！黑山深处，一定还有秘密！
他感觉自己仿佛闯入了一个巨大的漩涡边缘，而徭役，只是这漩涡将他卷进来的第一道波浪。
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