府里的日子，像一潭被石子惊过又复归平静的死水，只是水底下那股子腐气，愈发掩不住了。马伯庸依旧每日点卯应差，料理那些越发琐碎却样样磨人的事务，脸上挂着与往日无二的、略带倦色的恭顺。他像伏在深草里的兽，收了爪牙，屏了气息，连眼神都敛得温吞，只等那最后一扑的时机。
这日午后，日头懒懒地斜过窗棂，贾琏身边那个惯常传话的小厮又来了，这回脸上却带着几分松快：“马管事，二爷请您过去一趟，说是前番辛苦，要赏您呢！”
来了。
马伯庸心下一片冰凉的清明，面上却立刻堆起恰如其分的讶异和局促，忙不迭地躬身应道：“哎哟，这如何敢当！本就是分内应尽的差事，怎好劳动二爷破费赏赐。”他理了理浆洗得有些发白的青布袍袖，跟着小厮出了门。
穿过两道月洞门，路过厨房后院时，隐约听见两个粗使婆子压着嗓子嘀咕：“……连老太太小厨房每日的冰例都减了半，说是库里银子紧……”马伯庸脚步未停，眼皮都没抬一下，心里却无声地记了一笔：看来各房的用度已在暗地里裁撤，这府里的底子，是真要空了。
再进贾琏的书房，那股子前几日剑拔弩张的阴霾已散得无影无踪。贾琏歪在临窗的炕上，气色瞧着比前些日子好了不少，手里捏着个精巧的紫砂壶，正有滋有味地呷着。见马伯庸进来，他竟扯出点笑意，只是那笑意浮在面上，眼底深处依旧是居高临下的施舍意味。
“伯庸来了，坐罢。”贾琏用壶嘴随意指了指下首那张榆木椅子。
马伯谦哪里敢实坐，只挨着椅边虚虚落了半个身子，背脊挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，一副随时听候吩咐的恭谨模样。
“前头宫里那桩麻烦事儿，”贾琏撂下茶壶，指节在光亮的炕桌上叩了叩，慢悠悠开了口，“你办得……还算周全。虽说中间有些磕绊，到底把场面圆回来了，没给府里惹出大乱子。这份辛苦，我心里是记着的。”
马伯庸连忙起身，弯下腰，声音里带着恰到好处的惶恐：“二爷这话真真折煞小人了！都是小的分内应当应分的，能为二爷分忧，是小的几辈子修来的造化。若不是二爷在后头稳如泰山地镇着，小的便有十个胆子，也应付不来那些宫里的贵人。”话说得流畅又恳切，仿佛每个字都发自肺腑。
贾琏显然极受用这套说辞，脸上那点笑意又深了些，连眼角细微的纹路都舒展开。他漫不经心地挥了挥手。旁边侍立的大丫鬟彩云便捧过一个沉甸甸的青布包袱，走到马伯庸跟前。
那包袱不大，用的是寻常府里包杂物的粗布，但入手极沉，压得彩云那截露出的皓腕都微微向下一坠。不必看，里头定是实心的银锭子，隔着粗布，能听见闷钝的、彼此磕碰的细微声响。
“这五十两银子，你拿着。”贾琏的语气里带着一种习以为常的“慷慨”，仿佛赏下的不是一笔巨款，而是几枚零钱，“算是府里赏你的。往后只要用心当差，谨慎办事，自有你的前程。”
五十两！白花花的官银。搁在以往，这确是一笔能让人眼热的厚赏，抵得上他这样管事大半年的例钱。若还是从前那个一心盼着在府里站稳脚跟的马伯庸，此刻怕是真的要感激涕零，以为曙光在望。
此刻，他心冷如铁，戏却要做足十成。
只见他双手微微发着颤，恭恭敬敬地接过那包袱。包袱入手一沉，边缘有个硬角硌在手心——定是某锭银子没包裹妥帖。他指尖抚过那处凸起，心里已飞快默算：这般形制，该是五两一锭的官银。他眼眶霎时红了，鼻音浓重，朝着贾琏深深拜下去，额头几乎抵着冰凉的金砖地：
“二爷！二爷这般天恩厚赏，小的……小的如何承受得起！小人卑贱之躯，何德何能，蒙二爷如此信重恩典！这……这真是折煞小人了！”
他抬起头，眼里竟真被他逼出些湿润的水光，激动得声音都在抖，语无伦次，“二爷放心！小人这条命从今往后就是二爷的！日后必当肝脑涂地，尽心竭力，绝不敢辜负二爷今日再造之恩！”
他这番“剖白”，情真意切，将一个得蒙主子重赏、感激涕零、誓死效忠的忠仆模样演得活灵活现。连旁边递银子的彩云，看着他这般情状，眼里都掠过一丝复杂的情绪，不知是羡慕那银子，还是别的什么。
贾琏满意地点点头，他要的便是这个。用这点在他看来不算什么的银子，买来个得力下人一时的死心塌地，稳住这摇摇欲坠的摊子，这买卖再划算不过。
“行了行了，你的忠心，我知晓了。”贾琏故作宽和地摆摆手，目光却已飘向窗外枝头嬉闹的雀鸟，“起来罢。银子好生收着，往后踏实办事便是。”
“是！是！谢二爷恩典！谢二爷！”马伯庸又重重磕了个头，这才小心翼翼地、如同捧着易碎的稀世珍宝般，将那青布包袱紧紧搂在怀里，躬着身，脚步虚浮地一步步退出了书房。
直到走出很远，绕过那道绘着斑驳彩绘的回廊，四顾无人，马伯庸脸上那层因激动而泛起的红潮才倏地褪得干干净净。眼底那点水光瞬间蒸干，只剩下一片深潭般的平静，静得瘆人。
他掂了掂怀里沉甸甸的包袱，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，转瞬即逝。
赏银？恩典？
他心里明镜似的：这不过是“买命钱”罢了。是贾琏用这点银子，买他前番险些丢在黄太监手里的那条命，买他日后可能还要继续去扛的雷、去顶的罪，是榨干他最后一点利用价值的价钱。用从贾府库房（说不定就是上次那要命的五万两里残存的一点）抠出来的银子，来安抚他这个差点被推出去顶缸的“功臣”，何其荒唐，又何其真实！
他抱着银子的手，稳当得很，指节因用力而微微发白，却再不见半分颤抖。
就在接过这包袱的那一刻，他心里已经给它定了性、归了处。这不是贾琏的恩赏，不是他马伯庸的“功劳钱”，这是他拿命换来的“盘缠”，是他苦心孤诣谋划的那条生路上，最要紧的“本钱”之一。
这冷硬、沉实、隔着粗布都能嗅到一丝金属腥气的五十两银子，比贾琏那些轻飘飘的许诺和浮在面上的“信重”，实在千倍、万倍。
经过西角门时，看门的老张头正窝在条凳上，就着一点残阳眯眼打盹。马伯庸脚步顿了顿，从袖袋里摸出两个温热的铜板，轻轻放在老张头手边的凳面上。
“老张叔，前日夜里劳您留着门缝，谢了。”老张头眼皮都没抬，枯瘦的手指蜷起，将那两枚铜钱无声无息地收进掌心，含糊地嘟囔了一句：“十五那日，老婆子要回乡下吃侄孙的喜酒……我这把老骨头，也得陪着多喝两盅喽。”说罢，鼾声便低低响了起来。马伯庸心下一片了然——这话，是说那日他也会醉。足够了。
他加快步子，回到自己那间窄小僻静的耳房，反手将门闩插得结实。屋内昏暗，他也没点灯，就着窗纸透进的最后一点暮光，将青布包袱解开，把里面的东西全数倒在炕席上。
十锭官银，白花花、冷森森地排开，每锭五两，不多不少。他拿起一锭，凑到窗前借光细看——底款依稀是“永州府”，边沿有一道陈旧的凿痕，不知是库吏验银时留下的，还是在哪家当铺暗柜里磕碰的。这银子，也不知转过几手，沾过几家人的焦急与算计。
他转身，从炕柜最深处掏出一个旧蓝布包袱，解开来，里面是他这些年一点一滴攒下的体己：几块大小不一的碎银，两串用麻绳穿好的铜钱，还有一张边角都磨得起毛的十两银票，是前年替二奶奶在外头处置一笔田庄旧账时，那庄头偷偷塞的“茶水钱”，他一直没敢去兑。
新得的五十两，他借着微光，开始分置。二十两重新包好，塞进炕洞最里侧一块活动的砖石后面——那是他三年前盘这炕时，就暗自留好的后手。十五两，明日得去相熟的钱铺兑成散碎银子和更不起眼的铜钱，零散着才好用。剩下十五两，他沉吟片刻，从墙角破藤箱里翻出一件半旧的灰布夹袄。找来针线，就着昏暗的光，拆开腋下早已松脱的缝线，将银锭挨个塞进板结的棉絮里，再一针一线，细细缝回原样——这衣裳他春秋两季常穿，最不惹眼。
做完这些，窗外已彻底黑透，远处传来模糊的梆子声。他吹熄了桌上那盏如豆的油灯，和衣躺在冰冷的炕席上，在浓稠的黑暗里默默盘算：今日是初七，离十五还有整整八天。西角门的老刘头贪杯，十四那夜，得让厨房相熟的小子“无意”送他半壶烈性的烧刀子。车马行那个一脸麻子的王管事贪小，许他三百文钱，能在十五那日申时，留一辆最不起眼的青篷车在后巷……
手指在粗糙的席面上无意识地划着，一遍遍推演那些细微却关键的关节。直到远处传来三更那悠长而寂寥的梆响，他才阖上眼，怀里抱着那件缝了银子的灰布夹袄，像抱着一块冰冷、坚硬，却能砸开一条生路的石头。
窗外，是贾府沉沉睡去的、千疮百孔的夜晚。而他心里，那艘等待起航的小船，缆绳正在一寸寸悄然解开。
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