日军炮艇的探照灯如同鬼眼，在漆黑的河面上来回扫荡，引擎的轰鸣声由远及近，压迫着每个人的神经。
刚刚经历孤山岛恶战和冰冷河水洗礼的战士们，拖着疲惫的身躯，搀扶着获救的劳工，在芦苇荡中屏息潜伏。泥水浸透了单薄的衣衫，河风一吹，刺骨的寒冷。
“低头！别动！”李星辰压低声音，将几乎虚脱的张明远按在泥泞中。
张明远牙关紧咬，脸色惨白，但眼神中充满了劫后余生的庆幸和对眼前这支队伍的感激。
炮艇缓缓驶过附近河面，机枪盲目地向两岸扫射了一阵，未能发现隐蔽良好的队伍，最终悻悻地向下游驶去。
危机暂时解除，所有人都松了一口气。
“迅速转移！离开河边，进入山区！”李星辰果断下令。
队伍在接应部队的引导下，悄无声息地消失在茫茫夜色中。
数日后，队伍安全返回青蛇岭根据地。
摧毁日军毒气工厂、成功营救劳工的消息传开，根据地军民欢欣鼓舞，士气大振。
张明远被安置在医疗部最好的房间，由医疗部的人亲自照料。
精细的饮食和悉心的调养，让他苍白的脸上很快恢复了血色。
李星辰抽空前去探望。
张明远挣扎着要从炕上坐起，被李星辰轻轻按住。
“张公子不必多礼，好生休养要紧。”
“李司令！”张明远紧紧握住李星辰的手，声音因激动而有些颤抖，“救命之恩，如同再造！我张明远虽是一介书生，也知民族大义！
此番若能生还故里，定当倾尽家财，助贵军抗日救国！”他言辞恳切，目光真诚，全无纨绔子弟的骄矜之气。
通过交谈，李星辰了解到，张明远出身豫北有名的乡绅世家“张家堡”，其父张静斋是当地颇有声望的开明士绅，重视教育，热心乡梓，对日寇暴行深恶痛绝。
张明远本人是在北平求学返乡途中被日军抓了壮丁，辗转被押送至孤山岛毒气工厂做苦力。
“豫北如今情况如何？”李星辰顺势问道，这是他极为关心的问题。豫省地处中原，战略位置重要，若能打开局面，对根据地的战略纵深和物资补给意义重大。
张明远神色一黯：“乱得很。鬼子占据了主要城镇和交通线，烧杀抢掠，无恶不作。一些地方保安团和溃兵沦为土匪，祸害百姓。
家父虽有心保境安民，但势单力薄，只能勉强守住张堡一隅。国民党部队……唉，大多退守西南，留在敌后的也是各自为战，甚至有的与鬼子眉来眼去。”
他叹了口气，随即眼神又亮了起来，“不过，若李司令的雄师能进入豫北，必定民心所向，四方景从！家父和许多有识之士，定会全力支持！”
这番话让李星辰心中一动。
这是一个机会！护送张明远安全返乡，不仅能兑现承诺，更可以借此与豫北地方实力派建立联系，为下一步向中原发展打下基础。
而且，系统刚刚发放的奖励——【粮食2000吨】和【大洋50万块】——正好可以作为打开局面的“敲门砖”。
经过与陈远等人慎重商议，李星辰决定亲自带领一支精干的护卫队，护送张明远返回豫北张堡。
一方面确保路途安全，另一方面实地考察豫北情况，相机行事。
根据地事务暂由陈远主持，柱子留守，加强戒备。
临行前夜，李星辰在指挥部整理行装。
赵雪梅默默走了进来，手里拿着一件新缝制的棉布内衣，针脚细密结实。
“路上冷，把这个带上。”她的声音轻柔，带着不易察觉的关切。自从上次遇险被救后，她面对李星辰时，总多了几分难以言喻的柔情。
李星辰接过还带着皂角清香的衣物，心头微暖。“谢谢。根据地就辛苦你和秀芹了。”
“你……一路上要多加小心。”赵雪梅抬起头，目光盈盈地望着他，欲言又止，“豫北情况复杂，不比咱们根据地……”
“放心。”李星辰微微一笑，自信而沉稳，“我心里有数。等打开局面，接你们过去看看中原风光。”
简单的对话，却流淌着淡淡的温情和信任。赵雪梅脸颊微红，点了点头，转身快步离开，心却跳得厉害。
次日，一支三十余人的精干小队准备出发。队员都是从特战中队和一营挑选的好手，装备精良，化装成商队模样。
张璐瑶凭借其地质知识和对南方的了解，也被编入队伍，负责沿途地理勘察。
几辆大车上，满载着作为“礼物”的粮食和部分系统奖励的大洋。
队伍离开青蛇岭，向南进入豫省地界。越往南走，景象越发凄凉。
村庄残破，田地荒芜，流离失所的难民随处可见，与相对安稳的青蛇岭根据地形成鲜明对比。
张璐瑶一边记录着地质地貌，一边为民生多艰而暗自叹息，更加坚定了跟随李星辰救亡图存的决心。
沿途不时遇到小股土匪或溃兵骚扰，但见到这支“商队”护卫精悍，纪律严明，大多不敢轻易招惹，偶有不开眼的，也被小队迅速击溃，缴获了些许武器，反而补充了损耗。
李星辰的指挥若定和队员们的强悍战斗力，让张明远钦佩不已，也让张璐瑶眼中的仰慕之色愈浓。
经过十余日谨慎行军，队伍终于抵达豫北地界，靠近张堡。张明远派人先行回堡报信。
不久，张堡方向尘土飞扬，一支近百人的队伍迎了出来，为首一位身穿长衫、精神矍铄的老者，正是张静斋。
他见到儿子安然归来，老泪纵横，父子相拥，场面感人。
“李司令！大恩不言谢！请受老朽一拜！”张静斋见到李星辰，便要行大礼。
李星辰连忙扶住：“张老先生使不得！抗日救国，分内之事。令公子深明大义，令人敬佩。”
将李星辰一行迎入张堡，只见堡墙高厚，民团操练有声，堡内秩序井然，百姓面色尚可，在这乱世中实属难得。
张静斋设宴款待，席间，李星辰不卑不亢，谈吐间既有军人的果决，又有对时局的深刻洞察，令张静斋和作陪的当地乡绅赞叹不已。
李星辰趁机提出联合抗日、保卫乡梓的倡议，并当场表示愿资助粮食两千吨、大洋五万块，协助张堡及周边村镇恢复生产，赈济灾民。如此手笔和诚意，彻底打动了张静斋等人。
“李司令高义！我张堡及豫北诸多同仁，愿唯李司令马首是瞻！共同抗敌！”张静斋当场表态，其他乡绅也纷纷附和。
然而，欢庆的气氛还未散去，一个不利的消息传来。张静斋屏退左右，面色凝重地对李星辰说：“李司令，有一事需提醒。
近日，有一支国民党冀察游击支队的部队，约一个团的兵力，由姓胡的司令带领，突然进驻了北边二十里的李家镇，态度暧昧，曾派人来要求我等‘服从中央指挥’，不得与‘非法武装’往来。”
“胡司令？”李星辰眉头微皱，这个名字很陌生，但国民党敌后游击队的成分复杂，有的真心抗日，有的则保存实力，甚至与日伪暗中勾结。
“他们装备如何？对日态度怎样？”
“装备尚可，有少量火炮。但对日作战……听闻多是避战，反而时常征粮派款，与地方摩擦不断。”张静斋语气中带着不满。
李星辰心中了然，这很可能是一支顽固派部队，他们的出现，无疑给刚刚打开的豫北局面增添了变数。是敌是友，尚难预料。
就在这时，堡外突然传来一阵喧哗和马蹄声，一名民团的成员急匆匆跑进来报告：
“老爷！李司令！不好了！胡司令派了个参谋带了一队士兵到堡外，说要见主事人，口气硬得很！”
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