慕容钰的来访如同投入湖面的一颗小石子，涟漪很快散去，但那份微妙的审视感却隐隐残留。姜雨棠将冰糖葫芦分给了宫人，又将熬好的凤梨金桔酱仔细装进一只剔透的琉璃瓶中，瓶口用软木塞封好，系上淡金色的丝带，让福安送去了书房。
午后，阳光正好。姜雨棠正琢磨着晚膳做点什么清淡的，好解一解冰糖葫芦的甜腻，青桃从宫外回来了。
小丫头这次没像往常那样叽叽喳喳，反而显得有些心事重重，圆脸上带着几分困惑和一丝不易察觉的紧张。
“娘娘，”她凑近姜雨棠，声音压得低低的，“奴婢今日去铺子里，按您的吩咐，旁敲侧击地听了些关于南边客商的消息……”
姜雨棠放下手中的东西，拉她到内间：“打听到什么了？”
青桃皱着小眉头：“是打听到一点，但……有点奇怪。石大哥说，前两日确实有永昌侯府的下人来取点心时闲聊，说他们家那位常来往的南边客商，姓胡，做的好像是香料和药材生意。这次货船被扣在津港，说是例行查验，但拖得格外久，后来不知怎么又突然放行了。”
“放行了？”姜雨棠挑眉，“可知是为何？”
“怪就怪在这里，”青桃声音更低了，“那下人说得含糊，只隐约听说是走了什么大人物的门路，才顺利通关。但更奇怪的是……”
她顿了顿，似乎在组织语言：“石大哥说，那胡商货船放行后，并没立刻离开京城，反而这两天悄悄去了西城一家……一家看起来很不起眼的胭脂水粉铺子，叫什么‘凝香斋’。去了不止一次，每次还都遮遮掩掩的。石大哥也是偶然听隔壁绸缎铺的伙计嚼舌根才知道的。一个卖香料药材的大客商，总往胭脂铺跑什么？而且那‘凝香斋’……石大哥说，他印象里生意一直半死不活的，不像是能认识什么通天大人物的样子。”
胭脂水粉铺？凝香斋？
姜雨棠的心猛地一跳。一个南边来的客商，货船被扣又神秘放行，之后不去打理自己的生意，反而频繁出入一家不起眼的胭脂铺？这太不合常理了！
慕容昭正在查南疆旧案，涉及邪术香料。永昌侯府刚倒，与之关联的客商就行为诡异……这其中的联系，让她脊背微微发凉。
那家“凝香斋”，绝不仅仅是卖胭脂那么简单！它很可能是某个秘密联络点，甚至可能与帮助胡商通关的“大人物”有关！
她立刻意识到这条信息的重要性。但这消息来源是市井流言，真假难辨，她不能贸然下结论，更不能直接跑去告诉慕容昭说她怀疑一家胭脂铺。她需要更谨慎。
她沉吟片刻，对青桃郑重道：“青桃，这件事你做得很好，打听到的消息非常有用。但记住，这事关重大，绝不能再对任何人提起，包括石大哥那边，也让他别再打听了，免得惹祸上身。”
见姜雨棠神色严肃，青桃也紧张起来，用力点头：“奴婢明白！奴婢绝不多嘴！”
打发了青桃，姜雨棠独自在殿内踱步。阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，她却觉得有些冷。
直接告诉慕容昭？不行，证据太模糊，反而可能打草惊蛇，也会暴露她私下让青桃打听的行为。
不说？若那“凝香斋”真有问题，岂非错失良机？
她目光扫过小几上那瓶剩下的凤梨金桔酱，金黄的酱体在琉璃瓶中晶莹剔透。忽然，她灵光一闪。
有了！
她快步走到书案前，铺开一张花笺，却并非用来写信。她取来细毫笔，蘸了少许清水，又极小心地蘸了一点点砚台里磨好的墨，让笔尖只蕴含极少极淡的墨汁。
然后，她在那张花笺的右下角，极其隐蔽地，画了一个极其简易的胭脂盒图案，旁边还有一个代表疑问的极小问号。墨迹极淡，若不仔细分辨，几乎看不出，只会以为是纸张本身的细微纹理或无意溅上的水痕。
做完这个，她待墨迹干透，又将花笺拿起对着光仔细看了看，确认那图案足够隐蔽。然后，她才像往常一样，用正常的墨汁，在花笺上写下几行字：
“殿下批阅奏辛，特奉上凤梨金桔酱一瓶，温水冲饮，可生津解乏。妾：棠。”
她将花笺折好，连同那瓶金桔酱，放入一个精致的食盒中。接着，她又特意取来一小碟新做的、撒着雪白糖霜的桂花糕，放在食盒最上层。
“丹桂，”她唤来心腹宫女，“将这个食盒送去书房给殿下。就说……就说糖霜桂花糕需得趁鲜食用，金桔酱是明日再喝的。”
丹桂不疑有他，接过食盒便去了。
姜雨棠的心微微提着。她相信以慕容昭的敏锐和多疑，看到食盒里的甜点（糖霜）和代表疑问的隐蔽图案（胭脂盒+问号），再加上她刻意强调的“糖霜”和“明日”，他一定能联想到她可能发现了什么需要他“糖”（唐\/棠？）来“验证”（胭脂？）的、“不明”（问号）的、需要“留意”（明日暗示不急于一时）的事情！
这几乎是一个只有他们两人之间才能意会的、极其隐晦的暗号。
很快，丹桂回来了：“娘娘，食盒送到了。殿下什么都没问，只让奴婢谢谢娘娘。”
姜雨棠稍稍松了口气。
傍晚时分，慕容昭过来了，神色如常，甚至比午后更舒缓些。他绝口不提政务，也没问任何关于食盒或暗号的事，只是如同寻常丈夫一般，问晚膳准备了什么，又说起今日看到苑中残雪化尽，梅枝上似乎冒出了些微小的芽苞。
姜雨棠配合着他，心里却像揣着只小兔子。
直到晚膳后，宫人撤下碗碟，殿内只剩他们二人时，慕容昭才状似无意地踱到书案边，手指拂过那叠花笺，目光似乎在其中一张上停留了一瞬。
随即，他转身，走到姜雨棠身边，极其自然地将一枚冰凉小巧的东西放入了她手中。
姜雨棠低头一看，掌心赫然是一枚看似普通的铜钱，但比寻常铜钱更厚重些，颜色暗沉，上面铸的纹路也并非通宝字样，而是一种她看不懂的、类似云纹又似蔓草的奇异图案。
“明日若得空，让青桃拿着这个，去西城‘凝香斋’买盒胭脂。”慕容昭的声音低沉平静，仿佛在说一件微不足道的小事，“就说……是家中主人喜欢他家旧年的茉莉香粉，特意寻去的。”
姜雨棠的心脏猛地一跳！他懂了！他不仅懂了她的暗号，而且立刻就有了应对！这枚铜钱，分明就是信物或试探的工具！他这是要投石问路，顺藤摸瓜！
“是，殿下。”她压下心中的激动，紧紧攥住那枚冰冷的铜钱，仿佛攥住了一把钥匙。
慕容昭深深看了她一眼，那目光中有赞许，有告诫，更有一种无需言说的默契：“小心收好。无论看到什么，听到什么，回来告诉孤即可，不必自作主张。”
“臣妾明白。”姜雨棠郑重点头。
慕容昭不再多言，抬手轻轻拂过她的发梢：“今日的冰糖葫芦和果酱，都很不错。孤很喜欢。”
灯下，他眉眼间的冷峻似乎被暖光柔化，那份默契与信任，比任何甜言蜜语都更让人心动。
糖霜之下，暗语无声。一场围绕着一家小小胭脂铺的无声较量，已然悄然展开。而这一次，她并非被排除在外，而是成为了他棋盘之上，一枚知情且关键的棋子。
这感觉，让她有些紧张，却更多了一种并肩作战的踏实与悸动。
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