皇后的担忧与支持，如同沉静的磐石，为即将远行的孩子们提供了最后一道稳固的后方屏障。程嬷嬷从椒房苑带回的消息，也让沈皇后对姜雨棠的沉稳与周全多了几分赞许。深宫的波澜暂被压下，所有人的目光，都投向了那迷雾重重的西南方向。
三日后的寅时初刻，天色未明，京城尚在沉睡。一支规模不大、看似普通的商队，悄无声息地从西侧一座不起眼的角门驶出了京城。商队打着“林氏商行”的旗号，装载着布匹、瓷器等货物，管事模样的中年男子面容普通，带着几个伙计，一切看起来都与寻常行商无异。
唯有极细心之人，或许能发现那管事眼神过于锐利，步伐沉稳异常；伙计们虽做着粗活，动作间却透着一股训练有素的协调；队伍中那辆看似装载着贵重货物的马车，车帘始终紧闭，偶尔有风掀起一角，隐约可见里面坐着两位戴着帷帽的女子身影。
这正是慕容昭与姜雨棠一行人。
慕容昭易容成了商队管事，敛去了所有皇家威仪，只余下一份属于行商的精明与谨慎。姜雨棠与阿箬则扮作随行的女眷，深居简出。夜长宁并未随行，他已带着部分影刃精锐，按照计划先行一步，在边境制造动静，吸引各方视线。
马车辘辘，驶离了京城的繁华与喧嚣，踏上通往西南的崎岖官道。姜雨棠轻轻掀起车帘一角，望着身后逐渐远去的、在晨曦中显出轮廓的巍峨城墙，心中百感交集。这一次离去，不知归期，前路是未知的凶险与谜团。
慕容昭骑马行在车队前方，感受着拂面而来的、带着秋日凉意的晨风，心中却是一片沉静。离开了波谲云诡的朝堂和宫廷，置身于这广阔的天地之间，那份属于储君的责任与重担并未减轻，却奇异地转化为一种更为纯粹的斗志与决心。
“害怕吗？”他放缓马速，靠近马车窗口，低声问道。
姜雨棠放下车帘，隔着纱幔看向他模糊的轮廓，摇了摇头，声音清晰而坚定：“有你在，不怕。”她顿了顿，补充道，“只是担心……京中。”
“京中有父皇母后坐镇，有岳父和云简周旋，更有皇姐在宫中看顾，暂时无虞。”慕容昭语气沉稳，“我们只需专注眼前之事。”
阿箬也凑到窗边，小脸兴奋地张望着外面与南疆截然不同的景色，叽叽喳喳地说着：“这里的树没有我们那里的高，叶子也开始黄了……空气的味道也不一样……”
她的天真烂漫，稍稍冲淡了离别的愁绪与前途未卜的沉重。
商队按照预定路线，不疾不徐地前行。白日赶路，夜晚则寻可靠的驿站或城镇投宿。慕容昭将一切都安排得井井有条，身份文书、货物清单、路引一应俱全，应对沿途盘查从容不迫，未曾引起任何怀疑。
姜雨棠也并未闲着。她利用休息时间，向阿箬更深入地了解南疆各部落的风俗禁忌、常见动植物特性，尤其是那些可能被幽冥府利用的毒虫瘴草。阿箬虽然年纪小，但在祖母桑吉阿婆的熏陶下，对南疆的认知远超常人，她的每一句看似童稚的话语，都可能蕴含着关键信息。
行程数日，逐渐深入西南地界。地势开始变得起伏，空气也湿润了许多。沿途所见的风土人情，与京城迥异。
这日午后，商队在一处靠近密林的山道旁歇脚。慕容昭正与扮作伙计的影卫低声商议着接下来的路线，姜雨棠则带着阿箬在稍远些的溪水边洗手。
忽然，阿箬猛地抬起头，小巧的鼻子用力嗅了嗅，扯了扯姜雨棠的衣袖，压低声音，带着一丝紧张：“棠棠姐姐，有味道！是那种……有点熟悉，但又让人不舒服的味道！”
姜雨棠心中一凛，立刻警觉起来，顺着阿箬示意的方向望去，只见不远处的密林边缘，植被异常茂密，隐约可见几条被人为踩出的小径，深入黑暗之中。那味道极淡，混杂在草木泥土的气息里，若非阿箬提醒，她根本无从察觉。
“是什么味道？和你之前说的奇怪花香像吗？”姜雨棠低声问。
阿箬皱着眉，仔细分辨：“不像……那个是甜甜的晕。这个……有点腥，还有点……腐烂的臭味，很淡，但是阿箬闻到了。”
慕容昭也注意到了这边的异常，不动声色地走了过来。听完姜雨棠的转述，他眼神微凝，示意一名影卫伙计前去查探。
片刻后，影卫返回，脸色凝重，低声道：“殿下，林中有简易的陷阱和遮蔽物，还有……一些新鲜的血迹和打斗痕迹，看手法，不像是寻常猎户或山匪所为。另外，发现了几枚特殊的脚印，靴底纹路罕见，并非我朝常见制式。”
慕容昭与姜雨棠对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的判断——他们可能已经接近了幽冥府活动区域的边缘，或者说，幽冥府的触角，比他们预想的伸得更远。
“清理痕迹，立刻出发。”慕容昭当机立断，“绕过这片区域，改变原定路线，走更偏僻的那条小路。”
商队迅速整理行装，悄无声息地离开了歇脚地，转向了一条更为崎岖难行、但据说能避开主要关隘巡查的小路。
马车上，姜雨棠握着阿箬的手，心中并无多少恐惧，反而有种终于接触到敌人踪迹的踏实感。迷雾就在前方，他们正在主动靠近。
而他们并不知道，就在他们改变路线后不久，几个穿着与林中脚印同款靴子、身形矫健、眼神阴鸷的身影，出现在了他们方才歇息的地方，仔细查看着被刻意清理过、却仍留下些许蛛丝马迹的地面。
其中一人用生硬的官话低声道：“有外人来过，很警惕。通知下去，加强各条小路的巡查，尤其是通往‘圣坛’的方向。主人有令，任何可疑人等，格杀勿论！”
潜龙已入渊，险途方才开始。真正的较量，在踏入南疆的土地之前，便已悄然拉开了序幕。
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