北境，鹰嘴峡。
子时将至，风雪稍歇，月光艰难地穿透稀薄的云层，在覆满冰雪的峡谷两侧投下惨淡的光影。霍霆率领的三千精锐，人马衔枚，蹄裹厚布，如同沉默的冰川，静静伏在峡谷上方嶙峋的乱石与枯木之后。寒风呼啸着穿过峡谷，卷起雪沫，掩盖了所有的声息，也冻僵了士兵们的须眉铠甲，唯有一双双眼睛在黑暗中闪烁着猎手般的寒光。
黑水河对岸，狄军大营灯火稀疏，看似平静。但据前沿“夜枭”冒死传回的消息，半个时辰前，左贤王金帐中有异常调令，一支约五千人的骑兵，正悄然集结于下游一处隐蔽河湾，准备泅渡冰面。
“将军，看！”副将压低声音，指向峡谷下方。
只见黑水河冰面上，影影绰绰出现了大队人马的身影。他们行动迅捷而有序，显然都是百战精锐，并未举火，借着微弱的月光和雪地反光快速移动。先头部队已踏过河心，正朝着峡谷入口处疾驰而来，目标正是通往云州城的这条捷径。
“果然是冲着云州去的。”霍霆舔了舔冻得干裂的嘴唇，眼中战意沸腾，“传令下去，没有本将军号令，任何人不得妄动！放他们全部进谷！”
狄军骑兵如同黑色的洪流，无声涌入狭窄的鹰嘴峡。马蹄踏在积雪上发出沉闷的噗噗声，甲胄偶尔碰撞的轻响，在寂静的峡谷中被放大。他们显然急于赶路，并未过多侦察两侧高地。
当最后一名狄兵也进入峡谷，前锋即将抵达另一端出口时——
“放！”霍霆猛地挥下手臂！
“嗖嗖嗖——！”
刺耳的尖啸撕裂夜空！埋伏在两侧高地的弓弩手率先发难，淬毒的弩箭、燃烧的火箭如同暴雨般倾泻而下！峡谷中瞬间人仰马嘶，火光爆起！狄军猝不及防，阵型大乱！
“杀——！”霍霆一马当先，跃出掩体，长刀在月光下划过一道凄厉的弧光，率先冲入敌阵！身后三千精锐如同下山猛虎，咆哮着从两侧扑下，将狄军拦腰截断！
几乎在同一时刻，鹰嘴峡的另一端出口处，也响起了震天的喊杀声！赵闯提前埋伏在此的两千步卒，用早已准备好的鹿角、拒马封死了出口，箭矢滚木雷石齐下，将急于逃窜的狄军前锋死死堵住！
狭长的鹰嘴峡，顿时成了屠宰场！狄军进退不得，挤作一团，成了弓弩的活靶子。火光映照着冰雪和鲜血，惨叫与怒吼混杂，浓烈的血腥气在冰冷的空气中弥漫开来。
霍霆浑身浴血，刀锋所向，无一合之敌。他目光如炬，在混乱中搜寻着敌军将领的旗帜。很快，他锁定了一面在亲兵拼死护卫下、试图向后突围的苍狼大纛——正是左贤王麾下最骁勇的万夫长，秃发浑！
“秃发浑！拿命来！”霍霆暴喝一声，带着一队亲兵，如同利箭般直插过去！
秃头浑见状，也是凶性大发，挥动狼牙棒迎上！两员猛将顿时战作一团，兵器碰撞声震耳欲聋！
峡谷中的战斗惨烈而迅速。失去了地利和先机的狄军，虽拼死抵抗，但败局已定。不到一个时辰，五千精锐骑兵，除了少数拼死泅冰逃回对岸，大部被歼，秃发浑被霍霆阵斩，首级悬挂于旗杆之上！
“速速清理战场，救治伤员！”霍霆抹去脸上的血污，厉声下令，“斥候队立刻前出，监视对岸狄军大营动向！赵闯，带你的人，按计划换上狄军衣甲旗帜，伪装成溃兵，‘逃’回云州城方向！”
“得令！”
一场漂亮的伏击歼灭战，不仅重创了北狄士气，更为下一步计划铺平了道路。
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云州城内，周汝成“急病”的消息，如同投入滚油的水滴，瞬间让潜伏的魑魅魍魉躁动起来。
城东一家不起眼的皮货栈后院，几个黑影聚在密室中，气氛凝重。
“周司马突然‘病倒’，城外鹰嘴峡方向传来喊杀声，恐生大变！”一个脸上带疤的汉子低声道，“主子（贤妃）的命令是，万一事有不谐，立刻启动‘焚城’计划，并设法带走或处决周司马，绝不能让他落到太子手里！”
“可是城门已被太子的人暗中控制，进出查得极严。周府更是被围得铁桶一般，如何下手？”
“那就用‘那个’！”另一个声音嘶哑的老者阴冷道，“将‘幽冥香’混入城中几处水井！此香遇水则化，无色无味，吸入者初时无恙，十二个时辰后便会心神狂乱，自相残杀！届时城中大乱，我们趁乱行事！周府那边……不是有我们早年安插的‘钉子’吗？让他找机会，给周汝成‘送药’！”
“好！就这么办！立刻行动！”
然而，他们不知道的是，这间皮货栈，早已在“夜枭”的严密监视之下。他们的密谋，几乎在话音刚落之时，便已变成了文字，放在了慕容昭的帅案之上。
“幽冥香？水井投毒？真是歹毒至极！”慕容昭看着密报，眼中杀意暴涨，“传令，全城所有水井，即刻起由军中接管，派专人看守，任何靠近者，格杀勿论！令赵闯部，待伪装溃兵入城后，立刻按名单，将所有疑似幽冥府及狄人细作据点，一体拔除！反抗者，杀！擒获主事者，务必留活口！”
“另，”他看向侍立一旁的夜长宁，“那个安插在周府的‘钉子’，是时候‘动一动’了。让他给周汝成‘送药’——送我们特制的‘醒神汤’！”
“遵命！”
一张无形的大网，在云州城内外同时收紧。暗处的鬼蜮伎俩，在绝对的力量和早有防备的洞察面前，显得如此可笑而脆弱。
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京城，皇宫，凤仪宫。
清晨的宫阙还笼罩在薄雾之中，空气清冷。姜雨棠递牌子请安，很快便被宣了进去。
凤仪宫内，药香浓郁。沈皇后半靠在凤榻上，面色确实有些苍白，眼下有淡淡的青影，精神有些不济，但看见姜雨棠进来，还是努力撑起一个温和的笑容。
“儿臣给母后请安，母后凤体可安康？”姜雨棠依礼下拜，目光快速而谨慎地扫过皇后的气色和殿内情形。
“快起来，坐。”沈皇后声音有些虚弱，“老毛病了，入冬便有些不爽利，不碍事。难为你惦记着，这么早进宫。”
宫人奉上茶点。姜雨棠端起茶盏，借着氤氲的热气，鼻翼微不可察地动了动。除了药味，似乎……还有一丝极淡的、不太寻常的甜腻香气，与殿中惯用的沉水香略有不同。
她心下生疑，面上却不露声色，与皇后说着闲话，关切饮食起居，又将自己带来的一些亲手制作的、性味平和的润肺糕点奉上。
正说着，殿外传来宫女略显惊慌的通传：“皇后娘娘，贤妃娘娘求见，说是听闻娘娘凤体违和，特来侍疾。”
贤妃？她不是被禁足了吗？姜雨棠心中警铃大作。
沈皇后眉头微蹙，似乎也有些意外，但还是道：“让她进来吧。”
贤妃穿着一身素净的藕荷色宫装，未施太多脂粉，鬓边甚至簪了一朵小小的白绒花，显得格外低调憔悴。她进殿后，规规矩矩地行礼，眼中含泪，声音哽咽：“臣妾听闻娘娘身子不适，心中焦急万分。虽自身戴罪，但侍奉娘娘之心不敢或忘，恳请娘娘允准臣妾在侧侍奉汤药，以赎前愆。”
姿态放得极低，情真意切，仿佛真心悔过。
沈皇后看着她，沉默了片刻，终究是心软了：“你有此心，便留下吧。只是本宫这里自有宫人伺候，你……在一旁陪着说说话也好。”
“谢娘娘恩典！”贤妃感激涕零，立刻起身，接过宫女手中的药碗，就要亲自喂皇后服药。
姜雨棠的目光死死盯在那碗深褐色的汤药上。那丝不寻常的甜腻气息，似乎就是从这药碗中散发出来的！结合贤妃突然出现、主动侍药，还有之前青桃提到的宫外监视……一个可怕的猜想在她脑中形成！
“母后！”姜雨棠突然出声，站起身，快步走到榻前，脸上带着恰到好处的担忧和一丝女儿家的娇憨，“这药闻着好苦，儿臣刚做了些桂花蜜酿，清甜润口，最是解苦。不如让儿臣伺候母后先用一点蜜酿，再服药不迟？”
说着，她不等皇后和贤妃反应，极为自然地伸手，似要去接贤妃手中的药碗，手腕上的翡翠镯子无意间在空中划过一个弧度，在透过窗棂的晨光下，内里的血丝纹路似乎极其微弱地一闪。
贤妃端着药碗的手几不可察地抖了一下，眼神瞬间变得锐利而阴沉，但很快掩饰过去，强笑道：“太子妃有心了。只是这药需趁热服用，凉了怕失了药性。”
“一碗药的工夫，不碍事的。”姜雨棠笑容不变，手指已经碰到了药碗边缘。就在触碰的刹那，她清晰地感觉到，手腕上的镯子传来一阵极其微弱、却绝不容错辨的灼热感！同时，那股甜腻气息更加清晰了，甚至让她有些轻微的反胃！
这药有问题！绝对有问题！
电光火石间，姜雨棠心中已有了决断。她假装手一滑——
“哎呀！”
药碗脱手，朝着地面摔去！
“小心！”贤妃惊呼，下意识地想捞，却已来不及。
“啪嚓！”药碗摔得粉碎，深褐色的药汁四溅，染脏了华丽的地毯。
“臣妾该死！手滑了！”姜雨棠立刻后退一步，慌忙请罪，脸上满是懊恼和无措。
沈皇后也被这变故惊了一下，看着一地狼藉和跪地请罪的姜雨棠，又看了看脸色瞬间变得极其难看的贤妃，心中疑窦顿生。
“罢了，一碗药而已，碎了就碎了，起来吧。”沈皇后语气平静，但目光在贤妃和姜雨棠之间逡巡，“再去煎一碗便是。贤妃，你也不必亲自伺候了，本宫有些乏了，你们都退下吧。”
“是……”贤妃死死攥紧了袖中的手指，指甲几乎掐进肉里，低着头，掩去眼中那几乎要喷薄而出的怨毒与杀意，恭顺地退下。
姜雨棠也起身告退。走出凤仪宫，被冷风一吹，她才发觉自己后背已被冷汗浸湿。
刚才那一瞬间的感应和抉择，实在太过冒险。但她可以肯定，那碗药，绝对被动了手脚！贤妃想借侍疾之名，对皇后下毒！其心之毒，令人发指！
必须立刻将此事告知父兄，并设法提醒皇后加强防备！还有，贤妃被禁足却能轻易出来，宫中定然还有她的同党未被肃清！
京城的暗流，已汹涌至宫闱深处。而北境，一场更大的风暴，伴随着捷报与新的危机，正朝着京城，席卷而来。
南北两地的战场，看似遥远，实则已被无形的丝线紧紧缠绕。最终的胜负，即将揭晓。
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