同一片夜空下。
大炎，京城。
这里没有血与火，只有人间最鼎盛的繁华与喧嚣。
宁桓换下龙袍，穿了一身不起眼的暗色锦袍，双手负后，缓步走在摩肩接踵的人潮里。
无尘同样换了便装，沉默地落后他半步，气息与周围的夜色融为一体。
更远处，那些看似不经意的视线，构筑了一张无形的天罗地网。
是酒楼二层凭栏远眺的豪客。
是街角挑着担子叫卖的货郎。
甚至是桥洞下抱着酒葫芦打盹的乞丐。
他们的目光总会在某个瞬间，在空气中交错一瞬，又迅速移开，将那道缓步而行的身影，牢牢护卫在蛛网的绝对中心。
“陛下，前面便是‘不夜天’的机关桃林。”
无尘微微躬身，压低了声音，为帝王引路。
身后的喧嚣，仿佛被一道无形的墙壁隔断。
一片在凛冽冬夜里盛放的桃林，毫无征兆地出现在眼前。
无数精致的琉璃灯盏，悬挂在每一根枝头，光华流转，将整片林子映照得宛如天上仙境，瑰丽得不似人间之物。
宁桓踏入林中。
有夜风拂过。
枝叶相互碰撞，竟发出金玉相击般的清脆声响，叮咚作响，悦耳动听。
空气中，弥漫着一种极淡的、冷冽的异香，并非花香，更似某种名贵膏脂的味道。
他伸出手，修长的指尖触碰到一朵开得正盛的桃花。
触感冰凉，质地坚硬，表面却又打磨得带着丝绸般的细腻。
“天山冰蚕丝为瓣，百炼精钢为枝。”
宁桓的声音很轻，却带着洞悉一切的了然。
“墨家的人，确实没让朕失望。”
无尘的眼中闪过一丝敬畏。
他一字未提，这位帝王却已将这片巧夺天工的造物，看得通透。
宁桓的目光穿过层层叠叠的机械桃花，望向林中那些席地而坐、饮酒作乐的文人，望向那些提着花灯、嬉笑追逐的少女。
每一张脸上，都洋溢着这个时代独有的富足与安宁。
这是他的盛世。
是他一手缔造的人间烟火。
而万里之外的血与火，正是为了守护眼前这份安宁，为了让这份繁华，能够更加璀璨，更加持久。
他的嘴角，在无人察觉的阴影中，悄然勾起一丝弧度。
另一个世界？
神庙？
他很期待。
当自己的黑龙旗，插上那片未知的土地时，当另一个世界的资源与秘密尽归于大炎时，又能为他的子民，换来怎样一个更加辉煌，更加鼎盛的时代。
征服，是为了守护。
杀戮，是为了繁荣。
宁桓收回目光，心中那幅宏伟的版图，又向外扩张了一圈。
“走吧。”
他迈开脚步，继续向前。
“去看看，朕的京城，今夜有多热闹。”
宁桓的脚步，在林中一处空地停下。
他身后，那座不夜之城的鼎沸人声与红尘烟火，被这片由钢铁与琉璃构筑的桃林彻底隔绝。
前方，一辆马车正从桃林深处的小径缓缓驶来。
车身形制与大炎迥异，车壁上雕刻着繁复陌生的沙丘与弯月图腾，深宝蓝色的车帘上，金线闪烁。
浓郁的异域风情，冲撞着此地的机械仙境。
车窗的帘子，被一只纤细的手掀开一角。
一张戴着轻纱的面容，在流转的灯火下，轮廓忽明忽暗。
楼兰女王。
四目相对。
宁桓的眼神没有丝毫波澜，仿佛他看的不是一个人，而是一件即将被估价的藏品。
面纱之后，那双眸子里的光彩先是一滞，随即剧烈地颤动起来，泄露了主人内心的惊涛骇浪。
是那个男人。
那个在教坊司高坐御座之上，用一句话便决定了西域诸国未来命运的大炎天子。
她的心脏像是被一只无形的手攥住，猛地一紧。
一股热流不受控制地冲上脸颊，耳根都开始发烫。
她触电般垂下眼帘，猛地放下了车帘，像是在躲避一道能洞穿灵魂的视线。
宁桓的唇角，向上提了提。
他侧过头，对着身后如影随形的无尘，只说了一个字。
“去。”
无尘的腰弯得更低，身形融入阴影。
“备酒。”
宁桓补充了两个字。
圣意已明，无需揣摩。
“遵旨。”
无尘向后退去，对着林中暗处，打了个几乎无法被察觉的手势。
转瞬之间，两队身着束腰黑衣的护卫，如同从地里长出来一般，悄无声息地出现在桃林各处。
他们的动作迅捷如影，脚踩在枯枝上，却连一丝一毫的声响都未曾发出。
一队前去清场。
另一队，则如铁钳合拢，将那辆华美的异域马车，围在了正中。
马车被迫停在了宁桓面前。
一名异域侍女跳下车，面带惊惶，将依旧有些失神的楼兰女王搀扶下来。
楼兰女王款步走到宁桓面前，深深俯身。
她将一个臣服者所能做到的最谦卑的礼节，无可挑剔地呈现在这位帝王面前。
“楼兰，见过陛下。”
她的声音里，藏着一丝极细的颤抖。
宁桓并未伸手去扶。
他只是静静地看着她，直到她因维持这个姿势而身体微颤，才淡然开口。
“此夜，此景。”
“女王远来是客，可愿与朕同饮一杯？”
他的声音不高，没有询问的语气，只有陈述。
楼兰女王抬起头，隔着那层薄纱，仰视着眼前的男人。
她能拒绝吗？
她的国家，有资格让她说出那个“不”字吗？
“……是楼兰的荣幸。”
她顺从地低下了头。
她身后，那名贴身侍女脸上写满焦急，本能地上前一步，想要开口。
“女王陛……”
后面的话，被卡死在了喉咙里。
无尘不知何时，已站在了她的身侧。
他甚至没有看她，只是垂着眼，仿佛在研究自己鞋尖的纹路。
然而，那名侍女却感到周遭的空气变得粘稠，每一次呼吸都像在吸入冰碴，喉咙被死死扼住，身体在瞬间僵直，每一个毛孔都在尖叫着逃离。
无尘似乎对这个结果很满意，依旧保持着那个谦卑的姿态，仿佛一切与他无关。
宁桓对这边的插曲视若无睹。
他转身，向桃林深处走去。
“跟上。”
楼兰女王不敢有片刻迟疑，立刻提着裙摆跟上他的步伐。
护卫在前引路，分开那些冰冷的机械枝桠。
很快，他们便来到一处绝佳的观景之地。
地势稍高，恰好能俯瞰半座不夜城的万家灯火，却又极为僻静，听不见一丝人声。
一张矮几，两个软垫，早已备好。
一壶葡萄酒在月光与灯火下，呈现出晶莹剔透的宝石色泽。
宁桓随意坐下，为两人各斟了一杯酒。
楼兰女王在他对面坐下，动作拘谨得像个提线木偶。
她端起酒杯，轻轻抿了一口。
甘醇的酒液滑入喉中，带着她从未品尝过的清甜果香。
她看着眼前的万丈繁华，再看看身边这个深不见底的男人，心中涌起一股巨大的无力。
“大炎的酒，真好。”
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