长沙城外的夜风吹得营帐猎猎作响，六路乱军的头领们在临时搭建的帐内争吵不休。飞虎军压境的消息像一盆冷水，浇灭了他们瓜分长沙的狂热，只剩下对沈青的恐惧。
“沈青的飞虎军是什么成色，你们又不是不知道！北境能硬撼北狄铁骑，咱们这点人上去就是送菜！”衡州的陈二郎第一个打了退堂鼓，他曾在湘王府当过护卫，深知正规军与乱军的差距。
“那怎么办？就这么灰溜溜地跑了？”有人不甘，眼中还盯着城中的财富。
王老虎猛地一拍桌子，满是横肉的脸上狰狞毕露：“跑？往哪跑！沈青既然来了，就没打算放过咱们！与其被他追着砍，不如拼一把！老子就不信，他三万飞虎军能挡住咱们三十万弟兄！”
“三十万？那是虚数！真能打的不过十万，还各怀鬼胎！”陈二郎冷笑，“要打你打，我不奉陪！”
说罢，他起身就走，连夜带着自己的人马撤出了长沙外围，朝着衡州方向逃窜。有他带头，其余四路乱军也纷纷效仿，各自拔营，像溃散的蚁群般逃向四面八方，不少人干脆钻进了江南的深山老林，化整为零，成了流寇。
帐内只剩下王老虎和他的亲信。看着空荡荡的营地，王老虎眼中闪过一丝慌乱，随即被倔强取代：“一群胆小鬼！沈青想拿长沙立威？老子偏不让他如愿！”
他做出了一个惊人的决定——放弃围攻湘王府，全军掉头，在长沙城西的开阔地带列阵，正面迎战飞虎军。
“兄弟们，沈青欺人太甚，想把咱们往死路上逼！”王老虎在阵前嘶吼，“今日咱们就跟他拼了！赢了，长沙的财富都是咱们的；输了，大不了一死！”
他麾下的水贼喽啰本就凶悍，被他一番鼓动，竟也燃起了血性，五万乱军列成散乱的阵型，手持刀枪剑戟，甚至还有不少人扛着锄头扁担，与不远处严阵以待的飞虎军对峙起来。
此时的湘王府残垣内，薛正申正站在高处，看着城外的变故，心中百感交集。六路乱军溃散，王老虎孤军对峙，沈青的飞虎军如磐石般屹立——江南的局势，竟在一夜之间变得如此清晰。
“头领，咱们要不要趁机突围，投靠青侯爷？”副将问道。
薛正申摇头：“不必。沈侯爷既然来了，自有定夺。咱们守住这里，就是对他最好的回应。”他知道，此刻的退让，只会让自己彻底失去价值。
次日清晨，长沙城西的旷野上，气氛凝重如铁。张猛率领的三万飞虎军列成整齐的方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，长枪如林，旌旗蔽日，肃杀之气扑面而来。
王老虎的乱军虽人多势众，却阵型散乱，不少人脸色发白，握着兵器的手微微颤抖。
“放箭！”张猛没有多余的废话，一声令下，飞虎军的弓箭手齐发，箭矢如乌云般遮天蔽日，朝着乱军阵中落下。
乱军阵中顿时惨叫连连，前排的喽啰成片倒下。王老虎怒吼一声，挥舞着大刀带头冲锋：“杀过去！砍翻一个够本，砍翻两个赚一个！”
乱军们被求生的欲望驱使，疯了般冲向飞虎军方阵。
“变阵！”张猛再次下令。飞虎军方阵迅速变换，前排士兵蹲下，竖起厚重的盾牌，形成一道钢铁壁垒；后排的长枪兵将枪尖从盾牌缝隙中伸出，如同一道死亡荆棘。
“噗嗤！噗嗤！”乱军撞在盾阵上，要么被盾牌撞得筋断骨折，要么被长枪刺穿身体，前排的尸体很快堆积起来，成了一道血肉屏障。
“侧翼包抄！”张猛马鞭一指，五千飞虎骑兵从两翼杀出，马蹄声震得大地发颤，如两把锋利的弯刀，切割着乱军的阵型。
乱军本就缺乏章法，被骑兵一冲，顿时溃散。王老虎拼死抵抗，手中大刀砍翻了几个飞虎军士兵，却被一支冷箭射中肩膀，惨叫一声跌下马来。
“头领跑了！”不知是谁喊了一声，乱军彻底失去了斗志，纷纷扔下兵器，四散奔逃。
飞虎军没有追击，只是原地列阵，清理战场。这一战，飞虎军以伤亡不足千人的代价，斩杀乱军一万余人，俘虏三千余人，取得了南下江南的首场大捷。
王老虎带着残部一路向南逃窜，连岳州都不敢回，径直钻进了南岭的深山，从此销声匿迹，成了江南流寇中的一员。
消息传到湘王府，薛正申长出一口气，悬着的心终于放下。他知道，自己赌对了，沈青的飞虎军果然名不虚传。
“备礼。”薛正申对副将道，“随我去拜见青侯爷。”
长沙城外的飞虎军大营，沈青正在查看战报。张猛的捷报写得简洁明了，却透着一股锐不可当的气势。
“侯爷，薛正申求见。”周平进来禀报。
“让他进来。”
薛正申走进帅帐，对着沈青深深一揖，姿态恭敬：“罪民薛正申，参见青侯爷。”他褪去了乱军头领的张扬，多了几分读书人的拘谨。
沈青看着他，淡淡道：“你守住了湘王府，也算有功。说说吧，接下来打算怎么办？”
薛正申躬身道：“罪民愿解散部众，归顺侯爷，只求能为江南百姓做点实事，赎我之前的罪孽。”
“解散部众可以，但归顺朝廷，需按规矩来。”沈青道，“你部七万乱军，精壮者可编入辅军，参与战后重建；老弱者发放安家费，遣散回乡。你本人……暂且留在长沙，协助官府安抚百姓，戴罪立功。”
薛正申眼中闪过一丝感激：“谢侯爷不杀之恩！罪民定当尽心竭力！”
沈青点头，挥手让他退下。待帐内只剩自己人，吴石忍不住道：“侯爷对他是不是太宽容了？”
“江南需要安定，而非杀戮。”沈青道，“薛正申虽有过错，却非首恶，且能约束部众，让他留下，比杀了他更有用。”
他看向江南的舆图，指尖划过一个个地名：“王老虎已败，陈二郎逃窜，剩下的乱军不足为惧。传令下去，飞虎军休整三日，而后兵分三路，清剿流寇，收复各州府。记住，务必严明军纪，不得惊扰百姓。”
“是！”
长沙城西的旷野上，血腥味渐渐散去，取而代之的是泥土的芬芳。飞虎军的捷报像长了翅膀，传遍了江南。那些躲在深山里的乱军听闻王老虎惨败，纷纷惶恐不安，不少人主动走出山林，向飞虎军投降。
江南的乱局，在飞虎军的铁蹄下，终于迎来了平息的曙光。而沈青站在长沙城外，望着这片饱经战火的土地，心中清楚，收复城池容易，安抚民心却难。
他的江南之行，才刚刚开始。
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